四周環(huán)水的一塊陸地叫作“島嶼”。相距不遠(yuǎn)的一些島嶼構(gòu)成的島群叫“群島”或叫“列島”。

島嶼究竟是怎樣形成的呢？

海浪長年累月地沖刷著海岸，漸漸地使陸地的某些地方與海岸脫離開來。當(dāng)這塊地方與大陸之間還有一塊狹長地帶——地峽相連時(shí)，被稱作“半島”。最后，連這塊地峽也被沖刷掉了，便形成了“島嶼”。

有時(shí)候，陸地逐漸下沉，大海淹沒了陸地，只有這塊陸地最高的地方還露出水面，這些露在水面上的高地塊也就形成了島嶼。坐落在太平洋中的阿留申群島和科曼多爾群島就是這樣形成的。

當(dāng)江河中的滾滾巨流夾雜著粘土、泥沙傾入海洋的時(shí)候，那里往往會(huì)出現(xiàn)島嶼。日復(fù)一日，年復(fù)一年，這些沖刷而形成的泥土沙石沉入海底，最初形成淺灘，然后形成島嶼。

水底火山也會(huì)形成島嶼。譬如，在海底的某個(gè)地方有一座巨大的火山，當(dāng)海底發(fā)生火山噴發(fā)時(shí)，熔巖就會(huì)從地球內(nèi)部通過火山口噴出。經(jīng)過幾十年或幾百年的變遷，這座水底火山就會(huì)逐漸升到海面上來，形成海島。1979年6月底的一天，在太平洋的湯加群島海面，突然海水象開鍋一樣翻滾，冒著白色浪花。原來，是海底火山在爆發(fā)。幾十分鐘后，在海水沸騰的地方驟然冒出一塊巖石。最初，巖石很小，接著越來越大。海中冒出的這塊巖石，幾天的光景就“長”成一個(gè)方圓約3公里的海上小島，而且“長”勢很快。一周后，海底的火山噴發(fā)停息了，海面也恢復(fù)了平靜，這里竟出現(xiàn)一個(gè)方圓16公里、海拔1600米的新島。

然而，珊瑚島曾是人們難以揭開的自然之謎。問題在于許多珊瑚島呈環(huán)狀，這樣的島叫環(huán)形島。這些島上生長的棕櫚樹使環(huán)形島變成巨大的花環(huán)，宛如被巨人拋在海面上似的。環(huán)圈的里面是一片礁湖，礁湖的水較淺，而環(huán)圈的外部水深有時(shí)可達(dá)數(shù)百米。從水下側(cè)面看去，環(huán)形島好象一座有著幾乎垂直墻壁的巨大圓塔。為什么會(huì)出現(xiàn)這樣的奇跡呢？

著名生物進(jìn)化論的創(chuàng)始人達(dá)爾文終于揭開了這個(gè)謎。他推測，假如在炎熱的海水中，某處生成火山島，它的周圍在淺水處就會(huì)長滿珊瑚水螅體，它們不斷繁殖，形成一個(gè)環(huán)形石圈——柵欄暗礁，把火山團(tuán)團(tuán)圍住。如果海底的這個(gè)地方開始逐漸下沉，火山和環(huán)繞它的暗礁則與海底一起下沉。那么，在上層溫暖的海水里才能生存的珊瑚水螅體又能怎么樣呢？它們只能去做一件事情——不知疲倦地繼續(xù)構(gòu)造暗礁。當(dāng)然，珊瑚水螅體一到深水就會(huì)死去，然而，它們的后代將前仆后繼地向上沖去，構(gòu)成暗礁，暗礁逐漸生長，最后變成環(huán)形島。已停息噴發(fā)的火山就成了環(huán)形島的基礎(chǔ)。