幾千年來，狼一直在和人類爭奪獵物，而且經常咬死人類喂養的家畜。有意思的是，被人類馴化的狼，也就是家犬，卻成為了人類最忠實的朋友。令人奇怪的是，人類和這種最大的犬科動物的關系有些自相矛盾的地方。許多故事講到，狼經常在世界上的各個地方攻擊人類，而牧人們卻非常需要一種強壯、警覺的馴化的狼來保護他們的家畜，趕走那些危險的動物。狼群能夠咬死大批沒有家犬保護的家畜。常常有報道說，歐洲和北美的牧羊人一個晚上就會損失幾十只羊，而且這些壞事都是狼干的。人們既憎恨狼，又離不開“狼”（這里特指家犬），這就是人和狼關系中自相矛盾的地方。

家犬的“表親”

體型和官能

以前狼遍布在世界各個地方，但現在卻被限制在了比較小的范圍內。現在有狼的地方主要包括：東歐大塊的森林地區、地中海周邊山區的個別地方、中東的山區和半荒漠化地區、北美地區、俄羅斯和中國的荒野之地。現在人們發現，俄羅斯境內狼的數量最多，據估計有4萬～6萬只。加拿大聲稱其境內大約有4萬只野狼，美國的阿拉斯加大概有6000只。

在所有的犬科動物中，狼的種類相對來說還算是比較多。由于狼有很強的適應能力，各個地方的氣候環境又有所不同，因此導致了狼有很多亞種。最典型的成年狼體重約38千克，肩高70厘米，這就是德國一種大型的牧羊犬（可以說犬是狼的一個亞種）。棲息在沙漠和半沙漠地區的狼體型最小，棲息在森林中的狼體型為中等，而生活在北極地區的狼的體型最大。

狼的皮毛顏色有很多種，白色、灰色、黑色都有。當然最多的還是灰色，而且會帶著黑色的斑點。棲息在沙漠和北極地區的狼的皮毛顏色最淺；北美和俄羅斯的狼常常是棕色或黑色；歐洲地區黑色的狼則極少。是什么導致了狼有這么多的毛色，人們現在還不是很清楚。

共同分享大型獵物

食性

狼捕食的獵物范圍非常廣，而且大部分獵物的體型都比狼自身要大。它們的主要獵物是大型的有蹄類動物，如駝鹿、麋鹿、鹿、綿羊、山羊、北美馴鹿、麝牛和美洲野牛屬的兩種野牛等等。盡管狼有足夠的能力殺死成年且健康的大型獵物，但是專家們在野外進行的多項調查顯示，它們殺死的獵物中有60%以上是幼小、病弱或年老的動物。由于狼有很高的警覺性，善于觀察形勢，所以，人們很難直接觀察到它們的捕食行為，專家調查到的結果中顯示的狼捕食老弱病殘獵物的比例可能比實際要低。

實際上，身體健壯的獵物往往能逃脫狼群的追捕，甚至有時還能在與狼群的戰斗中占得上風。如駝鹿、美洲野牛、麋鹿和其他鹿偶爾會占據比較高的有利地形，甚至會殺死追捕它們的狼。

有的時候，狼會捕捉一些小型的哺乳動物作為食物的補充，如野鼠、河貍和野兔等。在某個季節，如果可能的話，狼還會以魚類、漿果甚至腐肉作為食物。

在加拿大北極地區棲息的狼夏季會以小型哺乳動物和鳥類為食，因為在這個時候它們的主要獵物美洲野牛會遷往南方。每到夏天，北極地區的狼群就會解體，除了一些個體與處在生育期的一對頭狼保持松散的聯系之外，其他的個體都會離開。

當野外的食物很少的時候，狼甚至也會跑到人類居住區的附近，在垃圾堆里撿一些腐肉和人類扔掉的其他東西來吃。在歐洲的羅馬尼亞和意大利的一些城鎮近郊，就會時不時地跑來一些野狼，“打掃”人類丟棄的腐肉。

群體生活

社會行為

盡管狼的行為存在著某種程度的差異，但是也表現出了高度的相似性，它們都通過視覺、聽覺和嗅覺來保持聯系。與家犬一樣，當狼翹起尾巴，豎起耳朵，就表示它正在保持高度的警覺，而且準備好了要發起進攻。狼的面部表情，特別是嘴唇的位置以及是否露出牙齒，是最顯著的交流信號。如果狼翹起嘴唇，露出牙齒，就表示它們在互相聯系。狼發出的聲音包括以下幾種：長而尖的叫聲、短促而尖厲的吠聲、刺耳短促的咆哮聲和長長的嚎叫聲。這些聲音能傳到8千米遠的地方，狼能通過這些叫聲來保持聯系。當年輕的小狼單獨行動的時候，它們會壓低自己的嚎叫聲，使得這種聲音更像是一只成年狼發出的，這樣可以減少一些危險。狼的尿液和其他排泄物會散發出氣味，而且可以表明這只狼在狼群中的地位身份和它的生育情況，也可以表明這塊領地的占有情況。狼的尾巴上靠近臀部的地方有一個腺體，可以發散出一些化學物質，這種化學物質也是狼進行聯系的手段。

