在法國西南部和西班牙北部的洞窟里，至今還奇跡般地遺留著一幅幅精美的繪畫。受傷的野牛、飛奔的鹿群、粗壯的猛犸、機靈的山羊，豐富多彩、各具形態(tài)。考古學家利用放射性碳素測試法科學地判斷出，這些優(yōu)秀的藝術品出自于距今數(shù)萬年前的克魯馬農(nóng)人之手。數(shù)萬年之前，尚處于蒙昧狀態(tài)中的人類如何創(chuàng)造了這樣動人的藝術品？對于這個問題，自從研究原始社會的藝術以來，就眾說紛紜，莫衷一是。

圍繞這個問題，許多西方學者進行了探討和研究，提出了種種假說。歸納起來主要有裝飾說、宗教說、游戲說、動實踐說等。

關于藝術起源于裝飾說，即認為藝術是起源于人類固有的愛美觀念和審美性。我們知道，凡舊石器時代的洞窟壁畫全部是描繪在洞窟深處的，有的洞窟低矮之處須臥地彎腰，而有的洞窟天井之上需要疊人架物。而當時的人類都住在距離洞口不遠的地方，日光能夠直接和間接照射到的地方，決不住在洞窟的深處。因為洞窟深處極其陰暗潮濕，即使白天也伸手不見五指，如點火照明勢必煙霧彌漫，何況還時有塌方之憂。其次，洞窟內(nèi)的壁畫，除了極少數(shù)之外，其余大都被重疊地畫在一起，根本無法起到裝飾作用。同時，即使是原始人類的文身和最原始的“裝飾品”，也首先是它的實用價值，而不是出于一種單純的外表美的追求。實際上，人類的審美性是自然和藝術一道培養(yǎng)而來的，就是說審美觀點是人們在生產(chǎn)勞動的過程中，不斷地領會了自然固有的完善、比例、和諧等因素以后，逐漸培養(yǎng)和發(fā)展起來的。因此審美性并不是藝術的根源，倒是自然和藝術一道培養(yǎng)起人的審美觀念并使之得到發(fā)展。

關于藝術起源于宗教之說，即認為藝術是宗教的附庸，只是到了后來才逐漸開始獨立的。這一學說，現(xiàn)在看來很難成立。根據(jù)考古學的鑒定，我們知道最早的藝術品出自于舊石器時代晚期的奧瑞納文化期。而真正的宗教觀點是在原始社會終結并過渡到階級社會以后，才逐漸占據(jù)統(tǒng)治地位。在人類活動的早期，即使處于蒙昧狀態(tài)的宗教也不存在。

關于藝術起源于游戲說，即認為藝術是原始人類狩獵之余的一種游戲的沖動。這一說法，也很難經(jīng)得起推敲。我們知道，原始社會人類的生產(chǎn)能力極其低下，人們的一切活動的目的就是為了生存，有很強的功利性。最初的藝術品是產(chǎn)生于人類剛剛控制了第一種自然力——火以后，這時候的人類為了生存而盡最大努力來覓取食物，如果這些洞窟壁畫，沒有現(xiàn)實的目的，原始人決不會花費如此大的力氣來愉悅一下自己的眼睛，游戲說未免太摩登。

到今天為止，最有說服力的說法是勞動實踐說，即勞動創(chuàng)造了人類，也創(chuàng)造了包括美術在內(nèi)的一切文化藝術。

首先，人類的生產(chǎn)勞動是藝術產(chǎn)生的一個最重要、最根本的先決條件。

人類的勞動實踐不僅使人類在支配自然方面根本脫離了動物界，也使人類在體質(zhì)結構方面發(fā)展成和猿類完全不同的人體體質(zhì)。恩格斯的“勞動創(chuàng)造了人本身”，非常精辟地闡明了勞動在人類發(fā)展過程中的偉大作用。可以說是勞動創(chuàng)造了世界，也創(chuàng)造了最初的藝術品。

藝術的產(chǎn)生是在舊石器時代的晚期——奧瑞納文化期。此時，人類的每天生活都包含著與野獸生和死的搏斗。這些動物在他們腦海里留下了極其深刻的印象，從現(xiàn)存的洞窟壁畫作品中可以看出他們因此而產(chǎn)生的異常發(fā)達的觀察和記憶能力。然而，到了農(nóng)耕民族和游牧民族時，雖然在文化上高于狩獵民族，可是在造型藝術方面卻要相差很多。原因不難理解，那就是原始社會發(fā)展到農(nóng)耕和游牧時代，在勞動中并不需要像狩獵時代對野獸那樣完滿的觀察和記憶能力，在這方面當然就有所衰退，因此寫實能力也就比較落后了。這從一個側面反映出勞動在藝術發(fā)展過程中的巨大作用。實際上，構成狩獵民族造型藝術的根本條件有兩種：一是對所表現(xiàn)對象敏銳和正確的觀察記憶能力；二是在制作過程中。所運用的運動器官和感覺器官的相應發(fā)展。觀察的深入和技藝的巧妙是原始生活中必不可少的兩種特質(zhì)。而這兩種特質(zhì)的完善，離不開生產(chǎn)勞動。

其次，原始社會的人類為了生存的需要而決定了原始藝術的產(chǎn)生。在原始社會，生存的需要是第一位的，我們只需從當時藝術品的題材中就可以清楚地看到。在舊石器時代晚期，人類尚未農(nóng)耕和游牧，靠采集和狩獵來維持生活，以動物之肉作為主食。因而當時人類所關心的就是捕獲野獸和他們的繁殖。因而，在當時所表現(xiàn)的全是捕食動物的形象。學者們認為，對于原始人來說，他們將所描繪的動物形象看作現(xiàn)實動物的化身，由于生產(chǎn)力低下，原始人希望憑借一種“咒術”來實現(xiàn)殺死動物的目的。它們是一種“巫術”，一種祈求狩獵豐收的“儀式”。應該看到，它們絕不是無目的的游戲，它有著嚴肅的目的，有著很強的功利性。

不可否認，藝術起源時的藝術創(chuàng)造與功利有關，在藝術開創(chuàng)之始就帶有很強的功利性；也許正如人類的起源過程中，存在著一個“亦人亦猿”的過渡環(huán)節(jié)一樣，在藝術起源的過程中，也存在著一個既非實用品，也非藝術品，或既是實用品，又是藝術品的過渡環(huán)節(jié)，用黑格爾的話說就是所謂“藝術前的藝術”。