他爹雷安是京城軍器監的工匠，極貪杯。上個月月末，照舊又去河對岸的酒肆，揀了張桌，正喝著酒，不知遇了什么邪，竟忽地化成了灰，不見了人影。酒肆里連店家及客人，有十來個人，當時都親眼瞧見，全驚傻了。

人們都說他爹遭了妖人妖法，若他爹還活著，只有找見那行法術的妖人，才能找回他爹。但官府查問過，當時那酒肆里十來個人，都是尋常之人，并沒有什么妖人。有人又說，妖人未必要在現場，有些道術高強的，隔空就能施法。

雷炮正在驚疑不定，不知道該怎么辦，他的鄰居王哈兒跑來說，他爹出事前幾天，王哈兒幾次瞧見他爹和一個年輕人在一起喝酒，他爹稱那年輕人叫“牟老弟”。那姓牟的一身白衣，瞧著似乎不是常人，渾身一股妖氣。他爹應該是被那妖人劫走了。

曹廚子在一旁睜大了胖臉上那兩道眼縫，壓低了聲音：“那姓牟的一定是鐘大眼殺的。鐘大眼成天陰沉沉的，看人時，那對大眼珠子鼓瞪著，像要彈出來撞人似的。”

“姓牟的會妖法，鐘大眼能殺得了他？管他誰殺的，別賴扯到我身上就成。”

“對了，后來上船的又是什么人？”

“那人臉色冷青，眼神能割人……我似乎在哪里見過……”

雷炮盯著爐膛想了一陣，卻想不出來，一抬眼，見曹廚子觍著肥臉，直瞅著珠娘，像頭豬，想啃菜幫子，卻又怕人打。珠娘則始終別過臉，不瞧他，將那些臟碗碟放進大木盆里，蹲下來洗刷。

雷炮瞧著兩人這副樣兒，越發來氣。父親才化灰不見，這曹廚子就趕市一般，緊著休了珠娘。這會兒又涎瞪著眼，饞望著珠娘，兩人這是起什么膩？

他忙問妹妹：“那天那酒癆先來尋的你，他真的什么都沒說？”

“你又不是不知道爹，從小到大，他跟我好好說過幾句話？”珠娘低頭洗著碗，聲音有些自傷。

“那天他渾身酒氣，是在你這里吃的酒？”

“這么近，他一年也難得來看我一回。我見他來了，趕緊給他溫了一瓶二等酒，切了一碟脆筋巴子，又撈了一碗鹽水豆。前頭店里客人坐滿了，我就讓他到后院我的宿房里坐著吃。我擺好酒菜，說了兩句話，爹又不答言，只顧埋頭吃酒。店里忙，我就出去了，等得空兒回去看時，他已經走了。酒喝盡了，菜只動了幾筷子，桌上還放了些錢，一摞一摞壘得齊整整的，一共五十五文，正好是酒菜錢。旁邊還放了一只耳墜，就是娘留給我的這副綠松石耳墜，左邊這只丟了許多天，竟被爹找見了。我想把酒菜錢還給爹，但爹那脾性，一定拗不過。那天店里正好有蜜燒的鴨子，我趕緊提了一只攆上了爹。他不要，我硬塞進他手里，轉頭就回來了。若知道那是……”珠娘聲音哽住，再說不下去，頭垂得更低，似乎流起淚來。

雷炮心里也一動，竟冒出一陣傷意，他忙用力一咳，狠狠罵了句：“滾娘皮！”

蔣沖下了虹橋，快步往譚家茶肆走去。

他的堂兄蔣凈每回來京城，都要帶許多盤纏，少說也有五十貫。堂兄是去年秋末進的京，正月間出的事，帶來的錢至少應該剩一半。那些錢恐怕也寄放在店主那里。他若是真的殺人潛逃，恐怕不敢回去取錢。剩下的錢，怕都被那店主吞了。所以，那店主見了我，才會不住聲地唬我，巴望我趕緊離開。

快要走到譚家茶肆時，蔣沖卻猶豫起來，不由得停住了腳：就算堂兄的錢真的被那店主吞了，我這樣去問，他自然抵死不認，我又沒有憑據。萬一惹惱了他，他耍賴使橫，連我那三貫都強吞掉，就不好了。

他正在路口思尋，旁邊一人忽然招呼道：“這位小哥，進來歇歇腳？”

蔣沖扭頭一看，是旁邊的小食店店主，閃著一對大眼，沖他笑著，這店和譚家茶肆正相鄰。蔣沖忽然想起來，堂兄說譚家茶肆隔壁的葉大郎小食店里煮的筍潑肉面口味極好。

他剛才只吃了一塊糍糕，肚子還半空著，堂兄既然常在這家店吃面，這店主也該知道堂兄的事，正好向他打問打問。于是他走進店里：“店主，你家賣筍潑肉面？”

