范登堡空軍基地瀕臨美國西海岸，地理位置優越，有利于向南發射極軌道、向西發射高傾角軌道的軍事衛星和洲際導彈。它的航天發射次數居全美之首，美國的軍事衛星、間諜衛星和洲際導彈大都從這里飛上太空，因此它還有一個恐怖的名字——太空殺手。

范登堡空軍基地位于美國加利福尼亞州圣巴巴拉縣隆波克西北約15千米，距洛杉磯約240千米。1958年10月4日，為紀念前空軍參謀長霍伊特·范登堡將軍，美國空軍將原庫克空軍基地重新命名為范登堡空軍基地。

范登堡空軍基地是美國最重要的軍用航天發射基地。這里戒備森嚴，連只蒼蠅也飛不進去。哪怕是美國國家宇航局的專家，到此執行發射任務，也必須在規定的顏色線條內活動。專家們在規定的食堂吃飯，對面有美國大兵盯著；上衛生間，也有影子跟著，并在門外站崗放哨。

安全、絕密是軍事基地最重要的任務。1958年12月16日，范登堡空軍基地第一次發射“雷神”彈道導彈。1959年1月21日，范登堡空軍基地發射了世界上第一顆極地軌道衛星，也是美國第一顆軍事衛星——“發現者”號，從此開始軍事衛星發射。

范登堡空軍基地主要發射各種軍用衛星和洲際導彈，還用于洲際導彈試驗、武器系統作戰試驗、太空武器飛行試驗。到2012年底，共有1918個航天器和彈道導彈從范登堡空軍基地升空。這些軍事衛星覆蓋地球的絕大部分地區，執行導航定位、氣象預報、軍事通信、軍事測量、照相偵察、電子偵察、導彈預警等軍事任務。

在范登堡空軍基地內，有一個著名的秘密機關——美國空軍教育與訓練司令部第381訓練大隊。該大隊負責為美國太空部隊訓練洲際導彈發射、太空發射和太空飛行的人才，并為洲際導彈、太空監視、導彈預警、太空運輸、衛星指揮與控制的操作員提供訓練。

1972年，范登堡空軍基地被選為美國西海岸航天飛機發射和降落點。1985年，范登堡空軍基地改建成一座航天飛機降落機場——跑道長4573米，寬60米，成為美國第二座航天飛機發射場。

原先造價超40億美元的航天飛機發射場，包括載人軌道實驗室、巨大的移動服務塔、固體火箭助推器發射的火焰導管、液態氫和液態氧儲存罐，有效載荷準備、發射塔的逃生系統，滅火消防系統、移山填海區等大量基礎設施和設備，如今都被遺棄。它一直靜靜地等待航天飛機的到來，但航天飛機從沒來過，也永遠不會來了。

2010年4月22日以來，美國空軍號稱比核彈更威猛的“X—37B”空天飛機，都是從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射，在范登堡空軍基地的跑道著陸?，F在，從太空到地球，范登堡空軍基地雄心勃勃。