就這樣，蘇聯衛星上天119天后，美國終于將另一顆“小月亮”也掛到天上。從此，人類探索宇宙、角逐太空的歷史拉開了序幕！

一滴飄忽不定的雨水，一片橫亙萬里的云海，一道撕裂天空的閃電……它們都是地球的呼吸。氣象衛星居高臨下，察言觀色，不但能預測天氣、氣候和災難，更能發現未來，預測地球的前途，并告誡人類：破壞地球就是毀滅自己。

1958年3月17日，美國發射了世界上第一顆攜帶氣象儀器的“先鋒—3”號衛星。1960年4月1日，美國發射了第一顆氣象衛星。到2013年底，世界各國共發射氣象衛星180多顆。

為了滿足中國天氣預報、氣候預測和環境監測等方面的迫切需求，中國于北京時間2013年9月23日11時許成功發射了第三顆“風云—3”號氣象衛星，目標是獲取地球大氣環境的三維、全球、全天候、定量、高精度資料。氣象衛星是建立在太空中的氣象臺，能快速、大范圍、連續完整地觀測氣候，提供天氣、云層、溫度、臺風、洪水、雪災、沙塵暴等氣象情報，并把衛星云圖等氣象信息發給地面。氣象衛星的特點是穩、準、快，能提供全球、全天候、三維立體的氣象數據。

氣象衛星上攜帶了多種氣象遙感儀器，如可見光紅外成像儀、紅外大氣探測器、微波大氣探測儀、GPS大氣探測儀、微波成像儀、紫外臭氧探測儀、地球輻射收支探測儀、氣溶膠偏振探測儀等。氣象衛星的可見光紅外成像儀能監控地球表面和氣象，如颶風、暴風雨等相關現象，并對受襲地區提前發出警告。氣象衛星上攜帶的高分辨率掃描輻射計和垂直探測器，可以平面掃描和立體掃描地球和云層。

根據軌道不同，氣象衛星分為兩類：極地軌道氣象衛星沿著地球的南北極方向豎飛，102分鐘環繞地球一圈；地球靜止軌道氣象衛星沿著地球赤道的西東方向橫飛，24小時監測同一地區的氣象變化。如果這兩類衛星同時在天上工作，就可以縱橫交錯地組成全球監測氣象網，提供實時和21天氣象信息，描繪全球數字氣象圖。

氣象衛星有兩種傳輸方式：氣象衛星一面探測一面傳輸各種測量數據和圖像，稱為實時傳輸；氣象衛星先將各種氣象信息數據存儲起來，等到路過某地再傳輸給地球地面站，稱為延時傳輸。美國“諾阿”氣象衛星每天掃描全球，可以實時傳輸幾萬個地點的數據給地面，也可以把A地的云圖貯存在光盤里，在衛星飛經B地上空時傳給B地地面接收站。這些衛星云圖號稱“飛翔的圖片”。

衛星云圖也有兩種拍攝方式：一種在自然光下拍攝的可見光云圖，只限于白天工作；另一種利用紅外線拍攝的紅外云圖，可以全天候工作。氣象衛星接收、測量和拍攝地球及其大氣層的可見光、紅外與微波輻射，并轉換成電信號。地面臺站將衛星送來的電信號復原繪制成云層、地表和海面圖，經進一步技術處理，即可得到各種精確的氣象信息。

氣象衛星從空中、海面甚至海底采集準確數據，組成一個多普勒雷達網。氣象學家分析衛星云圖和多普勒雷達網等綜合氣象信息，便可以及時報告天氣預報和短期、中期、長期氣象預報。

天氣，不是朋友就是敵人。軍事氣象衛星不但提供氣象信息，更要追趕戰爭風云。它增強了夜視和紅外探測能力，提供更高精度的圖像、高保真數據，全時空獲取氣象數據。在未來戰爭中，氣象衛星顯示出越來越重要的作用。