1.名士出余姚
都說江南好風景，煙雨蒙蒙柳色新。一提到江南，人們腦海中總會自然地浮現出這樣的畫面：彎彎的河流，青青的垂柳，精致的石橋，典雅的長廊，橋上是撐著紙傘的溫婉女子，長廊邊是手持書卷的白衣書生，橋下有船夫劃著小船經過，清清的河水呈現出條條清波。如今的江南與古時有所不同，卻也沒失了它特有的清新和雅致。大多江南的名城都有著風景秀麗，氣候宜人的特點，而且歷史悠久，文化氛圍濃郁，名人輩出。
余姚地處浙江省東部，臨山近海，氣候溫和，是一處人杰地靈之所。關于余姚這一地名的來歷，有多個版本的傳說，有人說余姚是舜的后代所封之地，因為舜姓姚，所以此地被稱為余姚；也有人說余姚位于余山和姚水之間，將一山一江各取一字，便有了“余姚”。
距離余姚不遠的地方，臥著一條以美景奇觀而著名的江——錢塘江。錢塘江由于水路曲折，在古代又被稱為“浙江”，浙江省的名字正是取自于此。數百年來，江水不斷沖刷著兩岸，反復之間，將養分充足的泥土帶到了這里，并留在了這里。久而久之，泥土越來越多，致使江的兩岸越來越向杭州灣擴張，最后竟形成了一處平原。
平原剛剛形成時還不方便居住和種植，卻有其他用途，兩岸的居民在這片平原上建起了臨時的圍堤，將存在泥土中的海水曬干，得到海鹽，以滿足他們日常生活。海鹽的產量非常可觀，于是居民們除了自用，也將這些鹽運送到其他地區出售，增加收入。隨著時間的流逝，平原上的鹽漸漸曬盡了，土地也漸漸干燥了，于是居民們將這片土地保護起來，留作畜牧之用。
日復一日，年復一年，平原的土壤越來越適合生活，于是，這里便出現了新的村莊，它們或大或小，分散著排列開來，南至山麓，北至沿海，像宇宙中的一條星河。面積不太大的稻田分散在這些村莊之間，看起來隨意卻又有著一定的規律。
蔣村便是這些村莊中的一個。數百年前，這里和它周圍的小村莊一樣，保守而原始，寧靜而安逸，并沒有什么不同，若不是因為一百多年前，這里誕生了一位中國著名的教育家，使這座小村莊出了名，或許，至今仍然不會有幾人知道蔣村的所在，也不會有幾人去了解它的過去。
幾百年前，蔣村只是一個相對落后的小村莊，總人口不過300人左右，在當時算得上是規模較小的村莊了。雖然規模較小，村民們的日常生活卻過得有滋有味，這都要歸功于它所處的地理位置，三面環河的有利條件使這里成為一個盛產魚蝦等水產品的小村，富饒的土壤也滋養著各種農作物健康生長，使這里的居民從來不需要為衣食擔憂。
這里的人們每日過著簡單的生活，自給自足，不需要向外界索取，自然也就很少與外界聯系。就在這樣的一種環境里，孕育出一戶不一樣的蔣家人，而這戶蔣家人中又誕生出一位偉大的教育家，他的思想開放，好奇心強，喜歡新事物，喜歡觀察，也喜歡鉆研，他的名字，叫蔣夢麟。
2.世代為人杰
據記載，蔣村人的祖先是徽州蔣氏的一支，所謂“江南無二蔣”，在蔣村人的心中，江南所有姓蔣之人都擁有同一個祖先，蔣村的村民們自然也是一家人。
在蔣村中一旦有人發生口角，旁人又無法勸解時，人們都會將輩分最高的人請來，對發生口角的雙方進行規勸和調解。
輩分最高的人也總能夠公平公正地解決問題，不偏私，不袒護，正因如此，他在村中的威望才會越來越高。
蔣夢麟在自傳中提到，蔣氏的始祖是周公的第三個兒子——姬伯齡。周公曾在周成王尚且年幼時輔佐他從政，對周朝貢獻極高，后來，他的兒子姬伯齡受封于黃河流域下游一處名為“蔣”的地域，所以他后來的子孫便都隨了封地的姓，姓蔣。再后來，蔣國被滅，蔣國的子民流落各地，并將蔣姓帶到了其他地方，這其中就包括余姚一帶。
蔣夢麟的家庭在蔣村算得上是小康之家，這主要歸功于他的祖父蔣斌潤。太平天國期間，蔣斌潤前往上海，在上海開了一個小的錢攤兒，幫人兌換各種錢幣，以從中賺取手續費。當時的上海已經有不少大錢莊了，并沒有人把他這個小錢攤兒放在眼里，然而蔣斌潤有一手好本事，任何銀圓只要讓他看上一眼，他就能辨別出這塊銀圓是真是假，并且從未失誤過。
