西方文明史上第一個(gè)偉大的戲劇時(shí)代，當(dāng)屬古希臘戲劇時(shí)代。大約在公元前5世紀(jì)，居住在愛琴海岸、希臘半島上的人們，在戰(zhàn)勝了海上強(qiáng)國波斯之后，贏來了政治、經(jīng)濟(jì)的繁榮期。我們知道，古希臘包含著許多大小不一的城邦，以雅典為中心，形成了民主政治局面，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的統(tǒng)治者是伯里克利，故有人也把這段歷史時(shí)期叫做伯里克利的“黃金時(shí)代”。航海和貿(mào)易以及已經(jīng)發(fā)展起來的奴隸制，不僅為希臘人創(chuàng)造著財(cái)富，也使得一部分人不必疲于奔命地終日勞作，而有了閑暇和娛樂時(shí)間，這為藝術(shù)的發(fā)展提供了前提和條件。

像世界上其他原始民族一樣，古希臘人是泛神論者，他們相信每一種自然現(xiàn)象，都是神的旨意，神的世界也同人的世界一樣，有著為數(shù)不少的成員，并且各有各的脾氣，他們居住在奧林匹斯山上，俯瞰著人類的行止，也時(shí)常參與人世糾紛。古希臘人創(chuàng)造了神的譜系，如掌管雷電的神叫宙斯，他是神中之王，在他的管轄下，還有光明之神阿波羅，智慧之神雅典娜，海神波塞冬、戰(zhàn)神阿瑞斯、農(nóng)神得墨忒耳、愛神阿佛羅狄忒、酒神狄奧尼索斯等等。在希臘人的神話中，神是萬能的，永存的，但卻并非完美的，他們也具有人性中的種種弱點(diǎn)。如在偉大的荷馬史詩中，就有這樣的記載：忒薩利亞的國王帕琉斯和女神忒提斯結(jié)婚時(shí)，遍邀所有的女神參加婚禮，卻惟獨(dú)沒有邀請阿瑞斯，而此人是極善報(bào)復(fù)的，因此，她偷偷溜進(jìn)來，放下一個(gè)刻有“給最美者”的金蘋果。神后赫拉、智慧女神雅典娜和愛神阿佛羅狄忒，都認(rèn)為自己最美，應(yīng)該得到金蘋果，她們?yōu)榇藸幷摬恍荩恢背车教焐裰嫠鼓抢铮嫠共辉嘎湎缕坏穆闊统鲋饕庾屘芈鍋喭踝优晾锼共脹Q。3位女神都向帕里斯承諾，給他優(yōu)厚的報(bào)酬，他最后把金蘋果給了阿佛羅狄忒，用誘拐的方式，得到了世上最美的女人——斯巴達(dá)王的妻子海倫。這件事激怒了所有希臘人，他們與特洛亞人之間，爆發(fā)了連年不斷的戰(zhàn)爭。

為了供奉神靈，希臘人開始建筑神壇，后來又修建廟宇。祭儀式經(jīng)過發(fā)展演變，慢慢形成了戲劇。當(dāng)一個(gè)人假扮作祭司，在專門的廳堂或場地，模擬祭祀活動(dòng)的程序時(shí)，就帶有了表演的性質(zhì)。

人們公認(rèn)，戲劇的起源與酒神頌密切相關(guān)。傳說中，酒神狄俄尼索斯是天神宙斯和人間公主塞墨拉所生，宙斯對塞墨拉非常寵爰，以致立下神誓：要滿足塞墨拉的任何愿望。天后嫉妒塞墨拉，慫恿她看看宙斯作為天神和雷神的真實(shí)面目；好奇心重的塞墨拉向宙斯提出要求，宙斯知道這樣做的代價(jià)是會(huì)燒化凡人塞墨拉的，但是，他不能違背誓言，只好顯出真容，這時(shí)雷光電火驟起，宙斯只來得及將塞墨拉腹中的胎兒取出，放在自己的腿下，塞墨拉就被焚為灰燼。宙斯把這個(gè)叫狄俄尼索斯的孩子，交給山林水澤之神養(yǎng)大，成人后，他被人慘殺并被肢解，后來又復(fù)活了。傳說，是他發(fā)明了以葡萄釀酒的方法，因此，人們總要紀(jì)念他。

