1.學(xué)堂任總理
1898年深秋，蔡元培回到家鄉(xiāng)。與京城相比，家鄉(xiāng)一片肅殺景象，卻顯得格外平靜、溫馨與親切。
蔡元培佇立在自家的庭院，往事歷歷在目，四周的一切，好像還未改變，這里寄存著他的思念。那塊“翰林第”的門匾，讓他倍感榮耀與輝煌。
然而，光宗耀祖的記憶已成過去；四年多的京官生活，只存下了蔡元培那份書生本色。
此時(shí)此刻，蔡元培心中生起一個(gè)念頭，投身教育。每每想起教育事業(yè)，他的心中就立刻變得清晰起來。維新黨的慘痛失敗，他親眼所見，并意識(shí)到非行此路，難以救國。在他心中，升騰起“志以教育挽彼淪胥”的信念，終致其踏上教育救國的途程。
回鄉(xiāng)半月之后，蔡元培接受邀請，擔(dān)任紹郡中西學(xué)堂總理。此學(xué)堂，是徐樹蘭向知府籌得公款建造的，并自命為督辦（與現(xiàn)代校董無異），此外，又另聘一人出任總理（即校長）。
該學(xué)堂創(chuàng)立于1897年。校舍位于龍山腳下，西側(cè)貢院，內(nèi)有學(xué)子三十余人，狀如日后的高小至中學(xué)程度。學(xué)堂開設(shè)的課程種類繁多，兼具中西學(xué)問，如經(jīng)史子集的研學(xué)，又有西洋的物理、外語等。院內(nèi)教師多為當(dāng)?shù)夭趴?，在?dāng)時(shí)，這所學(xué)堂也是頗為“維新”的了。
蔡元培來到學(xué)堂之后，開始招聘教職員工，籌備校內(nèi)章程修訂以及整理圖書等工作。此外，他移居學(xué)堂，處理校務(wù)。原本外文課只有法語、英語兩門，蔡元培經(jīng)過思量，又增加日語科目，為此費(fèi)勁一番周折請來了小川外雄，有了這位日籍教師，學(xué)堂外文課也增添稍許特色。
或許是覺得閱讀對自己的影響頗大，蔡元培便鼓勵(lì)學(xué)生課外閱讀，并對許多讀物進(jìn)行“解禁”，特別是一些維新派的報(bào)紙，如《強(qiáng)學(xué)報(bào)》《時(shí)務(wù)報(bào)》《國聞報(bào)》等，以此來擴(kuò)大師生的涉獵范圍。同時(shí)，他將“究心學(xué)術(shù)，不沾沾于利祿”作為條件，廣邀校內(nèi)同人編寫各類教科書。
兼任督辦的徐樹蘭，慷慨解囊，資助圖書印刷。另外，理科教學(xué)所需儀器、標(biāo)本和教具等，亦是由他設(shè)法求購。蔡元培和徐樹蘭，盡心盡責(zé)地辦學(xué)，如此大費(fèi)周章，只有一個(gè)目的——提高教學(xué)水平。
日后的北大校長蔣夢麟、地質(zhì)學(xué)教授王烈、中央研究院秘書馬祀光君、浙江省教育廳科員沈光烈，均是學(xué)堂學(xué)生。據(jù)他們回憶，雖然國學(xué)占據(jù)學(xué)堂授課內(nèi)容多數(shù)，但畢竟有西洋學(xué)術(shù)，他們就在這里了解地圓、雨的形成和燃燒原理，這是了解科學(xué)的開端。想來，這種辦學(xué)程度在當(dāng)時(shí)實(shí)屬不易。
蔡元培在中西學(xué)堂任職期間，仍始終堅(jiān)持學(xué)習(xí)，不停進(jìn)修。研讀了嚴(yán)復(fù)的《天演論》、亞當(dāng)·斯密的《原富》、斯賓塞的《群學(xué)疑言》等書。繁忙之余，他還翻譯西方著作，以使自己對西方社會(huì)更為了解，以求彌高。他曾自述：“得閱嚴(yán)幼陵氏之說及所以西儒天演論，始知煉心之要，進(jìn)化之義，乃證之于舊譯物理學(xué)、心靈學(xué)諸書，而反之于《春秋》《孟子》及黃梨洲氏、龔定庵氏諸家之言，而怡然理順，渙然冰釋，豁然撥云霧而睹青天?！?
