公元1442年10月12日凌晨，朝霞滿天，哥倫布率領著他的船隊經過了七十多天的海上航行，到達了美洲的巴哈馬群島。

與自然科學的發展密切相關的最后一個重要因素就是航海與地理大發現。歐洲資本主義萌芽的產生與自然科學的興起是意大利文藝復興中同時降生的一對雙胞胎。這對雙胞胎是一個聯體雙胎，誰也離不開誰。自然科學的發展需要資本主義的社會環境和思想自由，而地理大發現與航海一方面為資本主義開辟了廣闊的市場，促進了資本主義生產關系的確立，另一方面也從天文學、地理學、海洋、生物等方面直接促進了自然科學的發展。因此無論是資本主義制度的建立，還是自然科學的復興都離不開廣闊的海洋。

最早的古代世界的文明幾乎無一例外地都是起源于大河流域：古埃及、古印度、古巴比倫和古代中國無不如此。但是從它們中間都沒有直接生長出現代文明來，而比它們晚得多的古希臘文明是依賴那浩瀚的地中海成長起來的。所以只有她才有可能經過歐洲文藝復興重見天日，也只有她才能夠成長為近代科學與文明的參天大樹。事實上，歐洲資本主義制度下的許多東西都是從古希臘人那里直接搬來的，所以英國著名大詩人雪萊才會說：“我們都是古希臘人，我們的法律、文學、宗教、藝術的根源都在古希臘。”

從此以后，海洋文明就替代了古老的大河文明。

歐洲最早進行遠距離航行的是葡萄牙和西班牙。其中功勛卓著者就是克里斯托弗爾·哥倫布。

1.熱愛船和大海的孩子

克里斯托弗爾·哥倫布于1451年生于意大利的熱那亞。據說其父母都是移居熱那亞的西班牙人。哥倫布小的時候家境不太好，因此沒有受過什么正規教育。但是，他勤奮好學，憑著自己的天賦自學到許多知識，為他后來輝煌的事業打下了堅實的基礎。

哥倫布從小有兩個愛好：一是喜歡小船，一是愛讀書。

哥倫布非常喜歡小船，熱愛大海。熱那亞是個繁忙的海港，那水陸交織的景色，那揚帆入海的航船，那來自遙遠的東方的商人，那產自異國他鄉的珍禽怪獸、奇花異草、金銀瑪瑙，引起他強烈的好奇心和事業心：將來一定當個海員，到大海上去遠航。

哥倫布還非常喜歡讀書。盡管他很早就失了學，但是他已經能讀書了，勞動之余他就一頭扎進了書堆，他讀過許多書，還學會了九國的語言：葡萄牙語、拉丁語等，當然還有西班牙語。在他讀過的書中，他最喜歡的就是那本《馬可·波羅游記》。這是一個叫馬可·波羅的威尼斯商人在獄中講述的自身經歷，在這本書中，那個名叫馬可·波羅的人敘述了他歷盡艱辛到達東方的經過和大元帝國的皇帝同他的交往。書中還敘述了他在東方的所見所聞，可能是由于馬可·波羅越說越高興，后來就信口胡說起來，一直到把中國說成了一個遍地黃金、富庶無比的天堂之國。以致后來有些人對這位馬可·波羅是否到過中國都產生了懷疑，不過，小哥倫布卻是毫不懷疑地全盤接受了。

哥倫布為了實現自己的理想，學習了許多知識，研究了許多東西。什么天文學、地理學、數學等著作，掌握如何利用觀測天空的星象定位的方法，了解風力、風向、風速等方面的知識，還學會如何識別海圖，為后來的航海事業準備好了扎實的基礎知識。

在艱苦的學習和大海的召喚下，哥倫布一天一天地長大了。

2.美麗的夢想

有一天，哥倫布讀了一本奇怪的書。這就是亞歷山大里亞的著名學者托勒密在公元三世紀前后寫成的《地理學》，書中托勒密“大地是球形”的觀點，深深地吸引了哥倫布。

當時，由于信仰伊斯蘭教的土耳其奧斯曼帝國十分強大，橫擋在從歐洲到達東方的道路上，因此東西方的交通并不十分方便，所以哥倫布想到：既然大地是球形的，那么只要從歐洲大西洋的西海岸出發一直向西航行，不是照樣可以到達東方——印度和中國嗎？

于是，哥倫布就把自己的想法寫信告訴了當時意大利著名的數學家、地理學家托斯卡納里，并且很快收到了這位學者的回信。托斯卡納里在信中鼓勵哥倫布說“你想著手航行并不如人們想象的那么困難，相反，你決定的航線肯定是沒有錯的！”據說哥倫布航海時使用的海圖就是他給繪畫的。有了這位大學者的支持，哥倫布的信心就更足了。遺憾的是，無論是哥倫布還是托斯卡納里，他們都沒有把地球的尺寸搞對。

