魏晉時期的士人崇尚清談和玄學，以藐視禮教的束縛為放達之舉，其中最有名的人有7個，史稱“竹林七賢”。阮籍就是這7個人當中的佼佼者。

阮籍相貌出眾，氣質豪放，性格高傲，他喜歡憑個性做事，而討厭受到約束，他心里感到高興或者憤怒的時候，從來也不在神色當中表現出來。阮籍博覽群書，尤其喜歡讀《老子》和《莊子》，愛喝酒，擅長長嘯和彈琴，得意起來的時候總是感到飄飄然而忘記了身體的存在。當時的人都說他很狂，只有他的堂兄阮文業常常贊嘆佩服他，認為阮籍比自己強。

阮籍本來有匡扶天下的志向，但當時那個時代很不太平，有名望的人很少有好下場的，于是阮籍只好不干預時事，成天都喝得酩酊大醉。當初司馬昭想為兒子司馬炎向阮籍提親，但是阮籍一醉就是兩個月，讓司馬昭沒有開口的機會，于是這事就作罷了。鐘會多次去向阮籍請教有關時事的問題，企圖從中抓到阮籍的把柄，但每次阮籍都喝得大醉，避免了被陷害。阮籍對司馬昭說：“我曾經游覽過東平，對那里的風俗和環境很感興趣。”司馬昭很高興，于是任命他為東平相。阮籍騎驢到了東平，把東平相府和衙門的圍墻拆掉，并把法令精簡了。10天后他興盡就回家了。司馬昭又舉薦他為大將軍的從事中郎。有一次人們談到有個人殺了自己的母親，阮籍說：“哎呀，殺死父親倒還算了，怎么能殺死母親呢？”在座的人都怪他失言，司馬昭問道：“殺死父親是天底下極大的罪惡，你怎么認為是可以的？”阮籍說：“禽獸知道有母親而不知道父親。殺父親的人和禽獸一樣，但殺母親的人就連禽獸都不如了。”大家聽了之后很佩服他的見解。阮籍的辯才就是這樣厲害。

阮籍聽說步兵軍營里的廚師很善于釀酒，而且儲存了三百斛酒，于是便請求讓自己擔任步兵校尉。上任后他什么事都不管，把酒喝光后就辭職了。當時大臣們都勸司馬昭就任晉公，接受九錫，并讓阮籍寫勸進的奏章。阮籍喝得大醉，就沒有寫。等到他們來拿的時候，他還靠在案上睡覺，使者催他，他才在案上用手指劃字，讓人謄抄，寫好后一處需要改動的地方都沒有。

阮籍雖然不受禮教的約束，但他說話玄妙，從不輕易褒貶別人。他很孝順，母親死的時候，他正在和人下圍棋，噩耗傳來，別人想停止下棋，但阮籍堅持要把棋下完。下完后喝了兩斗酒，大哭起來，吐血好幾升。母親要下葬時，他吃了一塊蒸豬腿，喝了兩斗酒，然后和母親遺體告別，這個時候連說話的力氣都沒有了。他再次大哭起來，又吐了幾升血，因為過于悲哀而瘦了很多，差點死去。

竹林七賢·榮啟期圖 東晉

此圖發現于東晉時期墓室，竹林七賢和春秋戰國的隱士榮啟期繪于同一畫中，表明時人已將他們視為文人理想人格的象征。

阮籍會用黑眼珠或眼白看人，看到那些拘于禮教的人，他就用眼白對著人家，顯得很輕視對方。嵇喜來吊喪的時候，阮籍就用眼白怒視著他，嵇喜很不高興地走了。嵇康聽說哥哥受到了輕視，于是帶上好酒和琴來拜訪阮籍，阮籍很高興，露出黑眼珠來看他。當時尊崇禮教的人很恨阮籍，但司馬昭卻屢次保護他。

阮籍的嫂子有一次回娘家探親，阮籍和她見面并告別，這是不符合禮教規定的做法，所以有人就諷刺他，阮籍卻說：“禮教難道是為我制定的？”鄰居家有個很漂亮的少婦賣酒，阮籍曾經去她那兒買酒，喝醉了就躺在那女人身邊。阮籍自己也不避嫌，那女人的丈夫觀察了很久，也沒有懷疑。有個軍人的家里生了個又有才又漂亮的女兒，還沒出嫁就死了。阮籍并不認識那家的人，卻跑去為那個女子哭喪。阮籍外表坦然放蕩，但內心卻非常純潔，他一向都是這樣的。他經常一個人駕著車到處走，直到走到路的盡頭才大哭著回來。阮籍曾經游覽過楚漢對峙的戰場，感嘆到：“那個時候沒有真正的英雄，所以才讓劉邦這樣的小人成了名！”

阮籍54歲那年病死。他的兒子阮渾也有他的做派，阮籍卻勸說他“：你的堂兄阮咸已經加入我們了，你就別再這樣了。”說明阮籍還是覺得自己這樣是很無奈的。