可見，嚴(yán)譯書籍對蔡元培影響深遠(yuǎn)，因此，他將嚴(yán)復(fù)和譚嗣同并列，視為自己的引路人。此所謂“候官瀏陽，為吾先覺”。
蔡元培喜好《公羊春秋》，因其三世說可闡釋進(jìn)化論觀點(diǎn)，這把之前“常州學(xué)派”和西方進(jìn)化論巧妙結(jié)合，從而包容外來學(xué)派，以求兼收平衡，這大抵便是“撥云霧而睹青天”的境界。
蔡元培讀、譯日文書《日清戰(zhàn)史》《生理學(xué)》，開始自學(xué)英文。孜孜于外文學(xué)習(xí)，探知過程日益深化，他的個(gè)人政見也因此改變，由黃宗羲到全祖望，但凡民族大義，一以貫之，浙東學(xué)派，影響頗深。而現(xiàn)實(shí)如此殘酷，民族激情旺盛，對舊法統(tǒng)觀念沖擊很大，現(xiàn)出一種政治激進(jìn)，不甚確定。
當(dāng)年學(xué)生回憶：1899年，秋天半夜，中西學(xué)堂花廳內(nèi)，賓客云集，杯盤交錯(cuò)，酒酣耳熱。蔡元培出于己之內(nèi)心，大聲批評康、梁，稱其變法不徹底，欲謀變革，非摒除清廷而不足為。
“己亥廢儲(chǔ)”之際，蔡元培“叛逆”之心，在給徐樹蘭信中盡顯：“元培而有權(quán)力如張之洞焉，則將興晉陽之甲矣?！鳖H有取而代之之意。
當(dāng)然信中所說，也許是蔡元培一時(shí)腦袋發(fā)熱，不過他君臣大義的觀念，早已模糊不清。他對朝廷也漸漸失去了信心。可此時(shí)的他卻不等同于革命派，只是革命派更能代表他的內(nèi)心想法罷了。
就在這小小的學(xué)堂內(nèi)，亦有新舊派別之分，其中，新派有馬用錫、杜亞泉等人，推崇進(jìn)化論，排斥尊君卑民、重男輕女的陳規(guī)陋習(xí)。蔡元培自是支持新派教員，從而引發(fā)舊派的不服，他們便請來徐樹蘭干涉。
徐樹蘭是老輩，自然贊成舊派，新舊兩派的內(nèi)戰(zhàn)也因此而愈演愈烈了。
徐樹蘭拿出《申報(bào)》，旨在壓制新思潮，讓蔡元培掛于學(xué)堂。出于對長輩的尊敬，蔡元培未有過激行為，不過仍致書痛詆，憤而辭職。
徐樹蘭與蔡元培觀點(diǎn)不同，所以蔡元培不可能再任總理。蔡元培思量，倘若自己所管的學(xué)堂不能朝自己希望的方向發(fā)展，那還有什么意義？況且，新派本來就該取代舊派，這是歷史發(fā)展，大勢所趨，豈能讓步？這成了蔡元培辭職的總因。
隨后蔡元培經(jīng)多方勸說，又回到學(xué)堂任職，可1899年10月，又因?qū)W堂停辦離開了。這段時(shí)間，蔡元培還兼任兩所書院院長，為時(shí)均一年。
在辭職風(fēng)波中，蔡元培于剡山書院為編修學(xué)堂學(xué)員做過多次演說，并在文章中首次提出，將“當(dāng)以益己、益世為宗旨”為治學(xué)宗旨，理當(dāng)拜托“應(yīng)試求官之積習(xí)，而急致力于有用之學(xué)”，以親身所歷告誡后人、鞭策學(xué)子要順應(yīng)時(shí)代潮流。