通過對捕獲的狼進行的研究表明，狼的智商相當高，集體生活的程度也非常高。盡管存在著一些單獨生活的狼，但是大部分的狼都生活在狼群里。狼群基本上是一個擴大了的“家庭”，通常有5～12名成員，具體的成員個數由食物的豐富程度決定。在加拿大西北部的棲息地里，有時候一個狼群的成員個數很多，特別是在捕食大型的北美野牛的時候，參加進來的成員個數能達到20～30名。

一個狼群通常包含這么幾種成員：占主導地位的一對狼“夫妻”、幾個狼崽、前兩年出生的年輕小狼，以及其他一些有血緣關系的狼。很顯然，這個狼群的核心就是那對狼“夫妻”，它們常常負責交配和生育后代，一般每年都會生育一窩幼崽。盡管小母狼在出生10個月之后就能懷孕生崽，但是大部分的狼都會在出生22個月之后才交配生育。

狼群的社會等級結構非常嚴格。通常，母狼和公狼有各自的等級體系，每只母狼或公狼都知道自己在各自體系中確切的地位，但是由于生育關系的不同，狼群中的交配關系比較復雜。母狼等級體系中有一只地位最高的母狼，公狼等級體系中也有一只地位最高的公狼，地位最高的母狼或公狼充當這個狼群的最高首領。動物行為學家指出，狼群中這個最高首領的責任包括：維持狼群的等級次序，決定捕獵的地點方位，等等。需要指出，狼群的等級次序并不是一成不變的，狼之間存在著激烈的競爭，尤其是在每年冬季狼交配懷孕的季節里，競爭會更加激烈，最后會導致狼群權力結構的“重組”。

兩個狼群相遇的時候，極有可能爆發一場“戰爭”。一場戰爭的典型場景之一就是：一只將要死的狼倒在戰場上，發出最后的吼叫，然后死去，戰爭也以這種殘酷的場景結束。但是這種破壞力極大的相遇非常少，為了盡量減少這種相遇，狼群常常嚴格限制自己的活動范圍，在一個相對“排他性”的領地內活動。領地范圍一般為65～300平方千米，不過領地最外面寬1千米左右的地區是和相鄰的狼群或單獨行動的狼共同擁有的。狼很少到這種領地外圍地區，因為到這個外圍地帶就難免要碰上敵對的狼群，這是相當危險的，要盡量少去。

為了進一步減少戰爭爆發的危險，狼常常在領地上制作出許多氣味標記。在狼群活動的路上，為首的狼會向一些物體或在明顯的地方撒尿做出氣味標記，平均每3分鐘就撒一次尿。領地四周的氣味標記密度通常是領地內部的兩倍，這是因為領地的四周常常有陌生的狼做下的標記，為了使自己的標記超過陌生者的標記，它們會加快在領地四周做標記的頻率。這些領地四周高密度的標記，不管是自己做的還是陌生者做的，都有助于一個狼群認出自己領地的范圍和四周的邊界，這樣就會減少進入危險地帶的機會，從而減少狼群之間發生殘酷戰爭的幾率。

當然，只有氣味標記還不能完全避免兩個狼群無意的相遇。當兩個狼群同時在領地共同的邊界上巡邏的時候，它們之間的相遇就很有可能了。在這種情況下，狼群可能要發出嗥叫聲，以示警告，但這卻是一個非常危險的策略。因為嗥叫的時候就難免被對方聽出音量的強弱，進而判斷出嗥叫的狼群成員的個數以及狼群實力的大小。如果對方的成員多于嗥叫一方狼群的數量，而且對方具有侵略性的話，仍然會招致一場戰爭。因此，只有在極少數的情況下，狼群才會發出嗥叫聲，而且在嗥叫的時候，每個成員都要一齊發聲，盡量不讓對方聽出來自己的實力。對方狼群如果覺得有足夠的實力抗衡，或者正在防衛自己的資源（比如一只剛殺死的新鮮獵物）而且不準備放棄的話，就會對正在嗥叫的狼群也發出嗥叫進行回應。

最后的野狼

保護現狀及生存環境

野生的狼需要野外的生存環境。如果一個狼群生活在獵物非常豐富的地區，如美國的黃石國家公園，只需要一塊占地約150～300平方千米的“排他性”領地就行；如果一個狼群生活在北極地區而且以美洲野牛為主要獵物，則需要一塊占地4萬平方千米，甚至更大的領地才行。為了維持生存，一個狼群領地內的獵物至少要達到每100平方千米有40頭馬鹿或相當于40頭馬鹿的食物。但在我們人類主宰的這個地球上，這些狼群的要求越來越難以得到滿足。

要想使保護狼群的努力獲得成功，必須滿足兩個條件：一是當地人都必須認識到保護狼群的重要意義，當地社會要普遍接受保護狼群的觀念；二是必須切實保護當地的生態系統，滿足狼群的生存需要。在世界上的大多數地區，土地所有者和當地政府以及動物保護組織必須心懷善意地聯合起來，共同采取保護狼群的措施，確保狼群的生存需要。但是，具有諷刺意味的是，曾經被人們認為對人類的生存構成威脅的狼群正在成為檢驗人們善良和誠意的試金石，正在檢驗我們能在多大程度上愿意“與狼共舞”，以及如何“與狼共舞”。畢竟，狼也是大自然中的一員。