光陰迅速，將及一載。時當重九之后，連日大風。一日風息，東坡兀坐書齋。忽想： “定惠院長老曾送我黃菊數種，栽于后園，今日何不去賞玩一番？”足猶未動，恰好陳季常相訪。東坡大喜，便拉陳慥同往后園看菊。到得菊花棚下，只見滿地鋪金，枝上全無一朵。唬得東坡目瞪口呆，半晌無語。陳慥問道：“子瞻見菊花落瓣，緣何如此驚詫？”東坡道：“季常有所不知。平常見此花只是焦干枯爛，并不落瓣。去歲在王荊公府中，見他《詠菊》詩二句道：‘西風昨夜過園林，吹落黃花滿地金。’小弟只道此老錯誤了，續詩二句道：‘秋花不比春花落，說與詩人仔細吟。’卻不知黃州菊花果然落瓣！此老左遷小弟到黃州，原來使我看菊花也。”陳慥笑道：“古人說得好：
廣知世事休開口，縱會人前只點頭。
假若連頭俱不點，一生無惱亦無愁。”
東坡道：“小弟初然被謫，只道荊公恨我摘其短處，公報私仇。誰知他倒不錯，我倒錯了。真知灼見者，尚且有誤，何況其他！吾輩切記，不可輕易說人笑人，正所謂經一失長一智耳。”東坡命家人取酒，與陳季常就落花之下，席地而坐。正飲酒間，門上報道： “本府馬太爺拜訪，將到。”東坡吩咐：“辭了他罷。”是日，兩人對酌閑談，至晚而散。
次日，東坡寫了名帖，答拜馬太守。馬公出堂迎接。彼時沒有迎賓館，就在后堂分賓而坐。茶罷，東坡因敘出去年相府錯題了菊花詩，得罪荊公之事。馬太守微笑道： “學生初到此間，也不知黃州菊花落瓣。親見一次，此時方信。可見老太師學問淵博，有包羅天地之抱負。學士大人一時忽略，陷于不知，何不到京中太師門下賠罪一番，必然回嗔作喜。”東坡道：“學生也要去，恨無其由。”太守道：“將來有一事方便，只是不敢輕勞。”東坡問何事。太守道：“常規，冬至節必有賀表到京，例差地方官一員。學士大人若不嫌瑣屑，假進表為由，到京也好。”東坡道：“承堂尊大人用情，學生愿往。”太守道：“這道表章，只得借重學士大筆。”東坡應允。
別了馬太守回衙。想起荊公囑咐要取瞿塘中峽水的話來。初時心中不服，連這取水一節，置之度外。如今卻要替他出力做這件事，以贖妄言之罪。但此事不可輕托他人。現今夫人有恙，思想家鄉。既承賢守公美意，不若告假親送家眷還鄉，取得瞿塘中峽水，庶為兩便。黃州至眉州，一水之地，路正從瞿塘三峽過。那三峽？西陵峽、巫峽、歸峽。西陵峽為上峽，巫峽為中峽，歸峽為下峽，那西陵峽又喚作瞿塘峽，在夔州府城之東。兩崖對峙，中貫一江。滟滪堆當其口，乃三峽之門。所以總喚作瞿塘三峽。此三峽共長七百余里，兩岸連山無闕，重巒疊嶂，隱天蔽日。風無南北，唯有上下。自黃州到眉州，總有四千余里之程，夔州適當其半。東坡心下計較：“若送家眷直到眉州，往回將及萬里，把賀冬表又耽誤了。我如今有個道理，叫作公私兩盡。從陸路送家眷至夔州，卻令家眷自回。我在夔州換船下峽，取了中峽之水，轉回黃州，方往東京。可不是公私兩盡。”算計已定，對夫人說知，收拾行李，辭別了馬太守，衙門上懸一個告假的牌面。擇了吉日，準備車馬，喚集人夫，合家起程。一路無事，自不必說。
才過夷陵州，早是高唐縣。
驛卒報好音，夔州在前面。
東坡到了夔州，與夫人分手。囑咐得力管家，一路小心服侍夫人回去。東坡討個江船，自夔州出發，順流而下。原來這滟滪堆，是江口一塊孤石，亭亭獨立，夏即浸沒，冬即露出。因水滿石沒之時，舟人取途不定，故又名猶豫堆。俗諺云：
猶豫大如象，瞿塘不可上。
猶豫大如馬，瞿塘不可下。