這些，是蔡元培早期教育思想的集中體現(xiàn)?？上М?dāng)時(shí)的蔡元培還沒有能力讓世人警醒。此外，蔡元培在籌辦學(xué)堂之外，亦堅(jiān)持社會(huì)公益，如出任嘉善縣寧紹會(huì)館董事。
在辭職的風(fēng)波還未平息之時(shí)，蔡元培夫人王昭病逝，時(shí)年35歲。遭此劫難，蔡元培悲痛之余，撰悼文一篇，以祭亡妻。蔡元培在《祭文》寫道：“嗚呼，以君超俗之識(shí)與夫勁直之氣，其充其量足以償余所期而無難，而孰意其中道而夭也夫。嗚呼……早知君病入膏肓，當(dāng)摒絕萬緣，長相廝守，已矣，如賓十年，意忘情乃爾耶？”回想當(dāng)年，蔡元培與王昭結(jié)婚后的幾個(gè)月，一直在杭州鄉(xiāng)試，考取舉人。而后的幾年又奔波在外，以求功名，在家陪伴妻子的時(shí)間并無多少。
一直到蔡元培在翰林院請了假，這才得以歸家省親，能和王夫人見上一面。1897年，王昭隨蔡元培遷居北京，這使得他似乎有了些許家的感覺。
戊戌變法之后，蔡元培不愿再在京城做官，選擇回到故鄉(xiāng)，此時(shí)的王昭沒有怨言，又隨他一同南返。回鄉(xiāng)后的蔡元培，腳步卻始終沒有停下過，迅速投身當(dāng)?shù)毓?、教育事業(yè)之中，徘徊于臨安、杭州等地。然而，他此時(shí)并未曾想到，夫人的生命已受到肝病的侵害，一日不如一日，直到1900年6月，王昭永遠(yuǎn)的離開了蔡元培。
痛上加痛，蔡元培心中烈火越燃越旺，便離開中西學(xué)堂，前往杭州，欲籌辦師范學(xué)院，雖幾經(jīng)波折，但仍無結(jié)果。
期間，蔡元培結(jié)交了不少省界人士，與養(yǎng)正書塾教員林少泉、陳叔通等時(shí)相過從，進(jìn)而結(jié)識(shí)學(xué)生湯爾和、馬敘倫等名士，亦與頗具維新思想的“浙東三杰”之一的宋恕過從甚密，此外，他與章太炎的友誼也是始于此時(shí)。
蔡元培在紹興籌建小學(xué)時(shí)，與友人童亦韓由杭州前往臨安，途徑余杭，順道探訪章太炎，章、童本是故交，便介紹蔡元培與章太炎相識(shí)。章太炎所出《訄書》第一版已印行，他排滿思想盡顯無遺，蔡元培主動(dòng)探訪，是看中章太炎乃志同道合之人，日后必有大用。
1901年，蔡元培在上海一地走動(dòng)頻繁，廣收新式學(xué)堂和課程設(shè)置的參考資料，潛心研究，寫出《學(xué)堂教科論》一書，交由杜亞泉所創(chuàng)書室印發(fā)。這是蔡元培第一本有關(guān)新學(xué)的論著，對當(dāng)時(shí)的學(xué)堂影響頗大。
在此過程中，蔡元培和蔣智由、葉翰、王季同、汪允宗等人交往密切。當(dāng)時(shí)，由蔣智主編的文摘性質(zhì)的《選報(bào)》，王季同、汪允宗等人則在辦理由蒯光典出資，專以刻印嚴(yán)譯書籍為務(wù)的金麗齋書坊。
