1755年11月1日，葡萄牙里斯本受到三次明顯的震動。這次地震把整個城市變成廢墟。地震后火災和巨大的海浪摧毀了港口，裂口吞掉了界標建筑物。許多人被壓死、淹死和燒死，一些權威人士估計死亡人數達10萬。這一現代最嚴重的地震波及整個歐洲、北美洲，尤其是摩洛哥的費茲和米奎納斯。受災面積達150萬平方英里。

1755年11月1日萬圣節，成千上萬的人擠在繁榮的里斯本港市的幾個富麗堂皇的教堂里。圣卡塔麗娜教堂、紹波羅教堂、弗拉紹維森特教堂、圣瑪麗亞·巴西里卡教堂和米斯雷科迪阿教堂擠滿了人。在弗拉紹維森特教堂，當整個大理石教堂開始像波濤洶涌的海面上的木筏一樣搖擺時，大約600人在祈禱，牧師剛開始唱詩般的念祭文。

教堂一個接一個地在跪著的教區居民周圍土崩瓦解。圣卡塔里娜教堂倒塌，壓死400人，市中心裂開15英尺寬的大溝，78000座建筑物倒塌在街道上，揚起一陣陣塵土。兩分鐘內30000人死亡。

與過去的地震不同的是，里斯本地震是科學家記錄的。他們確定這次地震是由海岸附近的潛艇失事的突然運動引起的。頭兩次震動之后，幾分鐘，成千上萬受驚的居民逃到碼頭，接著走上新建的普拉達沙州。宏偉的灰色大理石碼頭伸進港口。與此同時，另一個恐懼以海浪形式出現，估計有50~70英尺高。

與1531年那次使里斯本遭到破壞，導致成千上萬人死亡的地震不同，這次萬圣節地震出現很多次震動。這些震動在最初一次災難后，持續幾周、幾個月。估計在第一次震動之后又有500余次震動。

地震穿過歐洲進入非洲。摩洛哥的費茲和米奎納斯近10000人死亡。阿爾及爾也有震感，許多建筑物都被毀掉。在阿姆斯特丹港和鹿特丹港，船錨被拔起。地震使近1400英里之外的波希米爾溫泉枯竭。英格蘭的德比都出現了難看的裂溝。另一條15英里寬的大裂溝穿過比利牛斯山脈。挪威、瑞典、德國、瑞士、科西嘉島以及西印度群島都感到大地在移動。當時正在噴發的維蘇維火山突然停止怒吼。西班牙的加的斯被地震抬高幾英尺。西印度群島一條船上的人被海嘯托高1英尺。

一個60英尺高的海浪拍打加的斯，50英尺高的大浪沖擊康沃爾、英格蘭、加那利群島、亞迷爾群島和馬德拉群島。這股海浪不到一小時就到了荷蘭的萊頓，幾小時后到了芬蘭海灣。高22英尺的一道“黑色水墻”倒向小安的斯群島。在馬提丁尼群島和巴巴多斯，水漫上房頂然后又消退。

葡萄牙許多城市和小鎮，在頭三次劇烈震動中遭到破壞和傷亡。最突出的是波爾圖，地震、海浪和水災使里斯本也遭到災難。當監獄的墻震倒時，數以百計的犯人逃跑并穿過街道。年輕的多姆·約瑟夫國王命令：頭一天在里斯本周圍山頂上豎起絞架。士兵拖著幾百人到絞刑架，在地震幸存者的面前把他們絞死，幾乎將它作為對已經降臨在這個城市的災難的回報——一種向上帝贖罪的嘗試，因為里斯本是宗教法庭的堡壘。搶劫者在處決前有些“供詞”：他們承認放了火以幫助搶劫，增加混亂。有個叫莫爾的人在絞刑架旁供認，他親手放火燒了皇宮，同時在臨死前還揚言，他希望已經把整個皇家燒掉。

但多姆·約瑟夫和家里人在地震的時候不在皇宮。他們在附近的科勒姆住宅。第一次震動時，拉斯教教長被一群牧師圍住，“請求圣人饒恕產生這種災害的罪孽。”

國王是個講究實際的人，他不理睬這些狂熱的牧師，問國務卿——頭腦冷靜的波姆巴爾侯爵：“有什么辦法？”他的回答已在歷史上流傳：“陛下，我們必須埋葬死者，養活活人。”這一簡短的回答使波姆巴爾承擔了一項艱巨的任務。在一星期內，在波姆巴爾指導下工作的阿布朗梯斯侯爵的士兵，找到了多數死者并將他們埋葬。從其他省運來無數噸食品供養20多萬幸存者。波姆巴爾還著手重建這個城市，規劃有“40英尺寬、兩邊有人行道”的街道。他們雄心勃勃計劃還要求廢除貧民窟。

波姆巴爾還是一位精明的政治家。他以這次地震為借口，降低外國在里斯本的商業影響和控制，尤其是被德國和英國扭曲的影響。波姆巴爾法庭又把這次災害作為政治手段，四年后廢除了從葡萄牙來的耶穌會，把他們的宗教熱情列為地震混亂的原因之一。這位侯爵用15年時間重建這個城市。更重要的是：這位杰出的人物負責搜集有關地震本身的第一手材料，從每個教區搜集一份有關自己做法的報告，修建一個龐大的原始資料檔案室，至今科學家們仍然查閱這里的資料。

1755年11月1日的里斯本地震幾乎把整個城市夷為平地，這一現代最為嚴重的地震幾乎影響了整個歐洲、北美洲，面對突如其來的大地震，估計有10萬人喪生。

地震的發生往往隱蔽性強，爆發突然，毀壞程度巨大。作為一種災害性的自然現象，破壞性地震尤其是大地震的發生頻率雖然不高，但其破壞力卻極強。它不僅會造成大面積的房屋倒塌、人畜傷亡和交通阻斷，而且還時常伴生山崩地陷，誘發火山、海嘯、滑坡、泥石流，以及城市水災、煤氣外泄等一系列次生災害，就如1755年里斯本的大地震，給人類社會造成了難以抵御的沖擊，給人民的生命財產安全帶來嚴重威脅。

迄今為止，對地震發生發展的原因和過程仍不甚明了，有些地震可以準確預報，有些卻毫無辦法，但人類絕不能放棄最終追求的一些目標，譬如從自然原因的角度尋求預防和控制自然災害的良策，加強對城市災害社會因素的觀察、分析和預防，這是十分必要和現實的。