兩日后，沭陽城內(nèi)最大的酒家潼陽樓二樓，美酒飄香，熱鬧非常。大堂內(nèi)十幾張方桌坐滿了淮北大小幫派的頭人?；幢本硟?nèi)大小幫派頭人難得如此周全的一聚，熱鬧敘舊之余，都猜測著虞仲杰這次組織大家聚會的原因。孫家厚齊蘭虎等早早地就來了，鄒氏父子故意磨蹭到最后，姍姍來遲。
虞明淑娉娉婷婷地走進(jìn)來，一身素裝宛若一株白梅，身后跟著紫巧和童九。在一眾粗豪漢子中間，簡直是一道絕美的風(fēng)景。見到虞明淑，鄒開乾全身的血液仿佛凝固了，這個(gè)本應(yīng)該屬于他的女人，做了娘又死了丈夫，竟然還是這么楚楚動人。要不是她姓虞，自己姓鄒，他們本來很可能成為人人稱羨的一對璧人。鄒開乾狠狠地喝了一口酒，愛而不得的滋味，最是熬人。
在虞明淑沒跟董少鵬結(jié)緣之前，鄒開乾與她曾有過一面之緣。那是九年前的一個(gè)秋末，二十歲的鄒開乾去顏集的古栗林摘板栗，與十六歲的虞明淑在栗林中相遇了。
從天起，鄒開乾就對虞明淑魂?duì)繅艨M，心里再也裝不下別的女子了。他求父親派人去虞家提親，被鄒肇泉劈頭蓋臉罵了一頓。當(dāng)年虞家?guī)投覔屪叩V山，這口氣，鄒肇泉怎么也咽不下去。硬逼著他與孫家的女兒成了親。從那以后他變成了一個(gè)風(fēng)流陰狠的紈绔子弟。
鄒開乾把得不到虞明淑的原因歸結(jié)為兩個(gè)：一個(gè)是董鄒兩家的奪礦之仇，一個(gè)是父親的無情！這兩重怨恨從那時(shí)起，就在他心里扎了根?，F(xiàn)在看著心愛的女人戴著別的男人的孝出現(xiàn)在眼前，心里是既恨又愛更酸楚。
酒過三巡后，虞仲杰切入正題：這次邀幫里兄弟相聚，是為了商量給被害瓢總報(bào)仇的事，他此舉不僅為私，更是為公，為了淮北幫的顏面和名聲。虞明淑站起來，給大伙行了大禮，代表董家和過世的少鵬，委請幫派上的叔伯兄弟助她為夫君報(bào)仇。
虞氏父女發(fā)言，把鄒肇泉滿懷的希望推進(jìn)了谷底，那種故作的慵懶消失了，神態(tài)恢復(fù)了正常的陰沉。這些年來，鄒氏父子利用董少彪好吃嗜賭的脾性，免費(fèi)供他在鄒家飯館茶樓吃喝享樂，把他哄得暈頭轉(zhuǎn)向，通過他得到了不少董家和礦上的信息。虞明淑跟他打賭當(dāng)家的事沒出一天，就已經(jīng)傳到了鄒氏父子耳朵里。但沒想到虞仲杰會把這事以這么堂皇的借口推給了幫派。
鄒派很多人也不知所措，紛紛看著鄒肇泉，見他不說話，也干脆選擇沉默。耿圩圩主魯子云素來與董虞兩家要好，此時(shí)站起來說：“董少鵬是我們淮北幫的瓢總，為他報(bào)仇是咱幫派義不容辭的事情，二少奶奶不要客氣！”
廖忠堂也捋著胡須附和：“這話不假，咱們的瓢總出事了，淮北幫近千人豈能眼睜睜坐視不管，傳出得叫人笑掉大牙。董夫人放心，淮安泗陽這一塊就交給我了！鄒掌門，您是沭陽的老大哥，也表個(gè)態(tài)吧！”廖忠堂欲把鄒肇泉逼上梁山。
鄒肇泉心里暗罵廖忠堂狡猾，你身在淮安都管不了事，卻跑到沭陽來煽風(fēng)點(diǎn)火。
張口接道：“廖幫主，只要兇手敢在沭陽露面，我就是掘地三尺，也不放過?！毖韵轮?，兇手不在沭陽，我也無可奈何。
鄒肇泉一張嘴，齊蘭虎、苗上飛及他倆活動好了各地幫派，也紛紛附和。鄒肇泉不動聲色，冷眼看著虞仲杰的反應(yīng)。虞仲杰的心掉進(jìn)了冰窖。他們一致附和鄒肇泉，不僅不能對追查兇手有幫助，反而有暗中破壞落井下石的可能。董萬山父子一走，鄒肇泉是鉚足了勁兒等機(jī)會收拾董家，怎么可能查殺兇手替少鵬報(bào)仇呢？
可惜鄒肇泉的那點(diǎn)小計(jì)倆，在虞明淑的意料之中。她湊到父親耳邊，悄聲說：“爹！不要為難！您跟他們說，誰要是捉到兇手替董少鵬報(bào)了仇，誰就當(dāng)淮北的總瓢把子。鄒肇泉覬覦瓢總已久，不會放過這個(gè)機(jī)會的?！?
