張騫出使西域

漢武帝初年的時候，漢武帝從投降過來的匈奴人那里，得知了有關西域（今新疆和新疆以西一帶）的情況。他們說有一個被匈奴打敗的月氏國，向西遷移到西域一帶。

漢武帝想，月氏在匈奴西邊，如果漢朝能跟月氏聯合起來，斷絕匈奴跟西域各國的交往，這不是等于斷了匈奴的右臂嗎？于是，他下了一道詔書，征求能到月氏去聯絡的人。

有個年輕的郎中（官名）張騫，覺得這件事很有意義，便自告奮勇去應征。隨后又有100多名勇士應征，其中有個叫堂邑父的匈奴族人，也愿意跟張騫一塊兒去找月氏國。

公元前138年，漢武帝就派張騫帶著應征的100多個人出發了。但是要到月氏，中途必須經過匈奴占領的地界。張騫他們小心地走了幾天，還是被匈奴兵給發現了，全都做了俘虜。

他們被匈奴扣押了10多年。日子久了，匈奴對他們管得不那么嚴了。張騫偷偷找到堂邑父，兩人商量了一下，瞅匈奴人不防備，騎上兩匹快馬逃走了。他們一直向西跑了幾十天，歷盡千辛萬苦，逃出了匈奴地界，進入了一個叫大宛（在今中亞細亞）的國家。

大宛和匈奴是近鄰，當地人能聽懂匈奴話。張騫和堂邑父便用匈奴話與大宛人交談起來。大宛人給他們引見了大宛王，大宛王早就聽說漢朝是個富饒強盛的大國，聽說漢朝的使者到了，非常高興，后來，又派人護送他們到康居（約在今巴爾喀什湖和咸海之間），再由康居到了月氏。

月氏被匈奴打敗以后，遷到大夏（今阿富汗北部）附近，在那里建立了大月氏國。大月氏國王聽了張騫的來意，不感興趣，因為他們不想再跟匈奴結仇。但是張騫畢竟是個漢朝的使者，也很有禮貌地接待了他。

張騫和堂邑父在大月氏住了一年多，沒能說服大月氏國共同對付匈奴，只好返回長安。在回國的途中，又被匈奴人扣留了一年。這樣，直到公元前126年，張騫等人才回到長安，見到漢武帝。

張騫在外面整整過了13年才回來。漢武帝認為他立了大功，封他為太中大夫。到了衛青、霍去病消滅了匈奴主力、匈奴逃往大沙漠北面以后，漢武帝再次派張騫去結交西域諸國。

公元前119年，張騫和他的幾個副手，拿著漢朝的旌節，帶著300個勇士，還有1萬多頭牛羊和黃金、綢緞、布帛等禮物去西域建立友好關系。張騫到了烏孫（在新疆境內），烏孫王親自出來迎接。張騫送給他一份厚禮，建議兩國結為親戚，共同抵御匈奴。

過了幾天，張騫又派他的副手們帶著禮物，分別去聯絡大宛、大月氏、于闐（在今新疆和田一帶）等國。烏孫王派了幾個翻譯作他們的助手。

這些副手去了好久還沒回來。張騫決定不再等下去了，烏孫王便派了幾十個人護送張騫回國，順便一起到長安參觀，還帶了幾十匹高頭大馬送給漢朝皇帝。

漢武帝見烏孫人來了，很是高興，又瞧見烏孫王送的大馬，就格外優待烏孫使者。一年后，張騫生病死了。張騫派到西域各國去的副手也陸續回到長安。副手們把到過的地方合起來一算，總共到過36個國家。

從那以后，漢朝和西域各國建立了友好交往的關系。漢武帝每年都派使節去訪問西域各國，西域派來的使節和商人也絡繹不絕。中國的絲和絲織品，經過西域運到西亞，再轉運到歐洲，后來人們把這條路線稱做“絲綢之路”。