引言

元朝是蒙古征服者從忽必烈汗起統(tǒng)治中國的時期，人們對它的特點說法不一，而且現(xiàn)在仍在許多學者中間爭執(zhí)不休。可是，有一件事卻是確鑿無疑的。在14世紀中葉以前很久，它的統(tǒng)治的能力，即它維持社會秩序、管理省縣級政府和征收稅務的能力越來越削弱了。明王朝的開國皇帝朱元璋（1328—1398年）于1328年10月21日生在今安徽淮河平原一個赤貧的佃農之家。他從未經歷過中國那個安定的農業(yè)社會的正常環(huán)境，直到他40年以后起而統(tǒng)治這個帝國并指導它的恢復工作。明王朝誕生于半個世紀有增無已的擾攘紛亂中，在這個一切遭到破壞的年代，全國大部分地方的日常生活的進行日益直接訴諸暴力。它提供了中國社會逐漸軍事化的典型范例，而且也由于這一點，它提供了元失其鹿而群雄爭逐的典型范例，即他們通過軍事力量把一個號稱為受有天命的繼承者政體強加于人。盡管中國人在傳統(tǒng)上喜歡把這種情況歸之為改朝換代循環(huán)理論提出的一亂一治的典型形式，但是，元朝瓦解和明朝興起的方式卻完全不是表現(xiàn)在中華帝國歷史上的那種改朝換代的模式。14世紀中葉是一個非同尋常的時期。紛亂中的中國社會充分揭示了它的潛力，也充分展示了它一般很少表現(xiàn)出來的組織結構。因此，人們可以看到這個時期中國文明的某些特征，它們在和平的、有秩序的文官政府之下是不容易辨認出來的。同時，這個時期的暴力行為也給明王朝留下了持久的印記。它很值得歷史學家密切注意。