蔡元培的學(xué)堂任職之路，并不平坦，時(shí)而自信滿滿，時(shí)而又心灰意懶，但在每一項(xiàng)工作的背后，都付出了他巨大的努力，這也為日后的辦學(xué)起了導(dǎo)向作用。
2.南洋起風(fēng)波
經(jīng)歷了在幾所學(xué)校的任職后，蔡元培已經(jīng)基本了解當(dāng)時(shí)的教育情況。他深知辦學(xué)條件的艱辛，新舊勢力斗爭的激烈，可一想到自己的教育強(qiáng)國之夢，又必須不屈不撓地奮斗下去。
1901年8月，蔡元培受到學(xué)堂邀請，協(xié)理校務(wù)，時(shí)隔一月，他經(jīng)介紹到南洋公學(xué)教習(xí)中文。
南洋公學(xué)是由盛宣懷于1897年創(chuàng)辦的一所晉代學(xué)校。校址在滬西徐家匯，即今天的交通大學(xué)所在地。義和團(tuán)事件后，清廷推行“新政”，商約大臣盛宣懷接受建議，決定在公學(xué)增設(shè)“特班”，特班章程規(guī)定：“西課余暇，當(dāng)博覽中西政事諸書。”顯而易見，其目的是培養(yǎng)精通國內(nèi)外時(shí)務(wù)的新型官員。此時(shí)的蔡元培，負(fù)責(zé)指導(dǎo)。
盛宣懷參考相關(guān)資料，確定選修門類和需讀項(xiàng)目。所制定學(xué)科涉及眾多，包括哲學(xué)、政法、外交、財(cái)經(jīng)、文史、教育和自然科學(xué)等。學(xué)生只需選其中的一到兩類，定期上交筆記，蔡元培輪流和學(xué)生談話，當(dāng)面指導(dǎo)，且每月都會(huì)加以考核。
“特班”之所以稱為“特班”，是因其學(xué)生之“特”。特班所招學(xué)生均為國學(xué)功底深厚的青年。蔡元培在給他們評語或與他們交談時(shí)，常灌輸他們民權(quán)、愛國思想，要求他們放眼世界，掌握真才實(shí)學(xué)。同時(shí)，他還利用課余時(shí)間，教學(xué)生學(xué)習(xí)國文，練就出眾的口才。他曾明確指出：“今后學(xué)人，領(lǐng)導(dǎo)社會(huì)，開發(fā)群眾，須長于言語。”為此，他常常組織學(xué)生練習(xí)演說、辯論，自己則站在一旁，指導(dǎo)演練。
致力于培養(yǎng)多才學(xué)生的蔡元培，為人師表，循循善誘，有良好的風(fēng)范，獨(dú)特的教學(xué)方式，深受學(xué)生的喜愛與尊重。
黃炎培回憶當(dāng)時(shí)的情況時(shí)說：“入室則圖書滿架，吾師長日伏案于其間，無疾言，無慍色，無倦容，皆大悅服?！庇纱丝梢姡淘嗯c學(xué)子的關(guān)系甚為融洽。他在《口述傳略》中，對其學(xué)生這樣說道：“是時(shí)，南洋公學(xué)開特班……學(xué)生中最為孑民所賞識(shí)者邵聞泰（力子）、洪允祥、王茂孫、胡仁源、殷祖伊諸君，其次則謝沈（無量）、李同（叔同）、黃炎培、項(xiàng)驤、貝壽同諸君?！?
