本書的開場白即已表明，我在夢的觀念上受到傳統觀念的左右。我主要打算使人們理解“夢是能夠解釋的”，而曾經闡述過的那些對夢的解釋有所裨益的貢獻，只不過是我這份工作的附加物。在“夢是能夠解釋的”這一前提下，我馬上察覺到我的觀點完全不同于時下對夢的看法——事實上包含所有夢的理論，僅除了謝爾奈（Scherner）的以外。“解釋”夢即是要賦予夢一個“意義”，以某些具有真實性、有價值的內容來作“夢”的解釋。但以我們所見，夢的科學理論也絲毫無助于夢的解釋。這是因為，第一：根據這些理論，夢從本質上講就不是一種心理活動，僅僅是一種肉體的運動，通過符號以呈現于感官的作品。外行的看法始終是與此對立的。他們強調夢的運作是根本不合邏輯的，可是他們雖認定夢是無法理解的，但卻沒有勇氣否認夢有任何意義。經過本能的推論，我們能夠說，夢是具有某種意義的——即使那是一種晦澀的“含義”，是為了取代某種思想的過程。所以，只要我們能正確地找出此“取代物”，就能正確地找出夢的“含義”。
非科學界始終在努力以兩種截然不同的方法嘗試對夢作一番解釋。
方法之一，是將全部夢視為一個整體，試以別的內容來取代。此法實際上就某些方面看來，卻是利用“相似”的原理，而且，有時手法相當高明。這便是“符號性的釋夢”。但此種方法在解釋某些看上去極不合理、荒謬絕倫的夢時，一定是十分蹩腳的。《圣經》上約瑟對法老的夢所作出的解釋，便是一個例子。“先出現七只健壯的牛，繼有七只瘦弱的牛出現，它們把前七只健壯的牛吞掉”，這就解釋為暗示著“埃及以后會有七個饑荒的年頭”，同時預言“這七年會把前七年豐收所積蓄的糧食全部耗光”。大部分富有想象力的文學作家所編造出的夢，多是運用此種“符號性的釋夢”，因為他們是以我們普通人在夢里所發現的那份“相似”來體現他們的想法。而那些主張“夢是預言未來的觀念”者，則是利用“符號釋夢法”來對夢作解釋，根據其內容和形式加以臆測未來。要想介紹怎樣運用“符號釋夢法”，那顯然是不太可能的。解釋其正確與否只是一種主觀的推測與直覺的反應，正是為此，釋夢才被認為僅是屬于一些超前的佼佼者所獨具的專利。
而第二種釋夢方法，卻有截然不同的觀念。這種方法可稱之為“密碼法”，因為這種方法是視夢為某種密碼，其中每一個符號都可用另一已具有意義的符號內容予以解釋。舉例來說，我夢到一封“信”與一個“喪禮”，于是我查看那本“釋夢書”，我發現“信”是“懊悔”的代號，而“喪禮”是“訂婚”的代號，而后，我再在這些風馬牛不相及的各種意義間尋求其中關聯的線索，整理出對未來所作的預示。在達底斯的亞特米多羅斯所作的釋夢作品里，我們可以找出類同“密碼法”的方法。但在釋夢時，他不僅注重夢的內容，同時把做夢者的人格、社會地位均列入考慮范圍。因而，相同夢的內容，對一個富人、已婚男人或演說家與窮人、獨身者或販夫走卒之類的人，其意義是截然不同的。此法的主要特點在于：視夢為一大堆片段的組合，每個片段必須分別處理。所謂紛亂的、怪誕離奇的夢，只有以這種方法來解釋。
以上所介紹的這兩種常用的釋夢方法，其不可靠性是顯而易見的。以科學的處理來看，“符號法”在應用上有其局限性，無法廣泛適用于一切的夢；而“密碼法”的可靠性，卻又取決于每一件事物的“密碼代號”是否可靠。事實上密碼的確實性定義毫無科學性的保證，因此，人們輕易同意一般哲學家和精神科醫師的看法，而斥責這一套夢的解釋是一種幻想。
然而，我本人卻持不同的看法。我曾經多次地被迫承認：古代冥頑的通俗觀點竟比當今科學見解更能近乎真理。因此，我必須堅持：夢確實具有某種意義，而一個科學的釋夢方法是有可能的。我探求此種方法即遵照如下途徑：