憑著辨別真假銀圓的能力，蔣斌潤的名氣很快在上海打響了，各大錢莊的老板也紛紛注意到這個年輕人，對他刮目相看，并且有意將他請到自己的錢莊做經理。面對各大錢莊的邀請，蔣斌潤一一婉拒，他的心里早有了自己的主意。
不出幾年，蔣斌潤的小錢攤兒變成了一家小錢莊，他憑借自己的好本事和經營頭腦，用了很短的時間便將小錢莊發展壯大，變成了當時在上海排名第一的大錢莊，令各大錢莊的老板佩服不已。
在那個年代，能夠將錢莊開起來，并且開得規模很大，收入自然相當可觀。在蔣斌潤的努力經營下，蔣家的經濟狀況越來越好，積累的財富也越來越多，然而天有不測風云，就在蔣家日漸興旺之時，蔣斌潤卻受了重傷，需要截肢。
聽說蔣斌潤需要截肢，家里人都擔心極了。蔣斌潤剛過而立之年，若是在此時失去一只腳，不要說以后行走不便，生活和生意上也都可能受到影響。然而最后他們還是同意了，只希望蔣斌潤截肢后能夠快些好起來。
截肢前，蔣斌潤還笑著安慰妻兒，這只是一個小手術，讓他們不要太擔心，沒想到，截肢后不久，他的身體便出現了不良的癥狀。醫生對此的診斷是血液感染，雖然馬上進行了搶救，可最終還是沒能挽回蔣斌潤的性命。蔣家唯一的頂梁柱就這樣撒手西去了。
蔣斌潤去世時，蔣夢麟的父親蔣懷清還只是個12歲的孩子，既不懂經營錢莊，也不懂打理家事，一夜之間失去相依為命的父親，對于年僅12歲的他而言無疑是重大的打擊，他不知道如何處理這一大筆遺產，也不知道如何處理父親的后事，心里自然生出些茫然和不安。
蔣斌潤一生只有蔣懷清一個兒子，他的妻子李氏雖然懂得勤儉持家，可畢竟只是一位普通婦人，不懂經營，也不便出面管理生意。幸好，蔣斌潤生前曾給蔣懷清定過一門親事，而這戶人家的男主人又是位心地善良，處事謹慎，為人正直的人，他看到蔣家這對孤兒寡母的無助，便主動出面幫忙處理蔣斌潤的后事，并在蔣懷清成年之前代他管理蔣家的財產。
蔣懷清一夜之間成了全村最有錢的孩子，也成了全村最富有的孤兒，這使他同時招來了村里人的同情和羨慕。蔣懷清只是個單純的孩子，他沒有考慮過人們怎樣看他，也沒有考慮過要如何處理這些財產，和遺產相比，他更希望父親能夠一直平安健康地與自己一起生活。
蔣懷清相信父親給他挑選的親事，也相信他的岳父，所以他放心地將財產交給了他的岳父。他的岳父將他得到的遺產作了合理投資，并使這些遺產在30年內整整翻了10倍。可以說，蔣家日后能夠過上富裕的生活，這其中也有一部分是蔣懷清岳父的功勞。
蔣懷清成年后，岳父便將錢交還到他的手中，由他自己支配。得到錢財的蔣懷清并沒有像那些紈绔子弟一般，大肆揮霍手中的金錢，將錢財用于和狐朋狗友吃喝玩樂，而是堅持著儉樸的生活作風，在他身上，看不出絲毫富家子弟的劣性，他就和每一個普通人家長大的孩子一樣，單純，善良，節儉。
蔣懷清自小便是個非常懂事聰明的孩子，成年后，他立刻從母親手中接過了管理蔣家事務的擔子。蔣懷清繼承了父親的聰明頭腦和母親的勤儉，將家里大小事務管理得井井有條。蔣家每一筆開銷都要經過他的審核，非他點頭應允不可。蔣家雖然富甲一方，被稱為姚西首富，卻從未有過奢侈的生活，也從未過度浪費過一分錢財。
不知是與當地淳樸的民風有關，還是與蔣家一貫樂善好施的家風有關，蔣懷清的心地極好，為人又誠實可靠。在當地的居民心中，蔣懷清就像一尊“活菩薩”，他雖然對自己要求嚴格，勤儉持家，卻一點也不吝嗇，誰家遇到困難，需要幫助，他都會慷慨解囊，從不推脫。
蔣懷清相信善惡終有報，也相信與人為善可以為家中添福，為家人添壽，保佑家人一生平安，他還相信即使上天注定一個人今生要遭受許多災難，只要這個人一心向善，與人為善，多做善事，就能夠改變多災多難的命運。這種念頭令他不但與人為善，樂善好施，還非常關注公益事業，時常向各種慈善機構捐款，以表心意。在他心中，捐善款能夠幫助許多需要幫助的人，同樣是一種善事。
蔣村有一座橋名為牛欄橋，是出入村子的必經之處。1886年，蔣懷清見牛欄橋破損不堪，擔心村民們出行不便，便出資將橋重建；1892年，他見許多窮人過世后無錢安葬，便和幾位好友一起設立了一處負責喪葬的慈善機構，并出資買下一片土地作為義冢，以免家境過于貧困的人因為無錢安葬而曝尸街頭，他還命該機構為窮人施棺，讓他們能夠體面下葬。
