秦的變法
秦的發(fā)祥地在渭水上游的秦川的東岸（今甘肅天水縣境），周孝王時，嬴姓的非子因替王室養(yǎng)馬蕃息的功勞，受封在這里，建立了一個近畿的“附庸”。宣王時，秦莊公以討伐犬戎有功受命為西垂大夫。及平王東遷，秦襄公帶兵去扈衛(wèi)，平王感念他的殷勤，才把他升在諸侯之列。這時畿內(nèi)的豐岐一帶已淪入犬戎，平王索性更做一個不用破費(fèi)的人情，把這一帶地方許給了秦，假如它能將犬戎驅(qū)逐。此后秦人漸漸的東向開拓，到了穆公的時代，更加猛進(jìn)。穆公是春秋的霸主之一。他曾俘獲了晉惠公，拿來換取晉國的河西地方；又滅梁，滅芮，都是黃河西岸與晉鄰近的小國。他又潛師遠(yuǎn)出，希圖滅鄭，若不是鄭商人弦高把惡耗發(fā)現(xiàn)得早，向祖國報訊得快，秦的鐵手此時也許便伸入中原了。秦的東侵是晉的大忌。秦師這次由鄭旋歸，晉人也顧不得文公新喪，墨绖興兵，把他們攔路截?fù)簦瑲€慘敗。后來穆公雖報了此仇，他東向的出路到底給晉人用全力扼住了。他只得回過頭去“霸西戎”，結(jié)果，“兼國十二，開地千里”。穆公死時（前六二一年），秦人已占有渭水流域的大部分，已奠定一個頭等國的基礎(chǔ)。但此后二百多年間，秦的內(nèi)部停滯不進(jìn)，而晉始終保持著霸國的地位，繼續(xù)把秦人東出的路堵住。
當(dāng)戰(zhàn)國開場的前后，秦在“七雄”中算是最不雄的一國，自前四二八年以降，四十多年間，它的政治出了常軌，大權(quán)落在亂臣手中。在這時期中，它有一個君主被迫自殺，一個太子被拒不得繼位，另一個君主和母后一同被弒，沉尸深淵。魏人乘秦內(nèi)亂，屢相侵伐，并且奪回穆公所得到的河西地方。
穆公的霸圖的追續(xù)是自獻(xiàn)公始。他即位的次年（前三八三年）便把國都從雍（今陜西鳳翔縣）東遷到櫟陽（今陜西臨潼縣東北）。他恢復(fù)君權(quán)，整飭軍旅，兩敗魏師。但秦國更基本的改革，更長足的進(jìn)展，還要等待繼他位的少年新君孝公和一個來自衛(wèi)國的貴族少年公孫鞅。
公孫鞅原先游仕在魏。傳說魏相公叔痤病到要死時，魏君（即日后的惠王）請他舉薦繼任的人，他便以衛(wèi)鞅對。魏君默然不語。公叔痤更囑咐道：若不用這人，必得設(shè)法把他殺掉，勿令出境。魏君答應(yīng)去后，公叔痤立即喚叫衛(wèi)鞅前來，把剛才的談話告訴了他，勸他快走。他不慌不忙答道：魏君不能聽你的話用我，又怎能聽你的話殺我呢？后來聞得孝公即位，不令求賢，他才挾著李悝的《法經(jīng)》，走去秦國。
前三五九年（孝公三年），孝公用衛(wèi)鞅計頒布第一次的變法令。這令的內(nèi)容包括兩方面：（一）是刑法的加嚴(yán)加密。人民以十家或五家為一組，若一家犯法，其他同組諸家得連同告發(fā)，知情不舉的腰斬；告發(fā)本組以外奸惡的與斬敵首同賞，藏匿奸人的與降敵同罰。（二）是富強(qiáng)的新策。凡不做耕織的游民收為公家的奴隸，努力耕織多致粟帛的人民免除徭役；家有兩男以上不分居的納加倍的人口稅，私相毆斗的分輕重懲罰；非有軍功的人不得受爵；服飾、居室和私有的田土奴婢的限度，按爵級區(qū)別，因此沒有軍功的人雖富也不得享受。這新法施行十年后，秦國家給人足，盜賊絕蹤，百姓從詛咒轉(zhuǎn)而歌頌。這新法的成效更表現(xiàn)在衛(wèi)鞅的武功，前三五二年，他親自領(lǐng)兵征魏，把魏的舊都安邑也攻破了。此役后二年，衛(wèi)鞅又發(fā)動第二步的改革。