什么是社會發展

我所說的“社會發展”，指的是“社會達成目標的能力”。我要給這一特性貼上“社會發展”的標簽，是因為它與發展經濟學的核心觀點有很多共同之處。歷史學家彭慕蘭（Kenneth Pomeranz）曾提出，將這一概念稱為“社會力量”也許更好，但不能令我信服，尤其是因為這個概念與以前曾極具影響力的“社會力量”——特別是社會學家邁克爾·曼（Michael Mann）所定義的那種——極其不同，這個用詞很可能會造成不必要的混淆。

社會發展是一個重要概念，因為西方（這是又一個需要定義的重要概念，在第二章有詳細的說明）在過去200年來主宰世界的主要原因是：（1）其社會發展達到了比世界其他任何地方都高的水平；（2）這種水平之高，使得西方能夠在全球施展其實力。

也許我們應當將“社會達成目標的能力”稱作社會發展的最小定義。這樣很便利，但卻不夠精確，而且像所有最小定義一樣，其外延抽象化程度很高，使之很難用于操作（也就是說，我們沒有必要立刻將這樣含糊的一種說法付諸使用）。

因此，社會科學家們通常會在最小定義后續之以一個“理想型”定義。這種理想型定義“旨在匯集眾多最大屬性，也就是囊括所有（非特有的）有助于以其最純粹、最理想（或許也是其最極端）的形式定義該概念的特性”。

用更正式的說法來說：“社會發展就是技術、生計、組織和文化方面的總體成就，人們通過這些成就來吃飯、穿衣、居住和繁殖自身，解釋周圍世界，在群體內解決糾紛，擴張自己的勢力并壓縮其他群體的勢力，保衛自己、抵御其他群體擴張勢力的企圖。”

從原則上講，社會發展是我們可以衡量并通過時間和空間進行比較的事物。如果西方的社會發展水平自遠古時代起就高于世界其他地方的話，那么“為什么西方主宰世界”的答案一定深藏在歷史中，正如西方生態和環境優越論的持有者們所主張的那樣。然而，如果西方的社會發展是在公元前1000年后開始遙遙領先于其他地區的，我們也許就要斷定：主張希臘、羅馬重要性的人是正確的。但是如果事實證明西方的社會發展超越其他文明是發生在現代的事情，那我們就不得不承認那些舊的理論都是錯誤的，必須另尋解釋了。

我想強調的一點是，社會發展是對社會達成目標的能力的衡量，而不是對社會達成目標的能力的解釋。社會發展只是向我們展示了我們需要解釋的模式。

社會發展也不是衡量不同社會的價值的標尺。例如，21世紀的日本，遍布著配有空調、實現了計算機化的工廠和繁華的城市，到處是汽車和飛機、圖書館和博物館，擁有高科技的醫療條件和受教育程度較高的居民。當今的日本人對自然環境和知識環境的利用遠比他們1000年前的祖先要充分。1000年前的日本，上述事物一概沒有。因此，要說現代的日本社會發展水平比中世紀的日本要高，是完全成立的。然而這絕不意味著現代的日本人比平安時代的日本人更聰明、更富裕或者更幸運（更不用說“更幸福”了）。同樣，社會發展得分高低與道德、環境及其他社會發展的成本毫無關系。社會發展是一種中性的分析范疇。