當時，“地球是圓的”這個觀念還沒有被人們普遍接受，因此地球的尺寸到底有多大就更說不清了。在哥倫布那個時代，地球的周長有三個值：最精確的是古希臘亞歷山大里亞的繆司博物院圖書館館長埃拉托斯特尼計算出來的值，他認為地球的周長大約是二十五萬希臘里。其次是中國唐代高僧一行和尚實測的值，比實際值還大六分之一左右。最差的是由比埃拉托斯特尼晚兩個多世紀的另一位天文學家波西多留斯計算的地球周長，只有二萬八千公里，比實際值短了三分之一。很不幸托斯卡納里和哥倫布都接受了這個錯誤值（后來牛頓也上過當）。這個錯誤一方面促成了他的航海計劃的實現（托斯卡納里就是在這個前提下認為哥倫布的航行計劃不難實現）。另一方面也差一點兒使他失去了“發現新大陸”的殊榮。

哥倫布真不愧為海上英雄，為了鍛煉自己，他很早就到了一個遠方叔父的船上，熟悉大海，熟悉海船，熟悉航海生涯，準備著有一天自己率領船隊在大海上揚帆遠航。

3.首航出師不利

克里斯托弗爾·哥倫布在航海生涯中一直很不幸。

哥倫布先把他的宏偉計劃獻給了熱那亞，希望得到官方的資助到東方航行。但是當時的熱那亞在地中海的商業貿易中失利，財政十分困難，雖然對哥倫布的航海計劃很感興趣卻心有余而力不足，無法支持哥倫布實現他往西航行直達東方的龐大計劃，哥倫布沒有辦法只好轉向另一個海上強國葡萄牙。

哥倫布來到葡萄牙，向葡萄牙國王約翰二世獻上了他的航海計劃。可約翰二世是個野心勃勃的家伙，一聽有這么好的事情，十分高興。但是，他并不想給哥倫布出錢讓他去風光一番，而是想自得全功。他一面和哥倫布談著，一面暗暗組織好船隊，派自己國家的船長，按哥倫布的計劃啟航了。

海上的事情可不是誰都干得了的，再加上葡萄牙國王派出的這位船長是個大笨蛋，出海不久又遇上了颶風，于是為了保命很快就返航了。這小子不怪自己無能，反而在國王面前進讒言，詆毀哥倫布的航海計劃。約翰二世本也昏聵，就再也不理睬哥倫布了。于是西航東進之舉又一次失敗。

古人言：“福無雙至，禍不單行。”正在哥倫布因遠航成為泡影一籌莫展之際，他那患難與共的妻子又身染重病。雖百般醫治，然而因回天乏術，拋下哥倫布和他們年僅5歲的兒子回到她的創造者那里去了。哥倫布心痛欲碎，但也毫無辦法。由于妻子病逝，計劃泡湯，連生活也成了問題。哥倫布只好攜帶幼子到西班牙去投靠他的姨媽，想先把孩子寄養在姨媽家中，自己再去闖蕩大洋。這次西班牙之行，導致了這位偉大的航海家完成了輝煌的事業。

4.柳暗花明

哥倫布帶著他的兒子從熱那亞先到了西班牙的·巴羅斯港。由于天色已晚，不便趕路，父子倆就住進了附近的一座修道院。這修道院院長正是西班牙頗有聲望的人文主義者胡安·佩雷斯。這胡安·佩雷斯學識淵博，思想敏銳，與哥倫布一見如故。聽了哥倫布的宏偉計劃和不幸遭遇，動了俠義心腸，立即動筆給西班牙女王伊麗莎白寫了一封熱情洋溢的推薦信，讓哥倫布去見女王并且把哥倫布的小兒子收養在修道院里。

哥倫布留下兒子，帶上佩雷斯院長的信，叩見了伊麗莎白女王，并當面陳述了自己的航海計劃。他的計劃一講完，女王的部下就急了，紛紛指責哥倫布違反教義，異想天開。因為按《圣經》的說法，除了亞當的后裔之外，地球上就沒有別人了。因此，地球的“背面”根本沒有人類，所以轉到地球的“背面”去找通往東方的路，純粹是瘋子的想法。但是那女王可不這么想。這位女王真乃是巾幗不讓須眉。她在位期間先統一了整個西班牙，又勵精圖治，使小小的西班牙成了威震歐洲的海上強國。她可沒有聽部下的胡言亂語，而是一邊安頓哥倫布的生活，一邊組織了一個由天文學家、地理學家和其它學者組成的“審議會”來討論哥倫布計劃的可行性。沒想到這個審議會里都是十分保守的家伙，他們從《圣經》上給哥倫布的計劃判了死刑。眼看計劃落空，哥倫布心急如焚。