葡萄在古希臘的廣泛種植，為制酒業(yè)的發(fā)展提供了充足的原料。因此，飲酒的風(fēng)俗和縱酒狂歡的情景，在古希臘非常普遍。酒神祭祀，流行于各個(gè)城邦，酒神節(jié)成為人們以神的名義自娛的最好形式。

每當(dāng)葡萄收獲，壓榨葡萄汁、新酒開壇、通商貿(mào)易的季節(jié)，人們便舉行與酒神有關(guān)的祭祀活動(dòng)，一年之中竟達(dá)4次之多。其中以每年三四月舉行的城市酒神節(jié)最為隆重。以雅典為中心的10個(gè)城邦。各派5名男子，組成50人的合唱隊(duì)，圍繞酒神祭壇，合唱贊美歌。起初，人們頌贊的對象，只限于狄俄尼索斯，進(jìn)而擴(kuò)大為半神半人或某些英雄人物，后來又?jǐn)U大為希臘人祖先的傳奇故事。從古希臘的歷史文物來看，最初的戲劇里有50人的歌隊(duì)，他們身穿羊皮，頭帶羊角，扮成酒神的隨從，半羊半人的薩提洛斯，這樣的表演被放在中央，觀眾成扇狀分布在他們周遭。歌隊(duì)的表演，只是歌舞，還不是戲劇，直到有一個(gè)人以歌隊(duì)長的身份，從歌隊(duì)里分離出來，擔(dān)當(dāng)起演員之職，才產(chǎn)生了戲劇。有史記載的第一個(gè)演員是泰斯庇斯，因此“泰斯庇斯的長袍”，成為戲劇服裝的代名詞；“泰斯庇斯藝術(shù)”也成為表演藝術(shù)的代名詞。在后來的演出中，埃斯庫羅斯加進(jìn)了第二個(gè)演員，索福克勒斯加進(jìn)了第三個(gè)演員，于是，古希臘人開始利用對話的形式，反映英雄們的好壞故事，他們之間的戰(zhàn)爭、婚姻、私情、命運(yùn)等。演員們帶著面具，扮演劇中人物，靠姿勢和聲音來表達(dá)感情。

按照希臘文的意思，悲劇的原意是“山羊之歌”，喜劇的原意是“狂歡游行之歌”，亞里士多德在《詩學(xué)》里認(rèn)為，悲劇起源于酒神贊美歌的序曲，喜劇起源于下等表演的序曲。悲劇一般用韻文寫成，因此悲劇家亦稱悲劇詩人；而喜劇則用日常語言寫成，故喜劇家無法獲得“詩人”這項(xiàng)桂冠。

在城市酒神節(jié)上，經(jīng)常舉行悲劇和喜劇的競賽，據(jù)說，劇作家先要將自己的參賽作品，朗誦給一個(gè)負(fù)責(zé)遴選劇本的機(jī)構(gòu)聽，被認(rèn)為合格后才可以上演，劇作家可以向官方要一個(gè)歌隊(duì)。演出的大部分費(fèi)用由被選為司理的有錢人支付，政府負(fù)責(zé)修建劇場并實(shí)施獎(jiǎng)勵(lì)。在戲劇競賽中奪魁，是古希臘人十分榮耀的事，也是一些人出人頭地的好機(jī)會(huì)。據(jù)說，為了鼓勵(lì)人們看戲，伯利克里曾向市民發(fā)放“觀劇津貼”，使他們不僅獲得娛愉，而且不必有經(jīng)濟(jì)上的損失。

古希臘的人們，以他們超絕的聰明和智慧，為后世留下了偉大的戲劇藝術(shù)，它所具有的永恒魅力以及所達(dá)到的藝術(shù)高度，令后來者只能望其項(xiàng)背。馬克思稱，古希臘的神話和戲劇“仍然能夠給我們以藝術(shù)享受，而且就某方面說還是一種規(guī)范和高不可及的模本。”