“哦？小哥知道我家賣這面？”

“嗯，我堂兄說常來你家吃。”

“你堂兄？”

“他姓蔣，滄州人，來京城考武舉的。”

“原來小哥是蔣公子的堂弟？怪道瞧著眼善。”葉大郎忙請蔣沖坐下，又回頭吩咐廚房里一個婦人煮面。

“店主，能否跟你打問一下？我堂兄究竟出了什么事？”

“哦？小哥不知道？”

“嗯，我今天才到京城。”

“小哥住在哪里？”

“隔壁譚家茶肆。”

葉大郎一皺眉，看了看四周，店里只有一個客人，正在那邊桌旁吃面。他便坐到蔣沖身旁，湊近了頭，壓低了聲音：“哎，你怎么也住他家？”

“怎么？我堂兄每回來，都住他家。”

“若不是他，你堂兄怕還不會出那樣的事。”

“哦？”

“我是看在小哥你遠路上來的，不容易，才告訴你，你千萬莫要傳給隔壁譚老秋那個酸頭。”葉大郎把頭湊得更近了。

蔣沖忙重重點頭。

“去年年底，你堂兄得了怪癥，全身長滿了爛瘡，滿京城尋醫求藥，卻始終治不好。譚酸頭說你堂兄錢花盡了，交不起宿錢，要把他攆出去，多一天都不成。你想寒冬臘月，又是個病人，這不是要逼著你堂兄往死路上去？再說，你堂兄的錢都寄放在他那里，雖說治病是用了不少，但未必真的就用光了。只是沒了對證，我也不好說什么的。你堂兄就縮在外頭這墻根，我實在看不過，讓媳婦舀了碗熱湯給他喝，他才沒凍死。”

“后來呢？”蔣沖忙問。

“幸好有個善人路過，看到了你堂兄，向我打問原委。我趕緊說，這不是乞丐，是進京來應武舉的舉子。那善人聽了我的話，就雇了輛車，把你堂兄帶回了自己宅里。若不是我那句話，你堂兄當天就凍死了。”

“后來呢？”蔣沖越發心急了。

“后來，那善人不知從哪里找的方子，竟把你堂兄的病給治好了。你堂兄調養了一陣子，又健健壯壯的了。”

“后來呢？”

“后來？唉，不知怎么的，他竟把那善人殺死了，還拐走了善人的娘子。畢竟是小地方來的人，眼淺、心短——哦！小哥，你莫怪，我說的不是你，你一看就是誠厚人……”

蔣沖聽了，心里極不自在。他堂兄蔣凈雖說從小被父母嬌慣，脾性不太好，但絕不是“眼淺、心短”的人。相反，他堂兄很有些豪氣，時常背著父母，偷拿家里的錢物幫人。蔣沖自小就得到過堂兄無數幫濟。而別人偶爾出力幫蔣凈一下，他都記在心里，總要加倍回報。每次他來京城趕考，都托付蔣沖照看自己父母。其實他家有仆有婢，哪里需要蔣沖去照看？蔣沖也不過每天過去問問安。他堂兄回來，卻總要送他許多京城帶回去的好物事答謝他。那人救了堂兄性命，他怎么會背恩忘義，做出這種殺人奪妻的事情來？難道那人的娘子十分貌美？堂兄被迷住了？

于是他壓住惱意，勉強笑著問：“店主，您說的那位善人姓什么？”

“姓楚，叫楚瀾。他父親楚員外是這東郊有名的大財主，過了東河灣，那一兩里地的田產都是他家的。楚老員外已經過世了，子嗣不多，只有兩個兒子。楚瀾是次子，最慷慨，常行善助人。可惜了這么一個善人，還不滿三十歲呢。”

這時店里又進來個客人，葉大郎忙起身去招呼。蔣沖叫的面也煮好端了上來，他便抓起筷子，埋頭吃面。堂兄沒有說白話，這家的筍潑肉面果然十分香滑。他吃著面，又想起堂兄傳授給他賠笑、點頭、少說話這三樣出門法寶。堂兄自小就有些直心直腸，依著他這性子，恐怕很難沉住氣。會不會是有人吃準了他這直性子，嫁禍陷害他？但若真是遭人陷害，他該逃回家鄉，躲到家里才對，他去了哪里？難道已經被人害死了？

想到此，蔣沖后背一寒，猛地打了個冷戰。