東坡在重陽后起身，此時尚在秋后冬前。又其年是閏八月，遲了一個月的節氣，所以水勢還大。上水時，舟行甚遲，下水時卻甚快。東坡來時正怕遲慢，所以舍舟從陸。回時乘著水勢，一瀉千里，好不順溜。東坡看見那峭壁千尋，沸波一線，想要做一篇《三峽賦》，結構不就。因連日鞍馬困倦，憑幾構思，不覺睡去，不曾吩咐得水手打水。及至醒來問時，已是下峽，過了中峽了。東坡吩咐：“我要取中峽之水，快與我撥轉船頭。”水手稟道：“老爺，三峽相連，水如瀑布，船如箭發。若回船便是逆水。日行數里，用力甚難。”東坡沉吟半晌，問：“此地可以泊船，有居民否？”水手稟道：“上二峽懸崖峭壁，船不能停。到歸峽，山水之勢漸平，崖上不多路，就有市井街道。”
東坡叫泊了船，吩咐蒼頭： “你上崖去看有年長知事的居民，喚一個上來，不要聲張驚動了他。”蒼頭領命。登崖不多時，帶一個老人上船，口稱居民叩頭。東坡以美言撫慰：“我是過往客官，與你居民沒有統屬，要問你一句話。那瞿塘三峽，那一峽的水好？”老者道：“三峽相連，并無阻隔。上峽流于中峽，中峽流于下峽，晝夜不斷。一般樣水，難分好歹。”東坡暗想道：“荊公膠柱鼓瑟。三峽相連，一般樣水，何必定要中峽！”叫手下給官價與百姓買個干凈磁甕，自己立于船頭，看水手將下峽水滿滿地汲了一甕，用柔皮紙封固，親手僉押。
即刻開船。直至黃州拜了馬太守。夜間草成賀冬表，送去府中。馬太守讀了表文，深贊蘇君大才。赍表官就僉了蘇軾名諱，擇了吉日，與東坡餞行。
東坡赍了表文，帶了一甕蜀水，星夜來到東京，仍投大相國寺內。天色還早，命手下抬了水甕，乘馬到相府來見荊公。荊公正當閑坐，聞門上通報：“黃州團練使蘇爺求見。”荊公笑道：“已經一載矣！”吩咐守門官：“緩著些出去，引他東書房相見。”守門官領命。荊公先到書房。見柱上所貼詩稿，經年塵埃迷目。親手于鵲尾瓶中取拂塵，將塵拂去，儼然如舊。荊公端坐于書房。卻說守門官延挨了半晌，方請蘇爺。東坡聽說東書房相見，想起改詩的去處，面上赧然。勉強進府，到書房見了荊公下拜。荊公用手相扶道：“不在大堂相見，唯思遠路風霜，休得過禮。”命童兒看坐。東坡坐下，偷看詩稿，貼于對面。荊公用拂塵往左一指道：“子瞻，可見光陰迅速，去歲作此詩，又經一載矣！”東坡起身拜伏于地。荊公用手扶住道：“子瞻為何？”東坡道：“晚學生甘罪了！”荊公道：“你見了黃州菊花落瓣么？”東坡道：“是。”荊公道：“目中未見此一種，也怪不得子瞻！”東坡道：“晚學生才疏識淺，全仗老太師海涵。”
茶罷，荊公問道：“老夫煩足下帶瞿塘中峽水，可有么？”東坡道：“見攜府外。”荊公命堂候官兩員，將水甕抬進書房。荊公親以衣袖拂拭，紙封打開。命童兒茶灶中煨火，用銀銚汲水烹之。先取白定碗一只，投陽羨茶一撮于內。候湯如蟹眼，急取起傾入，其茶色半晌方見。荊公問：“此水何處取來？”東坡道：“巫峽。”荊公道：“是中峽了？”東坡道：“正是。”荊公笑道：“又來欺老夫了！此乃下峽之水，如何假名中峽？”東坡大驚。述土人之言：“三峽相連，一般樣水。晚學生誤聽了，實是取下峽之水。老太師何以辨之？”荊公道：“讀書人不可輕舉妄動，須是細心察理。老夫若非親到黃州，看過菊花，怎么詩中敢亂道黃花落瓣？這瞿塘水性，出于《水經補注》。上峽水性太急，下峽太緩，唯中峽緩急相半。太醫院官乃明醫，知老夫乃中脘變癥，故用中峽水引經。此水烹陽羨茶，上峽味濃，下峽味淡，中峽濃淡之間。今見茶色半晌方見，故知是下峽。”東坡離席謝罪。
