在火藥尚未傳入西方之前，軍隊作戰時用種種方法向敵軍投擲物體。其中最有力的是古希臘人使用的弩炮。它的樣子像安在架子上的一張巨弩，能把2千克多重的木箭射到460米以外的地方。大約公元537年，在羅馬圍城時，哥特人的首領被弩炮射出的箭釘到樹上。三個世紀之后，當巴黎被北歐海盜包圍時，有一枝箭連續貫穿了三個海盜。

和弩炮互為補充的是石弩。它把投擲物吊高打出，類似今日的迫擊炮。石弩有一個杠桿臂，臂的一頭有個能裝東西的杯狀物。石弩的機械力量在于它的能把臂往回拉的有彈性的繩子或繩子繞組。繩子是由動物的腿、生牛皮或頭發制成的，頭發的彈性更為好些。使用時士兵們轉動轆轤，使繩子扭緊，把杠桿臂向后拉，然后突然釋放，于是杠桿臂反彈，將投擲物投射出去。

弩炮和石弩是12世紀前的戰爭武器。到了12世紀，又有一種新的戰爭機械——投石機——投入使用。投石機跟石弩有些相似，只是它使用衡重體而非轉距來提供沖力。有的投石機非常大，投擲臂長達15米，衡重體重達10噸，能把136千克重的巨石投擲到550米外的地方。

石頭不是唯一能投擲的物體。遠在公元前400年，液體火罐就用于戰爭了。到了公元7世紀，凝固汽油彈的前驅，被稱為希臘火的武器投入使用，它是硫磺、石油和生石灰的混合物。它最使人驚恐的性能是，水只會使它燒得更猛。在中世紀早期，希臘火被認為是登峰造極的武器。公元717年，它的恐怖力量被尼奧三世用于征服君士坦丁堡。

還有一種更為歹毒的嚇唬敵人的戰術。作戰的一方有時用投石機把敵人的死尸或活的囚犯投擲到敵方營壘中去；也有的是投擲燃燒著的腐爛馬尸，希望借此達到散布瘟疫的目的。1422年，在卡羅爾斯坦的圍城中，敵方向城里的守軍投擲了200車糞便。

有據可查的最后一次使用投石機，是在1480年的羅得島圍城戰。當時，土耳其人調來了重炮，猛擊守軍的防御工事。在絕望中掙扎的基督徒們造了一具投石機，用它打啞了土耳其人的大炮。

13世紀時，黑色火藥傳入西方，投石機的時代過去了。