虞仲杰眼睛一亮，贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭，站起來踱到堂中，聲如洪鐘地說：“感謝幫里兄弟給面子，成全小女的夙愿。我這里還有個(gè)想法，少鵬走了，淮北瓢總之位不能無主，咱不如就來個(gè)公平競爭，誰能抓住兇手，誰就接任淮北總瓢把子！廖幫主，鄒掌門，您二位意下如何？”
“不錯(cuò)！既為董瓢總報(bào)了仇，又解決了幫派后繼無人的難題！”廖忠堂率先同意。
鄒肇泉瞇著眼睛暗自思量：這事要是好辦，虞仲杰不會把下這么大賭注踢給幫派。
反正殺人兇手音信全無，沒準(zhǔn)早就被同黨殺了滅了口，要真是那樣，董少鵬的死因就我說了算……鄒肇泉眼里兇光一閃，跟著說：“我看挺好，既公平又合理。查殺兇手的事就由幫派兄弟來做，二少奶奶您可以放心地回去料理你們董家的家事了?！彼捓飵еI嘲。
“鄒掌門，我也是咱淮北幫里的一分子！”虞明淑站起來，不卑不亢地說。這句話像顆重磅炸彈，炸得在場的人都暈頭轉(zhuǎn)向，連虞明辰也摸不著頭腦，扭頭瞅著妹妹怔怔發(fā)呆。虞仲杰卻暗暗點(diǎn)頭贊嘆女兒的英勇。當(dāng)年把瓢總之位給少鵬，不僅是因?yàn)樯蠃i能勝任，更因?yàn)榕畠河休o佐協(xié)助少鵬的能力。男人成事與否，背后的女人很重要。
“二少奶奶的意思莫非也要參與競選？”鄒肇泉驚愕地問。
虞明淑笑得坦然：“是的。我丈夫死于非命，我作為他的妻子不能坐視不管，能捉到兇手為我丈夫報(bào)仇，正是明淑的夙愿！”
廳堂里炸鍋了，一個(gè)女人都敢入幫追兇爭當(dāng)瓢總，這些大男人的面子情何以堪？
那些被齊蘭虎、苗上飛慫恿向著鄒肇泉說話的各地小幫小派后悔不迭，窮鄉(xiāng)僻壤是慣犯容易棲身的地方，萬一落了自家的手，這份功勞算誰的？齊蘭虎苗上飛等表面安然，心里也后悔著，早知道虞仲杰要撂出“誰得兇手誰當(dāng)瓢總”的話，跟鄒肇泉說話怎么也要留三分余地，這下好了，就算得了手，也得算在他的頭上。一群馬屁精的心理和面上細(xì)微的變化，躲不過鄒肇泉老辣的眼睛，他想試探試探這些人是否真的見權(quán)與利就忘義，放下酒杯稱還有要事率先離開了潼陽樓。
鄒開乾心情復(fù)雜地凝視著這個(gè)面顯疲憊卻不乏鏗鏘的女人，忍不住更加嫉妒死去的董少鵬了，要是自己死了，有一個(gè)女人肯上刀山下油鍋地替自己報(bào)仇，這輩子也值了。鄒開乾臨走前留戀的一瞥終于引起了虞明淑的注意：我好像在哪里見過他！這個(gè)念頭剛出現(xiàn)，再想看第二眼，鄒開乾已經(jīng)消失在了門廊里。
鄒肇泉?jiǎng)傁聵翘?，身后就傳來一陣陣告辭之聲，他微微冷笑：哼！虞仲杰，我要叫你父女倆的計(jì)劃竹籃打水一場空！虞仲杰瞅著只剩三分之一的客人。賭氣地舉起酒杯說：“兄弟們，咱們繼續(xù)吃！”鄒肇泉等人擺明是來示威的，沒把父親放在眼里，為緩解緊張壓抑的氣氛，虞仲杰強(qiáng)作歡顏頻頻舉杯，但仍掃不去眉頭間若隱若現(xiàn)的憂愁。虞明淑看出父親心里憋屈，自己也有種站上高臺突然被人抽掉梯子的跌落感。鄒肇泉這么多年苦心經(jīng)營，勢力已經(jīng)非同一般。估計(jì)用不了多久，淮北就要大亂。想到這些，她心里又添了一層堵。
廖忠堂和虞仲杰一起送走余下的幫派頭人后，邀虞明淑一起去顏集。這陣子心力交瘁，虞明淑也想回家看看了，于是欣然答應(yīng)。沭陽縣城距離古鎮(zhèn)顏集約有四十里，不到一個(gè)時(shí)辰，就進(jìn)了顏集。虞明淑掀開簾子，看著馬車外熟悉的一草一木，兒時(shí)無憂無慮的一幕幕出現(xiàn)在腦海里。想到今日進(jìn)退維谷的凄苦，不禁一聲嘆息。馬車拐彎的時(shí)候，虞明淑叫童九停車，她想先去虞姬廟里上炷香再回家。
