克里特文明產(chǎn)生于約公元前1900~前1450年，是歐洲最早的古代文明，也是古希臘文明的前驅(qū)。

克里特島是一個東西長約250公里、南北寬約12~60公里的狹長島嶼，橫亙在希臘與北非之間，南連非洲最古老的文明中心埃及，東面是產(chǎn)生了蘇美爾、阿卡德、巴比倫等偉大文明的西亞地區(qū)。

克里特島孤懸于大海之上，直到公元前8000年才進入新時器時代。大約自公元前5700年起，克里特出現(xiàn)了陶器，因為克里特的社會生產(chǎn)有了一定的發(fā)展，人們要用陶器把多余的糧食和食品保存起來。社會生產(chǎn)的發(fā)展，刺激了人口的增長和生存條件的改善。在克諾索斯，居民的居住面積達到4000平方米；房屋開始出現(xiàn)并不斷地得到改進，墻面被抹得光滑平整，而且經(jīng)常用石頭加固，陶器的數(shù)量也有不小的增加。同時，克里特島上的居民點不斷增加。到公元前5世紀中期，整個克里特島都有人類居住了。此時的克里特人通過航海，與外界保持著較密切的聯(lián)系。

從大約公元前2800年開始，克里特進入了金石并舉的時代，金屬工具出現(xiàn)并逐步取代石器和木器、骨器。金屬工具的出現(xiàn)，表明克里特在向階級社會的轉(zhuǎn)型方面邁出了重要的一步，克諾索斯等地宮殿建筑的興起也明確無誤地告訴我們，克里特已經(jīng)出現(xiàn)了階級分化，國家也可能萌芽。

從此克里特進入了階級社會。統(tǒng)治者的地位已相當鞏固，世襲制可能也出現(xiàn)。早在前宮殿期，克里特的墓葬已表現(xiàn)出明顯的貧富分化趨勢。大部分人的墓地較小，且多由生磚砌成。大墓數(shù)量較少，多為石制。在馬亞，墓葬的差別則更加明顯。在大墓的隨葬品中，有很多表明墓主身份與地位的銀瓶、珠寶、象牙、陶器，甚至可能有王冠、權杖一類的物品。

到了宮殿期后期，克里特的階級分化更為明顯：克諾索斯迷宮的建筑面積達1.2萬平方米，加上周圍的附屬建筑，其占地面積在2萬平方米以上。它設計精巧，裝飾華麗。宮殿依山而建，支以上粗下細的石柱。各廳堂和走廊的墻壁上描繪著各種彩色圖畫，其題材多為表現(xiàn)日常生活，有的在斗牛，有的在舉行慶典，有些是海洋中的生物，其中一幅畫畫著一年輕人抓住牛的雙角，試圖利用牛頭的猛揚而躍上牛背，牛的憤怒、人的自如均栩栩如生。其動作的驚險令現(xiàn)代的斗牛士不敢一試。更為有趣的是，畫中人物大多衣著摩登，頭發(fā)卷曲，上衣領口開得頗低，袒胸露背，以致有人戲稱其為18世紀的巴黎貴婦。

克里特最主要的經(jīng)濟活動是農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)。克里特人使用木犁耕地，還使用雙刃斧、雙面鎬、鐮刀、鑿子、鋤頭等。主要農(nóng)作物除了大麥、小麥、扁豆外，還有葡萄、橄欖、無花果等。這兩種作物對后世影響甚大，橄欖油成為希臘人最主要的食用油；葡萄酒則成了希臘人最主要的飲料。綿羊、山羊、豬、狗、奶牛等動物這時也都被馴化了，人們的守獵活動相對較少，這就是當時的畜牧業(yè)。

克里特人的手工業(yè)專業(yè)分工已成趨勢。出現(xiàn)了陶工、皮革工、青銅匠、石匠、雕象牙者、書吏等不同種類的職業(yè)，民間也有一定數(shù)量的手工業(yè)者，但在當時社會生產(chǎn)發(fā)展水平不同的情況下，他們不以手工業(yè)為生，而是亦工亦農(nóng)，或者亦工亦牧，手工業(yè)僅是他們在農(nóng)閑時的副業(yè)。

克里特人的藝術天才令人贊嘆，克諾索斯等地的宮殿中均有十分精美的壁畫，畫中人物姿態(tài)各異，表情生動，寥寥數(shù)筆，往往就使人物形象躍然壁上。克諾索斯王宮千門百戶，曲折相通，宮中設施完善，連浴室、衛(wèi)生間都精心設計。

但是，在大約公元前1700年，克里特各地的宮殿遭到了希臘人或者小亞細亞人的入侵者的嚴重破壞。這次大破壞后，所有的宮殿都被重建，除規(guī)模有所擴大外，新宮殿在設計和建筑風格上都與以前的宮殿十分相似。

宮殿的重建標志著克里特文明進入了它最繁榮的時期。它的產(chǎn)品被銷往古希臘大陸各地，古希臘大陸各城邦受到了克里特的巨大影響。

克里特文明的繁榮維持了大約兩個多世紀，在公元前15世紀克諾索斯和其他各地區(qū)的宮殿由克里特附近特拉島的火山噴發(fā)被毀。這次的大噴發(fā)把克里特島一分為三。火山噴發(fā)引起的地震使克里特的宮殿嚴重受損，由地震而引起的海嘯摧毀了克里特的海軍。隨風漂來的火山灰?guī)缀鯕缌藣u上所有的一切，使克里特陷入了嚴重的饑荒之中。正當克里特勢力劇衰之時，大陸上的希臘人趁火打劫，侵入克里特島，成了該島的新主人。此后，克里特便被希臘人占據(jù)。克里特原有的文化僅在少數(shù)邊緣地區(qū)存在，代之而起的是希臘大陸的邁錫尼文明。