佛教是不是一種宗教？

一旦試圖為佛教下個定義，類似的問題便會接踵而至。佛教是宗教？是一種哲學？是一種生活方式？是一種倫理制度？要對它進行歸類絕不容易。它向我們提出挑戰，要我們重新思考這些范疇。舉例來說，我們說的“宗教”到底是什么？人們多半會說所謂宗教總是跟對上帝的信仰有關。上帝又被理解為創造世界上萬事萬物的至高存在。而且，上帝對人事盛衰具有莫大興趣（或許至少說迄今仍是），他與人類結盟，廣泛顯示自己的意志和存在，在關鍵時刻以神跡示人。

如果信仰上帝在這個意義上成為宗教的要義，佛教就不可能是一種宗教。佛教從不堅持這種信仰，倒是與此相反，根本否認造物主的存在。如果按照西方慣用的范疇進行描述，則佛教會被看作是“無神論”的。只不過這種定性仍有問題，因為佛教認可上帝以及諸神這樣的超自然存在。另一方面，佛教也確實跟其他無神學說，比如馬克思主義，并無多少相似之處。故此，“有神論”和“無神論”這樣的范疇在這里似乎并不真正適用。有人甚至提出需要一種新的范疇，即用所謂“非有神論”宗教來描述佛教。另有人認為我們原先的定義太過狹窄。莫非所謂造物主這一某種宗教甚至是某類宗教的中心概念，其實倒并不是所有宗教的定義性特征？若是這個概念對于所有“亞伯拉罕”或“閃族”諸教，即猶太教、基督教以及伊斯蘭教來說至關重要，那么世界上就一定存在著別樣的信仰系統——例如儒、道，它們在很多方面與西方宗教大體相同，卻又缺少這一關鍵成分。