古希臘不僅開啟了人類戲劇藝術(shù)的先河，而且確立了一整套澤被后世的戲劇理論。亞里士多德的《詩學(xué)》，盡管有所缺失，但仍然不失為一部偉大的戲劇理論特別是悲劇理論著作。

亞里士多德（公元前364~前332年），出生于馬其頓斯塔吉羅斯城，后來來到雅典，在柏拉圖學(xué)園求學(xué)，學(xué)成之后，專門從事學(xué)術(shù)研究。他曾擔(dān)任過馬其頓王子亞里山大的教師，在雅典創(chuàng)辦了呂克翁學(xué)院，在他晚年，因被控犯有不敬神罪，為躲避懲罰而被迫逃到優(yōu)卑亞島，并死于島上。他是古希臘時(shí)期著名的哲學(xué)家、自然科學(xué)家和文藝?yán)碚摷摇?

亞里士多德對待藝術(shù)的態(tài)度是公正而虔誠的，他不像其前人柏拉圖那樣，將史詩、悲劇和喜劇統(tǒng)統(tǒng)看成是對人具有惡劣影響的東西，進(jìn)而貶低從事藝術(shù)創(chuàng)作的人；亞里士多德充分肯定藝術(shù)對人類所具有的啟迪意義，認(rèn)為悲劇借引起憐憫與恐懼，使人的情感得到陶冶。柏拉圖因蔑視史詩而將荷馬逐出理想國，而亞里士多德卻盛贊荷馬“是個出類拔萃的詩人”。

對于處于黃金時(shí)期的古希臘悲劇，亞里士多德運(yùn)用科學(xué)的研究方法，有史以來第一次對人類的藝術(shù)活動——戲劇，做出了比較全面和系統(tǒng)的闡述。他認(rèn)為，戲劇源于模仿，但悲劇所模仿的不是人，而是人的行動、生活、幸福，幸福與不幸系于行動。悲劇藝術(shù)，實(shí)際包含形象、性格、情節(jié)、言詞、歌曲與思想6個部分，此間最重要的是情節(jié)。悲劇所應(yīng)當(dāng)反映的，應(yīng)當(dāng)是帶有普遍性的、可能發(fā)生的事件。

亞里士多德給悲劇下了一個重要的定義：“悲劇是對一個嚴(yán)肅、完整、有一定長度的行動的模仿，它的媒介是語言，具有各種悅耳之音，分別在戲劇的各部分使用；模仿方式是借人物的動作來表達(dá)，而不是采用敘述法”。但是，他所說的模仿，不是簡單地臨摹，而是再現(xiàn)和創(chuàng)造。他認(rèn)為藝術(shù)的創(chuàng)造應(yīng)當(dāng)合乎必然率或或然率的可能性原則，通過個別反映一般，通過現(xiàn)象反映本質(zhì)。藝術(shù)應(yīng)當(dāng)比現(xiàn)實(shí)更高，比它的模仿對象更美。

關(guān)于悲劇所應(yīng)當(dāng)具有的長度，亞里士多德也做出了比較科學(xué)的界定，他說，“一個美的事物——一個活東西或一個由某些部分組成之物——不但它的各部分應(yīng)有一定的安排，而且它的體積也應(yīng)有一定的大?。灰?yàn)槊酪揽矿w積與安排，一個非常小的活東西不能美，因?yàn)槲覀兊挠^察處于不可感知時(shí)間內(nèi)，以致模糊不清；一個非常大的活東西，例如，一個一千里長的活東西，也不能美，因?yàn)椴荒芤挥[而盡，看不出它的整一性；因此，情節(jié)也需有長度（以易于記憶為限），正如身體，亦即活東西，須有長度（以易于觀察為限）一樣?！?

為此，亞里士多德提出悲劇的長度應(yīng)“以太陽的一周為限”。太短不足以表達(dá)情感，太長則會令人厭倦。關(guān)于情節(jié)的整一性問題，亞里士多德做出過重要的解釋：“情節(jié)既然是行動的模仿，它所模仿的就只限于一個完整的行動，里面的事件要有緊密的組織，任何部分一經(jīng)挪動或刪削，就會使整體松動脫節(jié)。要是某一部分可有可無，并不引起顯著的差異，那就不是整體中的有機(jī)部分?！?

亞里士多德的戲劇理論，對后世影響深遠(yuǎn)。到了17世紀(jì)，一些古典主義戲劇家據(jù)此提出了“三一律”的戲劇觀念。所謂三一律，即戲劇行動的一致、時(shí)間的一致，地點(diǎn)的一致。三一律與亞里士多德提出的戲劇整一性原則有某種聯(lián)系，但并不完全一致。這是特別應(yīng)當(dāng)注意的問題。