虞家與虞姬廟淵源深厚。明崇禎十七年虞姬廟建成至今，虞家子孫一直擔(dān)任虞姬廟的主要管理人，廟宇日常的清理維護(hù)工作，基本上都由虞家來做。清乾隆三十年，虞姬廟歷經(jīng)百年風(fēng)雨破落不堪。當(dāng)年還不怎么富裕的虞家邀鄉(xiāng)人吳九齡協(xié)力重建中殿、大殿。光緒年初，明淑的爺爺在沭陽商紳兩界嶄露頭角，聯(lián)合宿遷的葉祥麟又重修虞姬廟。從懂事起，虞姬廟就是虞明淑常常流連忘返的地方，習(xí)武讀書都在廟里，女兒家成長的那點(diǎn)心事，也都說給了虞姬聽。十五歲那年，她在廟里碰到一位從江南來的相師。相師看到她相貌嚇了一跳，情不自禁贊一句“虞美人復(fù)生了”。相師的話被逐漸傳開，再見到虞明淑的人仔細(xì)端詳端詳，果然跟廟里的虞姬像一個(gè)模樣。從那以后，虞明淑就被冠以“虞美人”美名，譽(yù)揚(yáng)蘇北。
自從嫁入董家，婚姻生活美滿甜蜜，回娘家次數(shù)少了，也很久沒來給虞姬敬香了。虞明淑從香盒里取出三炷榆皮紫檀香，點(diǎn)燃插進(jìn)香爐里委身跪下。滿肚子的話卻找不到合適的開場白。虞明淑情不自禁伏倒在香壇前，把心里憋著的委屈和淚水，一起哭了出來。
紫巧和童九在門外緊張地看著，不敢進(jìn)來勸。紫巧從沒見小姐這么傷心過，姑爺過世那幾天她也沒這么哭過。一個(gè)寡婦人家拖著個(gè)孩子，這家里家外都跟她作對……
紫巧想到自己竟然幫著大少爺偷了小姐的礦脈圖，不禁越想越是愧疚，眼淚就掉了下來。童九以為她是心疼二少奶奶，過來撫肩安慰，不料被她推了個(gè)仰八叉?，F(xiàn)在的自己，只有董少彪這一條退路了。只是對不住小姐……紫巧回頭再看虞明淑時(shí)嚇了一跳：小姐癱倒在虞姬像前，一動不動了！
“小姐！”倆人手忙腳亂地把虞明淑送上馬車。虞明淑昏昏沉沉倚躺在紫巧懷里，呼吸短暫又急促。童九在馬臀上輕輕揚(yáng)一鞭子直奔虞家莊園。
虞夫人見女兒被童九、紫巧扶著進(jìn)來，焦急地問：“這是怎么了？”
見到娘，虞明淑精神了許多，“娘，我沒事啊，就是有點(diǎn)累了，渾身沒勁！”
“快快！快帶小姐回房去！”虞夫人吩咐迎過來的虞家丫鬟。丫鬟和紫巧一左一右扶著虞明淑穿過曲廊，進(jìn)了一直為她保留的閨房。
虞明淑躺在床上，虞夫人坐在床邊攥著她的手，問她在董家怎么樣？董家人對她好不好？娘這樣問話，虞明淑知道父親和哥哥沒把她的困境告訴娘，放下心來，說董家人對她很好！聽說小姐回來了，虞明辰的妻子吳氏來給她問安。
虞明淑見了吳氏，想起了她從小看著長大的侄子，問：“嫂子，梓祎呢？”
吳氏答：“你還不知道嗎？他年后去沭城縣立中學(xué)插班讀書了，跟你家三少爺一個(gè)年級。他倆處得不錯(cuò)，差一輩竟然稱兄道弟的！梓祎還帶他來過家里，挺不錯(cuò)的后生，跟少鵬一個(gè)模樣?！眳鞘弦娒魇缟裆击?，暗悔自己心直口快。
虞仲杰父子與廖忠堂趕過來了，把屋里吵吵嚷嚷的一堆人都攆了出去。廖忠堂為她把脈之后，慈祥地笑了，“恭喜侄女兒，你有兩個(gè)月的喜孕！”
虞明淑先是一驚，之后是既喜又憂。喜的是少鵬走了，卻仍與她血脈相連；憂的是這個(gè)小家伙來的不是時(shí)候。原來，沭陽有條迷信又封建的禁例：有身孕的女人不能外出。虞明淑懷董明霄的時(shí)候，就在大院子里憋了整整十一個(gè)月。董家人要是知道她有了身孕，定會以此為借口阻止她外出追查兇手，這樣的話，她和董少彪的賭約就輸定了。想到這兒她說：“爹，廖叔叔，我懷孕的事，千萬不能傳出去！不然董家肯定會以這個(gè)借口，困住我不讓出門的?！?