數年來，我一直嘗試著尋找對若干種精神病態（如歇斯底里性恐懼癥[1]、強迫意念[2]等）的根本療法，實際上，當我聽到約瑟夫·布勞爾那段具有重大意義的報導——“視這種病態觀念為一種癥狀，而全力以赴地在病人以往精神生活中尋找其根源，則癥狀便可消失，而病人能得以復原”，加之過去別種療法的失敗，以及這些精神病態所表現出的神秘性，才使得我不顧重重困難，開始走上布勞爾所開辟的這條路，而直至我能在這條絕徑上開拓出一番新天地。以后我將在書中其他地方另行詳述我這套方法的技巧、形式及其所達成的效果。就是在這種精神分析的討論中，我接觸到了“夢的解釋”問題。在我讓病人把他有關某種主題曾發生過的意念、想法全部告訴我時，就會牽涉到他們的夢，也因而使我想象到，夢能夠用來作為由某種病態意念追溯至從前回憶間的橋梁；而第二步則演變成將夢本身作為一種癥狀，且可以依據夢的解釋來追溯病源，給予治療。
為此，病人本身需有某些心理準備。要反復地囑咐病人，留意自己心理上的感受，而盡可能減少心理上習慣性地對這些感受作出反駁。為了達到此目的，最好能使病人愉快地休憩于床榻上，合上雙眼，完全杜絕任何內心所產生的反駁來抹煞一絲一毫的感受。并且要令他明了，精神分析成功與否，將取決于他本身能否將一切涌上心頭的感受和盤托出，而不因為自己認為那并非重要、毫不相干，甚至是愚蠢的就不說出來。他必須對自己的所有意念保持絕對公平，毫無偏見。一旦他的夢、強迫意念或別的病狀無法成功地被解決時，這一切就應歸咎于他仍允許本身的批判妨礙了它的表白。
我曾注意到，在我的精神分析工作中，一個人在“反省”時的心理，與他自己觀察自身心理活動的過程是截然不同的。“反省”往往只用作“自我觀察”，所需的精神活動比較劇烈。當一個人在反省時，常是愁眉深鎖、神色凝重；而當他進行自我觀察時，卻往往仍能保持那份悠閑瀟灑。這兩種情形，均須個人集中精力。然而一個正在反省的人，卻須運用他的批判能力，來拒斥某些一旦進入意識境界會令他感到不安的東西，以阻止它繼續在其心理中運行。而其他的一些觀念，甚至在還沒有達到意識境界，尚未被他自身所察覺便已被杜絕。但是，“自我觀察”卻僅有一項工作——抑制自身的批判力。而假若他能成功地做到這點，將會有無數的意念涌出，能毫無遺漏地浮現到意識里。而靠這些不被自我觀察者所覺察的資料，我們就能對這些精神病態意念加以解釋。同樣，夢的形成也可因此作一合理的解釋。看得出來，這樣產生的精神狀態，以精神能量（流動注意力）的分布來看，類似人們入睡前和催眠的狀態。在入睡前，因為某種批判能力的松懈，致使不希望出現的意念涌上心頭，從而影響了我們意念的變化，這種松懈，我們習慣地稱之為“疲乏”，而這不希望出現的意念的涌現，通常變化為視覺或聽覺上的幻覺。但對夢或病態意念進行分析時，這些變化為幻象活動的意念，均被刻意地或熟練地廢除，而將這些精神能量（或僅是部分地）予以保留，用來專注于追溯這浮現到意識的不希望的意念。
然而大多數人均發覺，要對“自由浮現的意念”采取這種態度仍有很多困難，這種“批判”的拋棄，實在不易做到。不符合希望的意念，通常會很自然地引起巨大的阻力，而使這意念不能浮現到意識層。然而，若是引用我們偉大的詩人席勒所說的話，我們便可發現，文學的基本創作也恰恰需此種類似的功夫。在他和科訥的通信中，席勒對一位抱怨自己毫無創作天賦的朋友作了這樣的回答：“以我看來，你之所以會產生這種抱怨，完全歸咎于你的理智對于你的想象力的限制。在此，我將提出一份觀察，并以一比喻來說明，假如理智對那已經涌進腦海的意念仍要作過于嚴格的檢查，那便阻礙了心靈創作的一面。大概就某一個意念而言，它也許毫無意義，甚至極端荒唐，但隨之而來的幾個意念卻可能是極具價值的。或許，幾個單一的意念雖然都是同樣的荒謬，但湊在一起，卻成為一個極具意義的聯系。理智實際上無法批判一切的意念，除非它能先將所有涌現心頭的意志保留，然后由統籌作一比較批判。我認為，一個充滿創作力的心靈，能把理智由大門的警衛哨撤回來，好使一切意念自由地、毫無限制地涌入，然后再就整體作一檢查。你的那份可人的批判力（或由你自己任意稱它作什么），就是由于無法容忍所有創造者心靈的那份短暫的混亂，而扼殺了靈感的泉涌。這份容忍功量的深淺，就是一位有思想的藝術家與一般夢者的分野。因此，你抱怨自己缺乏靈感，實在都是由于你對自己的想法批判得太早、太嚴格。”
