中華民族到了19世紀就到了一個特殊時期。在此以前，華族雖與外族久已有了關系，但那些外族都是文化較低的民族。縱使他們入主中原，也只不過利用華族一時的內亂而把政權暫時奪過去。到了19世紀，這個局勢就大不同了，因為在這個時候到東亞來的英、美、法諸國絕非匈奴、鮮卑、蒙古、倭寇、清人可比。原來人類的發展可分兩個世界，一個是東方的亞洲，一個是西方的歐美。兩個雖然在19世紀以前曾有過關系，但那種關系是時有時無的，而且是可有可無的。在東方這個世界里，中國是領袖，是老大哥，我們以大哥自居，他國連日本在內，也承認我們的優越地位。到了19世紀，來和我們找麻煩的不是我們東方世界里的小弟們，是那個素不相識而且文化根本互異的西方世界。

嘉慶、道光年間的中國人當然不認識那個西方世界，直到現在，我們還不敢說我們完全了解西洋的文明。不過有幾點我們是可以斷定的，第一，中華民族的本質可以與世界上最優秀的民族相比，中國人的聰明不在任何別的民族之下。第二，中國的物產雖不及俄、美兩國豐厚，然總在一般國家水平線之上。第三，秦始皇的廢封建為郡縣及漢、唐兩朝的偉大帝國，足證我民族是有政治天分的，是故論人論地，中國本可大有作為。

然而到了19世紀，我民族何以遇著空前的難關呢？第一，是因為我們的科學不及人。人與人的競爭，民族與民族的競爭，最足以決勝負的，莫過于知識的高低。科學的知識與非科學的知識比賽，就好像汽車與人力車的比賽。在嘉慶、道光年間，西洋的科學基礎已經打好了，而我們的祖先還在那里做八股文，講陰陽五行。第二，西洋已于18世紀中葉起始用機器生財打仗，而我們的工業、農業、運輸、軍事，仍保存唐、宋以來的模樣。第三，西洋在中古的政治局面很像中國的春秋時代，文藝復興以后的局面很像我們的戰國時代。在列強爭雄的生活中，西洋人養成了熱烈的愛國心、深刻的民族觀念，我們則死守著家族觀念和家鄉觀念。所以在19世紀初年，西洋的國家雖小，然團結有如鐵石之固；我們的國家雖大，然如一盤散沙，毫無力量。總而言之，到了19世紀，西方的世界已經具備了所謂近代文化，而東方的世界則仍滯留于中古，我們是落伍了！

近百年的中華民族根本只有一個問題，那就是：中國人能近代化嗎？能趕上西洋人嗎？能利用科學和機械嗎？能廢除我們家族和家鄉觀念而組織一個近代的民族國家嗎？能的話，我們民族的前途就是光明的；不能的話，我們這個民族就是沒有前途的。因為在世界上，一切的國家能接受近代文化者必致富強，不能者必遭慘敗，毫無例外，并且接受得愈早愈速就愈好，日本就是一個例子。日本原有土地不過相當中國的一省，原有的文化幾乎全是隋、唐以來自中國學去的。近40年以來，日本居然能在國際上做一個頭等的國家，就是因為日本接受近代文化很快。

我們還可以把俄國做個例子。俄國在15世紀、16世紀、17世紀也是個落伍的國家，所以那時在西洋的大舞臺上，幾乎沒有俄國的地位。可在17世紀末年，正當我們的康熙年間，俄國幸而出了一個大彼得，他以專制皇帝的至尊，變名改姓，微服到西歐去學造船，學煉鋼。后來他又請了許多西歐的技術家到俄國去，幫助他維新。那時許多的俄國人反對他，尤其是首都莫斯科的國粹黨。他不顧一切，奮斗到底，甚至遷都到一個偏僻的但是濱海的涅瓦河旁，因為他想靠海就容易與近代文化發源地的兩歐往來。俄國的近代化基礎是大彼得立的，他是俄羅斯民族大英雄之一，所以就連斯大林也很推崇他。

土耳其的命運也足以表示近代文化左右國家富強力量之大。在19世紀初年，土耳其帝國的土地跨歐、亞、非三洲，土耳其人也是英勇善戰的。但在19世紀百年之內，別國的科學、機械和民族主義有一日千里的長進，土耳其則只知保守，因此土耳其遂受了歐洲列強的宰割。到了1878年以后，土耳其也有少數青年覺悟了非維新不可，但是他們遇著極大的阻力。第一，土耳其的國王，如中國的清朝一樣，并無改革的誠意。第二，因為官場的腐敗，創造新事業的經費都被官僚侵吞了、浪費了，國家沒有受到新事業的益處，人民增加了許多的苛捐雜稅，似乎國家愈改革就愈弱愈窮。關于這一點，土耳其的近代史也很像中國的近代史。第三，社會的守舊勢力太大，以致有一個人提倡維新，就有十個人反對。總而言之，土耳其在19世紀末年的維新是三心二意的，不徹底的，無整個計劃的，其結果是在上次世界大戰中的慘敗，國家幾致于滅亡。土耳其人經過那次大國難以后一致團結起來，擁護民族領袖凱末爾，于是始得復興。凱末爾一心一意為國家服務，不知有他。他認識了時代的潮流，知道要救國非徹底接受近代的文化不可。他不但提倡科學、工業，甚至改革了土耳其的文字，因為土耳其的舊文字太難，兒童費在文字上的時間和腦力太多，能費在實學上的必致減少，現在土耳其立國的基礎算打穩了。

日本、俄國、土耳其的近代史大致是前面說的那個樣子。這三國接受了近代的科學、機械及民族主義，于是復興了，富強了，現在我們要研究我們的近代史。

我們要注意帝國主義如何壓迫我們，我們要仔細研究每一個時期內的抵抗方案，我們尤其要分析每一個方案成敗的程度和原因。如果能找出我國近代史的教訓，我們對于抗戰建國就更能有所貢獻了。