然而，哥倫布真不愧為一代英豪，屢遭挫折，仍舊不改初衷。他見西班牙已無意實現自己的航海計劃，立即打點行裝，告別摯友，準備轉赴英法，再展宏圖。據說，當時哥倫布已經登程啟航了，伊麗莎白女王派來的信使才趕到，當他聽到信使的傳令：克里斯托弗爾·哥倫布先生，女王陛下已準奏，請您回宮時，他幾乎都有點兒不相信了，多年的夙愿終于實現了。

伊麗莎白女王何以力排眾議，接受了哥倫布的計劃呢？有人說是德高望眾的胡安·佩雷斯院長親見女王，勸說成功。恐怕最重要的是由于女王為了西班牙的利益，不能讓英法或其它國家先打通東方的航道，那可能會影響西班牙的海上優勢。因此，女王對這件事下了極大的決心，甚至當眾表示：“若國庫空虛，愿將朕所佩珠寶變賣，支付航海費用。”為此哥倫布感動得熱淚滾滾，恨不得去吻女王走過的地面。

5.船隊揚帆遠航

1492年8月3日，天將破曉，巴羅斯港上擠滿了人群。連德高望重的胡安·佩雷斯院長也帶領著修道士們趕到了這里。大家都是來給遠航的船隊送行的。太陽快要升起來了。被伊麗莎白女王封為海軍上將的克里斯托弗爾·哥倫布莊嚴地登上了小艦隊的旗艦圣瑪麗亞號。面對即將出發的船隊和巴羅斯港的父老鄉親們，哥倫布熱淚盈眶。他大聲宣誓：決不辜負女王陛下和父老鄉親的愿望，此行定要成功地帶回東方的財寶，并使所到之處皈依基督教。然后，這位海軍上將就發出了啟航的命令。就這樣，哥倫布滿懷信心地帶著西班牙伊麗莎白女王給中國皇帝的“國書”，率領著三艘海船一直向西出發了。在岸上眾人的注目之下，船隊越走越遠，最后完全消失在茫茫的大海上了。

按現代的標準，哥倫布“上將”的三艘小船要遠航東方真是太小了點兒。旗艦圣瑪麗亞號最大，僅有120噸，另一艘“王牌”號僅及旗艦的一半，載重60噸。第三艘“少女號”則只有40噸。這三艘船根本不適合遠距離航行。

這三艘小船一頭扎進大海奮力西行。不料想一路上連遇怪事。

出發沒幾天，一天，天剛黑不久，一個巨大的怪異的火球落入離船隊不遠的海中，發出轟隆轟隆的巨響。弄得海員們心里七上八下，提心吊膽。其實，這是一塊巨大的隕石落到了海里。

沒過兩天，掌舵的舵手又發現羅盤的指向與北極星的指向偏離了不少。因為許多人相信海洋的盡頭就是地獄的入口，連羅盤都不能用了，可能是到了地獄的入口了吧？一霎時軍心浮動，議論紛紛。眾人都問哥倫布，哥倫布不慌不忙地回答說：“不是羅盤失靈，是北極星偏移了。”也不知是哥倫布從來自東方的書里真的了解到了磁極產生的偏角，也不知他是蒙對了，反正這個結論早就由中國宋朝的沈括發現了，而且早已被證實了。但在西方，這還是第一次。以后哥倫布這句話就成了西方人發現磁偏角的準確日期了。

哥倫布穩定了軍心，船隊又勇敢地向西前進了。

6.終于到達美洲

大約又走了一個多月，“少女號”上的海員報告：發現了一大群海鳥，可能已經快到陸地了，哥倫布卻告訴大家，還早呢！但是兩天以后，“少女號”又報告發現了陸地，而且是一大片大片的草地，于是人們開始跳躍歡呼起來，哥倫布則根本不相信，果然船隊進入“草地”一看，根本不是什么草地，而是進入了一個極為神秘的海域：這里水平如鏡，水質澄清，水中漂浮著密密的褐色的海藻，遠遠一看很象一片“大草原”。于是哥倫布給它起了個名字叫“馬尾藻海”。其實這片水域十分兇險，這里常年無強風，帆船進去就出不來了。螺旋槳推進器的動力船進去，就會被“魔鬼”般的海藻纏死，一動也別想動了。哥倫布的運氣還真不錯，遇到了罕見的風天，只用了19天竟闖過了這危險的海區。