事實上，席勒所謂的，將大門口的警衛哨撤回來所做到的非批判式的自我觀察，并非不可能。我的大多數病人，都能在接受第一次指導后做到；而我自己若是把掠過心頭的一切念頭一一記下，也能夠很輕易地完全做到。這種批判活動，所消耗的精神能量日減，自我觀察的能量隨之日增。然而，此種情況尚需要人與物之間所耗的注意力多少而定。
由這方法應用的第一步驟告訴我們：一個人不能將整個夢作為集中注意的對象；只能夠對每一小部分逐一檢查。假如我對一個毫無經驗的病人發問：“這個夢到底與你有何關聯？”十之八九，他是根本看不出什么眉目的。首先，我必須為他把夢作一套剖析，然后讓他就各片斷逐一地告訴我，在這一段里面究竟藏著哪些有關的意念。在此最重要的步驟里，我希望采用的釋夢方法與通俗的、過時的、野史記載的那種“符號釋夢法”有異，而與前述的第二種方法“密碼法”較為接近。與此相同的，我也是一段一段地，而非以整體來研討；同樣，我也視夢為一大堆心理元素的截砌物。
在我對“心理癥”的精神分析過程中，曾作過一千多個對夢的解釋。我在此介紹釋夢的理論與技巧時，并不準備使用這些材料。因為一般人或許會認為，以這些病態的夢所作的解釋并不能夠推廣和適用到普通正常人的夢。同時我還有別的理由，由于所有這些夢的主題，難以脫離導致其心理病態的病根，所以，這種夢每個都須有詳盡的特別說明，以及有關其“心理癥”的性質和病源的研究報告，這些都將極不尋常，而且會與夢的本質有相當大的差異。相反地，我的目的是——但愿能找到一條路，運用夢的解釋來解決“心理癥”病人心理上的棘手問題。可是，我所收集的夢大多數是那些“心理癥”病人的夢。若要我舍棄這些材料，那我就僅剩下一些健康的朋友偶爾于閑聊中談到的夢，或一些我在“夢生活”的演說中曾經舉過的例子了。可是，不幸得很，這些夢我卻又不能作真正的分析來尋求其真實的意義，因為我的方法比起一般的“密碼法”難度大些。密碼法只要將內容對照那已確立的“密碼代號簿”，而我則認為同樣的一個夢，對不同的人、不同的背景將有截然不同的意義。因此，最終我只得采用我本人的夢——一種由基本正常的人所做的夢，其內容的解析十分豐富，而且方便，與日常生活可以本能地尋出一種比較明顯的關系。當然，在此我將遇到“到底自我分析的真實性可靠到何種程度”的問題，而且這種分析就其不確定性也幾乎是無可否認的，但就我而言，自我觀察總是較觀察別人真切些，同時這樣一來，還可順便看出用自我分析的方法，究竟能夠完成多少“釋夢”的功夫。誠然，在我自身內在方面，仍有許多需要克服的困難。每個人總是對暴露出他自己精神生活中的細節相當不樂意，同時也擔心別人對他的誤解所造成的影響。然而，一個人必須能超越這些顧慮，德爾勃夫曾說過：“每一個心理學家必須具有承認自己弱點的勇氣，假如那樣做他認為會對困難的問題有所幫助的話。”那么我相信，讀者們會因為這種心理問題的解析所帶來的興趣，而原諒我的輕率的。
所以，我想在此舉出一個我自己的夢，來說明我的釋夢方法。每一個這種夢均須有一套“前言”，因此我想請讀者先生們，先將我的興趣暫時看作是自己的興趣，全神貫注于我的身上，甚至包括我生活上的一些繁瑣細節。因為這種轉移，將是探究夢的隱含所必須具備的興趣。