把國都遷到渭水邊的咸陽，在那里重新筑起宏偉的城闕和宮殿；統(tǒng)一全國的度量衡；把全國的城邑和村落歸并為三十一縣，每縣設(shè)縣令、丞（正副縣長）；把舊日封區(qū)的疆界一概鏟平，讓人民自由占耕未墾辟的土地，讓國家對人民直接計田征稅。第二步改革完成后，衛(wèi)鞅于前三四〇年又領(lǐng)兵征魏，把魏將公子卬也虜了回來。于是孝公封衛(wèi)鞅于商，為商君，后人因此稱他為商鞅。但他的末日也快到了。先時第一次變法令公布后，人人觀望懷疑。適值太子犯法。衛(wèi)鞅便拿他做一個榜樣，把他的師傅公子虔黥了。后來公子虔自己犯法，又給衛(wèi)鞅劓了。前三三八年孝公死，太子繼位后的第一件大事便是把商鞅族誅。但商鞅的政策卻繼續(xù)被采用。
《商君書》
秦地本是戎狄之區(qū)。西周的京畿雖建在其上，文明的透入始終不深，好比一件錦衣覆著襤褸。周室東遷后，錦衣一去，便襤褸依然。直至孝公變法時，秦人還不脫戎狄之俗。例如他們還父兄子弟和姑媳妯娌同寢一室，這大約是沿著游牧?xí)r代以一個帳幕為一家的經(jīng)濟(jì)辦法。這種陋俗經(jīng)商鞅的嚴(yán)禁才消滅。又例如秦國道地的音樂，直至戰(zhàn)國晚年，還是“擊翁叩缶，彈箏搏髀，而歌呼嗚嗚”。沒有受文明的雅化，也就沒有受文明的軟化。在六國中秦人是最獷野矯健的。商鞅的嚴(yán)刑峻法給他們養(yǎng)成循規(guī)蹈矩的習(xí)慣，商鞅的特殊爵賞制度使得對外戰(zhàn)爭，成了他們唯一的出路。以最強(qiáng)悍、最有紀(jì)律的民族，用全力向外發(fā)展，秦人遂無敵于天下。
商鞅死后約莫七八十年，趙國的大儒荀卿游秦。據(jù)他所記，這時商鞅變法的成績還歷歷可見。荀卿說：
（秦之）國塞險，形勢便，山林川谷美，天材之利多，是形勝也。入境觀其風(fēng)俗：其百姓樸，其聲樂不流（淫蕩）汙（猥褻），其服不挑（佻），甚畏有司而順。……及都邑官府：其百吏肅然，莫不恭儉、敦敬、忠信。……入其國（首都），觀其士大夫……不比周，不朋黨，倜然莫不明通而公也。……觀其朝廷，其朝（早）間聽決，百事不留，恬然如無治者。
荀卿的弟子韓非也說：
今……（六國）言賞則不與，言罰則不行。賞罰不信，故士民不死也。今秦出號令而行賞罰，有功無功，相事也。……是故秦戰(zhàn)未嘗不克，攻未嘗不取，所當(dāng)未嘗不破。
信賞必罰正是商鞅的政術(shù)。荀卿又曾比較齊、魏和秦的強(qiáng)兵政策道：
齊人隆技擊。……得一首者則賜贖錙（八兩）金，無本賞矣（本賞大約是指戰(zhàn)勝攻取之賞）。是事小，敵毳（脆），則偷可用也；事大，敵堅，則渙然離耳。……是亡國之兵也。……魏氏之武卒，以度取之（按一定標(biāo)準(zhǔn)挑選）：衣三屬（層）之甲，操十二石之弩，負(fù)服矢五十個，置戈其上，冠 （胄）帶劍，贏（背）三日之糧，日中而趨百里。中試則復(fù)其戶（免除賦役），利其田宅（給以好田宅）。是數(shù)年而衰，而未可奪也（合格的武卒，幾年便衰弱不可用。但其特權(quán)卻不能剝奪）。……是故地雖大，其稅必寡，是危國之兵也。秦人，其生民也狹厄（給人民的生路狹隘），其使民也酷烈。……忸（狃）之以慶賞，?（
）之以刑罰，使……民所以要利于上者，非斗無由也。厄（壓迫）而用之，得而后功之（勝利才算功，不但計首級），功賞相長也。……故齊之技擊，不可以遇魏氏之武卒；魏氏之武卒，不可以遇秦之銳士。
所說齊、魏的兵制，不知創(chuàng)行于何時，所說秦國的兵制正是商鞅所創(chuàng)的。