泰勒斯是古希臘第一個自然科學家和哲學家，希臘最早的哲學學派——愛奧尼亞學派的創始人。

米利都是地中海東岸小亞細亞地區的希臘城邦，位于門德雷斯河口，地處東西方往來的交通要道，是手工業、航海業和文化的中心。它比希臘其他地區更容易吸收巴比倫、埃及等東方古國累積下來的經驗和文化。

泰勒斯生于米利都。他的家庭屬于奴隸主貴族階級，所以他從小就受到了良好的教育。長大以后，泰勒斯成為古希臘著名的哲學家、天文學家、數學家和科學家。他招收學生，建立學園，創立了米利都學派。他不僅是當時自發唯物主義的代表，同時也是較早的科學啟蒙者。

泰斯勒生活的那個時代，整個社會還處于愚昧落后的狀態，人們對許多自然現象理解不了。泰勒斯總想著探討自然中的真理。

泰勒斯早年是一個商人，曾到過不少東方國家，學習了古巴比倫觀測日食、月食和測算海上船只距離等方面的知識，了解到腓尼基人英赫·希敦斯基探討萬物組成的原始思想，知道了埃及土地丈量的方法和規則等。他還到過美索不達米亞平原，在那里學習了數學和天文學知識。以后，他從事政治和工程活動，并研究數學和天文學，晚年轉向哲學。他幾乎涉獵了當時人類的全部思想和活動領域，獲得崇高的聲譽，被尊為“希臘七賢之首”。實際上七賢之中，只有他夠得上是一個淵博的學者，其余的都是政治家。

在天文學方面，泰勒斯作了很多研究，他對太陽的直徑進行了測量和計算，他宣布太陽的直徑約為日道的1/720。這個數字與現在所測得的太陽直徑相差很小。他在計算后得知，按照小熊星航行比按大熊星航行要準確得多，他把這一發現告訴了那些航海的人。通過對日月星辰的觀察和研究，他確定了365天為一年，這些發現都是在當時沒有任何天文觀測設備的情況下完成的。

在天文學領域，泰斯勒更為人們所津津樂道的是他正確地解釋了日食的原因，并曾預測了一次日食，制止了一場戰爭。

當時，米底王國與兩河流域下游的迦勒底人聯合攻占了亞述的首都尼尼微，亞述的領土被兩國瓜分了。米底王國占有了今天伊朗的大部分，準備繼續向西擴張，但受到呂底亞王國的頑強抵抗。兩國在哈呂斯河一帶展開激烈的戰斗，接連五年也沒有決出勝負。

戰爭給平民百姓帶來了災難，百姓們流離失所。這時，泰勒斯預先推測出某天有日食，揚言上天反對人世的戰爭，某日必以日食作警告。當時沒有人相信他，后來果然不出所料。公元前585年5月28日，當兩國的將士們短兵相接時，天突然黑了下來，白晝頓時變成黑夜。交戰的雙方驚恐萬分，于是馬上停戰和好，兩國后來還互通了婚姻。

這次戰爭的結束，當然還有政治、經濟等方面的原因，日食只是起到一個“藥引”的作用。不過，人們更為關心的是另一個重要的問題，泰勒斯是怎樣預知日食的呢？

后人作過種種推測和考證，一般認為是應用了迦勒底人發現的沙羅周期。一個沙羅周期等于223個朔望月，即6585，321124日或18年零11日（若其間有5年閏年則是18年零10日）。日月運行是有周期性的，日月食也有周期。日食一定發生在朔日，假如某個朔日有日食，18年11日之后也是朔日，而日月又大致回到原來的位置上，因此很有可能發生類似的現象。

不過一個周期之后，日月位置只是近似相同，所以能看見日食的地點和日食的景象都可能有所變化，甚至根本不發生日食。泰勒斯大概知道公元前603年5月18日有過日食，所以僥幸猜對了。當然關于這件事，還有一些別的說法，沒有統一的定論。

泰勒斯在數學和天文學領域的突出成就，贏得了世人的廣泛關注。因為人類歷史上很少有這樣成績斐然的科學家，所以，人們尊稱他為“科學之祖”。