蔡元培任職南洋公學(xué)時(shí)，張?jiān)獫?jì)恰好出任校書院院長，二人志同道合，常徹夜暢談，甚為契合。兩人商合：合資辦報(bào)，向國人譯述外國報(bào)刊對中國的評論和報(bào)道，名為《開先報(bào)》，后更名為《外交報(bào)》。
蔡元培為該報(bào)寫《敘例》，其中闡明宗旨道：“薈我國自治之節(jié)度，外交之政策，與外國所以對我之現(xiàn)狀，之隱情，臚舉而博譯之，將以定言論之界，而樹思想之的?！鄙院?，張?jiān)獫?jì)投資商務(wù)印書館，建議設(shè)立編譯所，拓展事業(yè)。
次年，編譯所成立，張?jiān)獫?jì)推舉蔡元培任所長，負(fù)責(zé)組織編寫新式教科書。此項(xiàng)工作，正是蔡元培企盼已久的，他邀約各類辦學(xué)經(jīng)驗(yàn)豐富、國外時(shí)事均了解的同人參與其中。
無論在哪個(gè)領(lǐng)域，蔡元培的思想始終是銳意求新的。他選編的《文變》一書，選文42篇，大部為近人所撰寫，內(nèi)容涉獵廣泛，特別關(guān)注社會(huì)、政治、文化、倫理等問題。此書目的明確，就是讓讀者“尋其義而知世界風(fēng)會(huì)之所趨”。
蔡元培的夫人王昭病逝后，身邊人常勸其續(xù)弦，并為其介紹條件相當(dāng)?shù)呐?。?dāng)時(shí)，婦女地位極其低下，而蔡元培自己卻愿做表率，開男女平等之先風(fēng)，遂提出擇偶標(biāo)準(zhǔn)五條：（一）女子不需纏足；（二）須識(shí)字者；（三）男子不娶妾；（四）男死后，女可再嫁；（五）夫婦如不相合，可離婚。同鄉(xiāng)的人，對于（一）、（二）兩條，竟不易合格；而對于（四）條又不免恐慌，媒者無一合格，因而，蔡元培續(xù)弦的問題很久未解決。
林君為言都昌黃爾軒先生之次女黃世振，字仲玉，工書畫，孝親長，且居家待嫁。偶然間，蔡元培欣賞到她的畫，很是欣賞，遂求人介紹。適時(shí)，黃家正在杭州，黃世振欣然接受蔡元培所提五條，即行訂婚，二人于1902年元旦結(jié)婚。
婚禮在杭州舉行，由于蔡元培反對舊習(xí)，儀式不循舊風(fēng)俗，初開新風(fēng)氣。以帶“孔子”二字紅幛子代替三星畫軸，以演說會(huì)代替“鬧房”。婚后，蔡元培和黃仲玉前往上海，開始了新的生活。
其時(shí)，除了南洋公學(xué)的工作，蔡元培還參加了許多社會(huì)活動(dòng)，如創(chuàng)辦“愛國女?！?，成立“中國教育會(huì)”等，均卓有成效。
1901年冬天，蔣智由、黃宗仰開創(chuàng)辦學(xué)又一新潮——?jiǎng)?chuàng)立女校，并與蔡元培商量，蔡元培等人均大力贊同。當(dāng)時(shí)，社會(huì)阻力很大，發(fā)起人均攜家人一同參加。首次集會(huì)在蔡元培家中，黃仲玉到場，與大家合影留念。不幸，被吳彥復(fù)夫人看見，其兩女兒都參加了此次集會(huì)，她甚是惱火，以罵相擾，籌辦女校之事不得不暫時(shí)擱淺。
不過，婦女解放和受教育畢竟是時(shí)代潮流，難以違拗。雖經(jīng)歷周折，愛國女校還是于1902年9月正式建立，由黃宗仰發(fā)動(dòng)猶太富商贊助，蔣智由出任校長。不久，蔣智由去日本，蔡元培接任。當(dāng)時(shí)，學(xué)生僅十余人，大多為發(fā)起人的妻、女。不過，愛國女校在上海的影響卻很大。
在籌建愛國女校過程中，蔡元培、蔣智由等人還發(fā)起成立中國教育會(huì)，初衷為推動(dòng)教育事業(yè)發(fā)展。