開始，船員們還滿有信心，過了兩個月后就都心煩意亂了，連哥倫布自己也有點著急。因為按照波西多留斯計算的地球的周長，此刻已經該距離中國不遠了。幸好他夜間在甲板上散步時看見一群遷徙的候鳥直向西南飛去，他一下子就放心了。既然有候鳥飛，必有陸地供它落下，所以距離陸地已經不太遠了。然而船員們卻已經失望了，10月10日（出發后的兩個月零五天），有人糾集了一些船員發動叛亂，妄圖殺死哥倫布掉頭返航。幸好哥倫布早有準備。他制服了對方，又寬大為懷，沒有懲罰他們，并安慰全體船員，三日內必可見到陸地。

哥倫布確實不凡，公元1492年10月12日凌晨，水手們發現了茫茫大洋中的陸地——美洲的巴哈馬群島。

清晨，朝霞滿天，他們駛進了這片美麗的土地。海岸是潔白耀眼的沙灘，岸上到處是奇花異草，高大的棕櫚，叢生的含羞草，帶刺的仙人掌和其它叫不出名字的美麗的植物。鵜鶘在水邊覓食，鸚鵡在林邊鳴叫，更多的美麗的鳥兒到處飛來飛去，嘰嘰喳喳。遠處是濃密的樹林，綠色的美麗的瀉湖位于島的中央。這兒的風景真是太美了，哥倫布和他的船員們都以為到了人間仙境。再看島上的居民，全是黃皮膚，跟馬可·波羅游記中說的差不多，就是膚色有點深，只見他們赤身裸體，在鼻子上、耳朵上戴著黃金首飾，哥倫布和他的部下真以為到了東方呢。

由于哥倫布看過《馬可·波羅游記》，知道中國非常發達，不會落后到這種程度。因此就認為這是到了印度的屬地，這些人不是中國人，一定是印度人。所以后來人們就把這兒的居民叫做“印第安人”。其實這里離印度還遠得很呢。

7.新大陸的發現者

哥倫布和他的船員們主要是為了尋找黃金和香料而來的，另外還為了擴大西班牙的版圖。后來，他們為了尋找黃金又在土著居民的帶領下到達了今天的海地。

但是哥倫布和他的部下只打聽到了出產黃金的地方，在還沒有找到黃金之前就發生了矛盾。一部分人早已歸心似箭，而且從土著居民手里弄到了不少黃金，已經是心滿意足了。另一部分人跟著一位西班牙船長溜了，圣瑪麗亞號又損毀了，于是哥倫布只好留下了39個人駐守在當地收集黃金和香料，親自帶領其余的人勝利返航了。他們臨走前帶走了一只獨木舟，還掠去了幾個印第安人。

由于當時哥倫布只剩下了一只“少女號”，為了萬一發生危險也能讓自己的功績流芳后世，哥倫布就把航行的全部情況寫下來裝入了一只瓶子，以備發現。日月如梭，光陰似箭，300年后這個瓶子奇跡般地出現在西班牙的比開斯灣，成了哥倫布發現美洲大陸的有力的證據。

1493年3月16日，哥倫布回到了西班牙。航船進港，觀者如潮，西班牙王家衛隊親自為他開路。前面是頭戴金飾的印第安人，后面是船員們抬著的獻給女王的禮物。回國后的哥倫布得到了極高的榮譽。當他進宮拜見女王時，伊麗莎白女王和王子親自歡迎了他。

俗話說：“樂極生悲。”哥倫布回國后，女王待他極好，又三次派他帶隊前往黃金之國——中國。然而他始終也沒找到。女王要的大批的黃金和香料也沒弄到多少。于是西班牙宮廷逐漸開始對他不滿意了。

后來，由于1498年，達·伽馬繞道好望角真的到達了印度的果阿，并帶回了大量的亞洲產的胡椒、丁香、生姜、豆蔻等香料和一些金銀。于是，人們紛紛指責哥倫布是騙子，欺騙了女王，也欺騙了民眾，結果這位“海軍上將”被逮捕下獄當了“犯人”。

還是女王出面，人們才把他從獄中放了出來。哥倫布為西班牙王宮歷盡了艱辛，最后于1506年在貧病交加之下悲慘的死去了。據說，哥倫布死后，當地還發布了一個消息說：“那個自稱海軍上將的人死了。”

由于一個數據上的錯誤，使哥倫布直到死都認為他真的到達了亞洲，到達了東方，而不知道他已經發現了一塊“新大陸”。盡管后來是意大利一個叫阿美利加的人第一個宣布美洲是一塊新大陸，盡管地理學家們也給這塊新大陸取名為阿美利加洲，但是人們仍舊說：“是哥倫布發現了新大陸。”并且一致把“1492年10月12日哥倫布到達巴哈馬群島”的這一天定為發現美洲的日期。