林則徐是一個能臣。從做事的意義上，這是一個受皇帝喜歡的人，對于漢人臣子，清朝皇帝的要求，就是能做事。至于他們作為士大夫修齊治平的理想，是不被承認的。如果一個漢人臣子，固執地堅持自己的理想，最大的可能，是早早就丟了腦袋。在一個滿人的天下里，治國平天下的事情，是皇帝的專利，滿人的事情。漢人不能有大臣、賢臣；有資格做的，只是能吏和清官。所以，清朝盛產于成龍、湯斌這樣的人，對自己刻薄，對別人也刻薄。縮衣節食、辛辛苦苦地為皇帝做鷹犬。林則徐不是這樣的清官，但他的確能干，能干事。不僅能干事，而且，他跟一群嗅覺敏感的士大夫一樣，在王朝的末世，早早嗅出了末世的問題。他屬于經世派的一員，他們開始證實研究清朝的許多明顯的弊政，開始研究鹽政、漕運以及西北邊疆的問題。盡管只談問題，不談主義，他們的主張，依舊無人問津。然而，他們依然忍不住要替皇帝操治國的心。當然，鴉片問題，也是他們所操的心之一。不用說，今日所謂“地命海心”——吃地溝油的命，操中南海的心——之好心人，都是此輩嫡傳的后人。
1838年10月，時任湖廣總督的林則徐一道言辭懇切、痛陳鴉片利害的奏章，打動了道光皇帝。由此，林則徐被命來京覲見，拉開了禁煙的序幕。隨即，林則徐被任命為欽差大臣，到廣州禁煙。第二年3月，林則徐到達廣州，正式開始禁煙。
林則徐受命禁煙，朝中的滿大人不大高興。嘉慶和道光年間，對于清朝政治而言，面臨一個轉折。國力顯然從乾隆后期就已經不行了，而獨占政治資源多年的滿蒙人士，養尊處優年頭多了，政治能力也呈現大幅度下降的趨勢。從乾隆末年延續到嘉慶年間的五省白蓮教起義，最后鎮壓下去，靠的是漢人，甚至是在野的士大夫辦團練。對于王朝出現的鹽政、漕運和西北邊疆問題，能拿出主意的，都是漢人。滿人則只有擋道的份兒。此番禁煙，滿人倒未必都是弛禁派，但卻拿不出什么像樣的辦法，又一次讓漢臣占了先機。依然權傾朝野的滿大人們，面對漢臣的經世派的努力，感到了某種壓力。滿人當朝大臣的情緒，為后來禁煙的一波三折，以及林則徐被撤職查辦，埋下了伏筆。
其實，林則徐之所以有勇氣出這個頭，在很大程度上，是因為他對于將要打交道的西方人，懷有兩個很深的偏見。其一，他認為，西方人是靠吃牛羊肉粉為生的，非得靠中國的茶葉和大黃通便不可，否則就會脹死。這樣的偏見，早在中國跟俄羅斯的貿易中就存在了，俄羅斯一直以來，從中國進口的最大宗的貨物，就是茶磚和大黃。于是，人們就想當然地順延出了這樣的故事，居然讓很有實干精神的林則徐也信以為真。當時還有一個說法，荒誕程度稍低，說是英國人之所以富強，是因為可以從中國倒騰茶葉，歐洲各國均要從他這里買茶葉。其二，他認為西方人習慣用綁腿裹腿，因此彎曲不便，在船上還行，上了岸，是不能戰斗的。另一位經世派干將徐繼畬也有類似的認識，他在總結鴉片戰爭經驗時，認為洋人兩腿僵直，跳走不靈，陸戰不行的，之所以能攻城略地，主要是靠漢奸。洋人兩腿僵直這樣的傳說，大概自馬戛爾尼使團來后，就開始盛傳了。馬戛爾尼不肯對皇帝下跪，沒有人想到那是因為國家尊嚴的問題，所以，就將之解釋為洋人的腿是直的，不能打彎，所以根本跪不了。到了林則徐這里，大約是覺得人的腿生來不能打彎，實在是有點匪夷所思，所以，稍作修正。顯然，這種時候，道光皇帝也好，林則徐也好，都沒有把此番禁煙跟此前馬戛爾尼和阿美士德使團來華聯系起來看，完全低估了英國人打開中國商貿大門的決心，根本沒有想過，此番禁煙，可能引發一場大戰。需要一提的是，洋人腿腳不便的成見，后來又有所發展，說是洋人厲害主要靠船堅炮利，一旦上了岸，就不大行。而清兵那么多次陸戰的失敗，人們都歸咎于漢奸，成千上萬的漢奸，是漢奸打敗了清兵。所以，只要誘使洋人離開他們的艦船，上了岸，他們就有可能被打敗。這樣的成見，一直到第二次鴉片戰爭，清軍北方主帥僧格林沁對此還是深信不疑。