轉(zhuǎn)頭特意叮囑紫巧：“回韓山后，記著緘口慎言，對童九也不能說。要是傳出去，我可不饒你，聽見了沒？”
紫巧惶恐地點(diǎn)點(diǎn)頭。小姐跟她說話從來沒這么嚴(yán)肅生硬過，她能意識到這事對小姐的重要性。
“嗯！”虞仲杰明白，“這樣也好，你就在家好好調(diào)養(yǎng)身體，少鵬的事由爹來替你做?！?
虞明淑搖頭：“不！話是我自己說的，爹幫了我，功勞算誰的？董家和幫上都會拿這個(gè)糾纏不清，還是我自己來做比較好！”
廖忠堂贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：“明淑的想法是對的，若真那樣反倒是留下了后患，還不如讓她親自動手?？疵魇邕@股勁，我覺得能行！二哥，咱倆不如好好地思謀思謀，暗地里多給些幫助才是正理?！?
虞仲杰說：“可就她這身子骨，風(fēng)吹吹就倒了，怎么出門？不行！萬一有個(gè)三長兩短的，我對不起少鵬！”
廖忠堂說：“別擔(dān)心，二哥，明淑這身體我有把握，你就把心撂肚子里吧！”
虞明淑看到了希望，連聲向叔父道謝。廖忠堂說：“不過，你得聽話，一個(gè)月之內(nèi)不要亂動，什么也別想，安心養(yǎng)身體，等出了三個(gè)月初孕期，才算穩(wěn)當(dāng)了！”
虞明淑發(fā)急：“那怎么行，廖叔叔，現(xiàn)在兇手已經(jīng)沒了影信，要是再等一個(gè)月，希望更渺茫了。再說，也不能叫姓鄒的先得手，我得趕緊著手查。”
廖忠堂搖搖頭：“你最好還是先別動手，養(yǎng)身體是一方面，另一方面要麻痹鄒肇泉。為得到總瓢把子之位，鄒肇泉肯定會行動的。按照他的行事作風(fēng)，一旦知道你也動手，定會暗地里搗亂破壞。如果你不動，他反而無處下手。你不動，不代表咱這邊沒行動。其實(shí)我早就調(diào)查過了，張二白是土生土長的淮安人，打小沒出過遠(yuǎn)門，不可能走遠(yuǎn)，應(yīng)該還在淮安一帶。現(xiàn)在，只要是張二白有可能出現(xiàn)的地方，都有我的眼線，有消息了他們會立刻通知我，到時(shí)候你再過去也不遲。鄒肇泉的手再長，也不敢伸到我轄區(qū)里去！”
廖忠堂的話令虞明辰生出不安，他以為廖忠堂定是掌握了張二白的行蹤，趕緊問：“廖叔叔，警察局的說了，張二白可能是個(gè)被利用的小嘍啰，聽說可能已經(jīng)被人滅口了。”
廖忠堂搖搖頭：“我的想法跟你不一樣。他既然能當(dāng)場逃脫，絕對不會輕易死掉。就算他死了，那么大個(gè)活人，怎么也得有個(gè)尸首吧，從少鵬出事那天我的人網(wǎng)就撒出去了，這四五十天里根本沒任何發(fā)現(xiàn)。”虞明辰臉色發(fā)白，心想著可不能讓他先得手了，看來得盯緊廖派的人。
用罷晚餐，虞明淑放心不下董家和兒子，執(zhí)意要回韓山。廖忠堂稱需要為她診療配藥，決定與她一同回去。
夜半時(shí)分，董少彪跟曹管家合計(jì)完，打著哈欠回東廂院，冷不丁被人攔腰抱住。