1899年和1910年，蔣村遭遇兩次重大水災，許多人家的家園和田地皆被沖毀，蔣懷清見狀，立刻聯合幾位企業家去其他未遭受水災的地方大批購買糧食，然后以平價售給當地的居民。為了方便村民購買，他還臨時開設了一些售糧處，這使得村民們對他感激不盡。
蔣懷清的為人令他贏得了許多人的尊重和愛戴。在蔣村，只要一提到他的名字，無人不稱贊，無人不夸獎，無人不心懷敬意。漸漸地，蔣懷清的名聲傳到了其他村莊，方圓百里內的人都知道，蔣村出了這么一位年紀輕輕便有著大胸懷和憫人之心的富家紳士。在蔣懷清的影響下，蔣村的名聲也變得響亮了起來。
由于成年后，家中的各種事務都由蔣懷清接手，而許多由蔣懷清投資的錢莊又都在上海，所以蔣懷清年輕時免不了時常往來于上海和蔣村。上海不同于蔣村，也不同于余姚，那是一座繁華的城市，早早就被西方的風潮所吹過。在那里，蔣懷清接觸到了許多西方的文明，這也讓他的頭腦中時時浮現出一些不同尋常的念頭。也是因為接受了西潮的影響，他對教育事業也開始有了關注。
在當時，農村的教育非常薄弱，許多家境貧困的孩子們都沒有機會接受教育。1902年，蔣懷清號召其他鄉紳一起創辦義塾，以保證家境貧寒的孩子們有學上，有書讀。之后，他又創辦了浙江第一所新式私立高等小學堂，余姚師范講習所，附屬初等小學堂等教育機構，對余姚的教育事業做出了巨大貢獻。
蔣懷清的這種性格和為人在日后對蔣夢麟也產生了極大的影響，蔣夢麟曾說，他一生都視他的父親為最高榜樣，卻遺憾自己無論怎么努力，都只能學到父親的幾分，無法完全將父親身上的優點全部發揚光大。
3.小熊入清夢
隨著前往上海的次數越來越多，在上海停留的時間越來越久，蔣懷清與西方文明和西式生活的接觸也越來越多。他被西方物品所吸引，平日里，也會對那些吸引他的西方事物進行仔細觀察，記下它們的樣子，研究它們的結構和功能，然后根據自己的理解去畫一些草圖。他也曾找來工匠，命他們按照自己畫的草圖去打造相應的器具或者建造一幢房子。但要說到蔣懷清最出名的一次“創造”，應該是他試圖憑一己之力制造出一艘輪船的事。
蔣村雖然臨江，卻不靠海，蔣懷清每次前往上海，都需要先乘坐人力船到達寧波，再從寧波換乘輪船到上海。相比從寧波到上海的距離，從蔣村到寧波的距離并不算遠，甚至不足從寧波到上海的十分之一，可是所花費的時間卻要多出好幾倍。這一事實讓蔣懷清深感西方文明的先進。
從蔣村前往寧波的途中，看到太陽升起又落下，落下又升起，看到船家辛苦地劃動著船槳，用力地撐著竹篙，有時還要下船拉纖，蔣懷清的心里冒出一個念頭，為什么不自己打造一艘輪船呢？這樣自己以后的出行就會方便許多，還能節約不少的時間，船家也可以不用那么辛苦了。
有了想法，蔣懷清便開始設計他的“輪船”。在幾經考慮之后，他決定將水輪作為推動“輪船”前進的動力。在畫設計圖的過程中，他花了不少的心思，也反復修改了無數次，終于，設計圖畫好了，他興奮極了，立刻找來木匠和造船匠，讓他們按照他的設計圖制造“輪船”。
一個多月過去了，蔣懷清的“輪船”終于完工了。早在“輪船”沒有制造完成時，蔣懷清造船的事情就已經傳遍了整個村子，所有人都滿懷期待地等著看他的“輪船”到底會是什么樣子，到底會有怎樣的表現。“輪船”試航的那一天，村里的人早早就來到了“輪船”下水的地方，抻著脖子，張大眼睛，等待奇跡的發生。
“輪船”終于下水了，兩位身材彪悍的水手負責推動水輪的兩個木柄，讓“輪船”前行。“輪船”剛剛下水之后，速度還不算太快，然而沒過多久，“輪船”的速度便漸漸快了起來，這讓圍觀的人們都感到很興奮。最興奮的當然還是蔣懷清本人，他以為這是個好兆頭，可是沒想到，“輪船”在達到與槳劃船相同的速度之后，再也不加快了。
圍觀的群眾都很著急，他們大聲為水手們加油，水手們聽到加油聲，更用力地轉動水輪，想要讓船再快一些，可任憑他們怎么用力，船的速度都沒有變得更快。一向處變不驚的蔣懷清也急了，他也出手去和水手們一起轉動水輪，可結果還是一樣。