但是，等到了廣州，親眼看見洋人之后，他感覺有點兒不對了。林則徐不愧為經世派的干將，他不僅親自觀察了夷館，而且以欽差大臣身份，親赴澳門，近距離接觸一下這些化外的夷人，打探究竟。當時的澳門，還是在中國卵翼下的一個租借地，對中國政府相當恭順。聽說欽差大人要來，澳門總督以下，十分興奮，倍感榮耀，使出渾身的解數，連接待林則徐，儀式都非常隆重，其中就包括洋樂隊和洋冰點行列式表演。林則徐轉了一圈之后，至少一個成見不見了，知道了夷人并不是沒有了茶葉和大黃，就會大便不通脹死，感覺即將要對付的英國人不那么簡單。此后，他托人在澳門收集了一些西方的報紙和其他資料，開始著手編輯“四洲志”，即各國概況。在中英戰云密布之時，他還通過澳門買了一些西方的大炮，還有一艘英國商船，將之改造成軍艦。但是，簡單從澳門找到的報紙里得到的關于英國的情報，諸如人口、面積、兵力、軍艦數量等，顯然不足以讓林則徐對這個處于工業革命中的對手，有清醒的認識。他完全無法了解，這個資本主義體系呼喚出來的巨人具有多大的能量。如果單純論數量的話，顯然英國國力還不如中國，似乎無法應付一場跨越萬里的遠征。
林則徐更不知道的是，他此番禁煙的對手英國，在他來之前，又發生了變化。這變化不僅僅是蒸汽機輪船已經問世，增加了英國艦隊的靈活性和穩定，而是對東方的貿易。英國政府1832年取消了東印度公司的壟斷，設置駐華商務監督。代表英國官方的兩任商務監督，在抵達廣州之后，雖然屢次設法與廣東地方官見面，都被擋駕，只能悶坐在夷館里。第二任監督義律，又是個心高氣傲的人，心中的火氣與日俱增。這一狀況，對林則徐的使命，無疑是負面的消息。
林則徐的禁煙，當然動作比此前的任何一次禁煙都大得多。由于林則徐握有節制兩廣水師的權柄，又設法得到了廣東水師提督關天培的鼎力支持，所以，禁煙行動頗有成效。尤其采用兵圍夷館、撤走仆役，不交煙、不具結永不販煙就不許離開的狠招兒。為了殺雞儆猴，林則徐還下令在夷館前面的廣場上，當眾處死了一個中國鴉片販子。據澳門的報紙報道，夷館周圍上萬人成天吶喊，往里頭扔石頭，喊殺聲震天，這讓許多國家的商人都屈服了。就當時而言，雖然西方商人沒有不夾帶鴉片的，但真正的大供應商，卻還是英國人。中英之間鴉片貿易，當時對英國來說，猶如生命線，而對于其他國家，則是一種副業。
但是，英國人不肯屈服。夷館里的英國商人甚至在夷館修筑了工事，準備迎接林則徐麾下兵丁的進攻。夷館原本是嚴禁帶進火器的，可此時夷館里的英國人，卻早就武裝起來了。當然，憑里面的英國商人，要想打出個名堂，顯然不成。每天，成千的中國人用磚頭瓦塊襲擊夷館，將門窗打得稀爛。里面的人，壓力越來越大。英國的駐華商務監督義律，想了一個辦法，說服英國鴉片販子交出煙土。就當時情勢而言，被圍困在夷館里的英國商人，僵持下去，也難以持久，交出煙土，固然肉痛，但別的脫困的辦法，似乎一時間也找不到。所以，熬到熬無可熬之際，義律告訴英國商人，可以把鴉片交出去，損失的財產，由他代表英國政府加以擔保。有了這樣的擔保，鴉片商人當然樂意從命，也只能從命。只是，這一大膽的決定，義律并沒有事先通知他的政府。事實上也沒法這樣做，中西之間的交通，每每耗時幾個月，如果事事請示，被封鎖在夷館里的英國人就餓死了。但這一擔保，事實上把原本隱在幕后的英國政府推上了前臺，事情由此鬧大，或者說，他做這個決定，就是安心想把事情鬧大。此后關于鴉片的問題，就是中英政府間的交涉了。交涉當然不成，那么，戰爭也就到來了。
英國人交出了鴉片，林則徐才有了1839年6月3日虎門銷煙的盛舉。在銷煙的同時，林則徐還擬了一篇獻給海神的祭文，對鴉片進入大海，污染了海水表示抱歉。銷煙成功之后，林則徐替道光皇帝草擬了一道給英國國王的諭令，洋洋幾千言，在苦口婆心勸英國人禁絕鴉片之余，還威脅說，“我天朝君臨萬國，盡有不測神威”，要英國國王，不要以身試法。道光見了，很高興，批了四個字：得體周到。然而，虎門銷煙的成功，在洋人看來，是所有的鴉片，竟然真的被銷毀了。原本，按洋人對中國人的認知，銷煙很可能就是一個幌子，大部分的煙土，都會被偷光的。由此可見，林則徐還真是一個能干的角色。只是，這個能干的角色，對付英國人未必能勝任。果然，虎門銷煙之后，英國人并未如預料的那樣恭順，反而因東印度公司的兩艘小戰艦的到來，頻繁挑釁，雙方在英軍大部隊到來之前，發生多次沖突。規模最大的一次所謂的穿鼻海戰，水師提督關天培親率艦隊，迎戰英國東印度公司的兩艘小戰艦，結果大敗。這場失敗，照例被林則徐奏報為獲勝，但心中肯定郁悶。被激怒的林則徐，上奏道光皇帝，干脆要求斷絕對英國的貿易，驅逐所有英國艦船。然而，林則徐和道光皇帝都不知道，禁煙的主題，自打義律繳煙起，已經悄然發生變化了。更令他們想不到的是，自打銷煙開始，戰爭的陰云已經來到了中國上空。虎門銷煙，對英國政府來說，是一個機會，接連兩屆商務監督來華，終于找到了這么個機會。多少年夢想的打開中國大門的時機，終于來了。