荊公道：“何罪之有？皆因子瞻過于聰明，以致疏略如此。老夫今日偶然無事，幸子瞻光顧。一向相處，尚不知子瞻學問真正如何。老夫不自揣量，要考子瞻一考。”東坡欣然答道：“晚學生請題。”荊公道：“且住！老夫若遽然考你，只說老夫恃了一日之長。子瞻到先考老夫一考，然后老夫請教。”東坡鞠躬道：“晚學生怎么敢？”荊公道：“子瞻既不肯考老夫，老夫卻不好僭妄。也罷，叫徐倫把書房中書櫥盡數與我開了。左右二十四櫥，書皆積滿。但憑于左右櫥內上中下三層，取書一冊，不拘前后，念上文一句，老夫答下句不來，就算老夫無學。”東坡暗想道：“這老甚迂闊！難道這些書都記在腹內？雖然如此，不好去考他。”答應道：“這個晚學生不敢！”荊公道：“咳！道不得個‘恭敬不如從命’了！”東坡使乖，只揀塵灰多處，料久不看，也忘記了，任意抽書一本，未見簽題，揭開居中，隨口念一句道：“如意君安樂否？”
荊公接口道：“‘竊已啖之矣。’可是？”東坡道：“正是。”荊公取過書來，問道：“這句書怎么講？”東坡不曾看得書上詳細。暗想：“唐人譏則天后，曾稱薛敖曹為如意君。或者差人問候，曾有此言。只是下文說，‘竊已啖之矣’，文理卻接上面不來。”沉吟了一會，又想道：“不要惹這老頭兒。千虛不如一實。”答應道：“晚學生不知。”荊公道：“這也不是什么秘書，如何就不曉得？這是一樁小故事。漢末靈帝時，長沙郡武岡山后有一狐穴，深入數丈。內有九尾狐貍二頭，日久年深，皆能變化。時常化作美婦人，遇著男子往來，誘入穴中行樂。小不如意，分而食之。后有一人姓劉名璽，善于采戰之術。入山采藥，被二妖所擄。夜晚求歡，劉璽用抽添火候工夫。枕席之間，二狐快樂，稱為如意君。大狐出山打食，則小狐看守。小狐出山，則大狐亦如之。日就月將，并無忌憚。酒后露其本形。劉璽有恐怖之心，精力衰倦。一日，大狐出山打食，小狐在穴，求其云雨，不果其欲。小狐大怒，生啖劉璽于腹內。大狐回穴，心記劉生，問道：‘如意君安樂否？’小狐答道：‘竊已啖之矣。’二狐相爭追逐，滿山喊叫。樵人竊聽，遂得其詳，記于《漢末全書》。子瞻想未涉獵？”東坡道：“老太師學問淵深，非晚輩淺學可及！”荊公微笑道：“這也算考過老夫了。老夫還席，也要考子瞻一考。子瞻休得吝教！”東坡道：“求老太師命題平易。”荊公道：“考別件事，又道老夫作難。久聞子瞻善于作對。今年閏了個八月，正月立春，十二月又是立春，是個兩頭春。老夫就將此為題，出句求對，以觀子瞻妙才。”命童兒取紙筆過來。荊公寫出一對道：
一歲二春雙八月，人間兩度春秋。
東坡雖是妙才，這對出得蹺蹊，一時尋對不出。羞顏可掬，面皮通紅了。荊公問道：“子瞻從湖州至黃州，可從蘇州、潤州經過么？”東坡道：“此是便道。”荊公道：“蘇州金閶門外，至于虎丘，這一帶路叫作山塘，約有七里之遙，其半路名為半塘。潤州古名鐵甕城，臨于大江，有金山、銀山、玉山，這叫作三山。俱有佛殿僧房，想子瞻都曾游覽？”東坡答應道：“是。”荊公道：“老夫再將蘇、潤二州各出一對，求子瞻對之。蘇州對云：‘七里山塘，行到半塘三里半。’潤州對云：‘ 鐵甕城西，金、玉、銀山三寶地。’”東坡思想多時，不能成對，只得謝罪而出。荊公曉得東坡受了些腌臜 ，終惜其才。明日奏過神宗天子，復了他翰林學士之職。
后人評這篇話道：以東坡天才，尚然三被荊公所屈，何況才不如東坡者！因作詩戒世云：
項託曾為孔子師，荊公反把子瞻嗤。
為人第一謙虛好，學問茫茫無盡期。