第一艘蒸汽船

詹姆士·瓦特（1736～1819年）制造出實用蒸汽引擎后，一些發明家將蒸汽引擎裝在輪子上，制造蒸汽機車。另一些科學家則嘗試將蒸汽機作為輪船的動力裝置。這一想法看似簡單——只要將蒸汽引擎連接船槳即可，但經歷了數次失敗，直到1807年才獲得成功。

大事記

1775年 首艘實驗用明輪船問世

1787年 菲奇式機械槳蒸汽輪船問世

1788年 塞明頓式明輪翼蒸汽船問世

1802年 “夏洛特·鄧達斯號”蒸汽船問世

1807年 富爾頓成功制造商用蒸汽船

1838年 蒸汽船首次穿越大西洋

1845年 “大不列顛號”穿越大西洋

18世紀末期，人們開始熱衷于嘗試建造蒸汽船。1775年，法國發明家雅克·皮埃爾曾在巴黎的塞納河上試驗自己設計的蒸汽船。1783年，法國工程師克勞德·茹弗魯瓦·德·埃本斯（1751～1832年）建造了重達180噸的明輪蒸汽船—火船，并在里昂的索恩河上進行了短暫的測試航行。1785年，美國發明家約翰·菲奇（1743～1798年）建造了蒸汽船模型，隨后建造實體船，采用蒸汽引擎驅動機械槳前進，于1787年在特拉華河上首次試水。但他的這些蒸汽船均與普通輪船的推進系統相似，因此無一能夠稱得上完全成功。同樣在1787年，美國工程師詹姆士·諾姆希（1743～1792年）采用了截然不同的方法，他在船上安裝由蒸汽機驅動的強力水泵，在船身前體抽水，同時將水從船體后部噴出，以此獲得推動力。隨后，他在美國東部波托馬克河試驗了這艘噴水推進器式蒸汽船。

之后，蘇格蘭工程師威廉·塞明頓（1763～1831年）于1788年設計建造了新式蒸汽船。盡管在蘇格蘭達爾斯溫頓海灣的試驗中，該船達到了每小時9千米的航行速度，但是塞明頓并不滿足，選擇繼續挑戰自己。1802年，在蘇格蘭福斯-克萊德運河公司總裁鄧達斯伯爵的資助下，塞明頓建造了著名的蒸汽拖船“夏洛特·鄧達斯號”，該船裝載了兩臺雙缸蒸汽機，在福斯-克萊德運河上的一次試航中，該船以每小時5.5千米的速度拖動兩艘大型駁船航行了約32千米。不幸的是，當時的航運公司認為該拖船運行時激起的水浪損壞了運河河堤，因此塞明頓在堅持數年后，不得不放棄了繼續試驗的計劃。

美國工程師羅伯特·富爾頓（1765～1815年）成功建造了第一艘商用蒸汽船。1803年，富爾頓在法國建造了試驗蒸汽船，其中一艘在塞納河上試航時達到了每小時7千米的航行速度。1806年，富爾頓返回美國后，著手設計“克萊蒙特號”，隨后在流經紐約的東河上建造。1807年，“克萊蒙特號”建造完工并在哈德孫河上首次試航，僅用了32個小時就從紐約駛到奧爾巴尼市，速度達到每小時8千米。此后該船定期往返于兩地，接送乘客。1808年，美國工程師約翰·史蒂文斯（1749～1838年）設計制造的“鳳凰號”明輪翼蒸汽船在特拉華河上首航并出海，運行240千米，從紐約到達費城。

1812年，蘇格蘭工程師亨利·貝爾（1767～1830年）建造重達30噸的“彗星號”蒸汽船，取得大的突破。之后，在克萊德河上定期航行，開啟了歐洲蒸汽船航運的時代。在長達8年的時間里，“彗星號”一直定期往返于格拉斯哥與海倫斯堡之間用于客貨運，直到1820年失事損毀。1814年，美國國家河流管理負責人亨利·施里夫（1785～1851年）專門為密西西比州與俄亥俄州境內的河道設計建造淺吃水貨輪，并采用高壓蒸汽機引擎作為動力。同年，富爾頓建造的“富爾頓一世號”下水，用做沿海防御戰艦，并成為世界上第一艘蒸汽軍艦。

1838年，英國工程師伊桑巴德·布魯內爾（1806～1859年）建造遠洋蒸汽明輪船。同年，兩家英國蒸汽船制造商同時派出遠洋蒸汽船首航紐約。布魯內爾的“大西部號”，通過14天的航行，僅比早4天出發的“天狼星號”晚了幾個小時成功到達目的地。隨著時間的推移，蒸汽船推進裝置逐步演化為推進器驅動船，1845年，采用該推進器的“大不列顛號”成功跨越大西洋。蒸汽船主宰了整個海運，直到20世紀航海用柴油機發展起來，蒸汽船才逐步退出歷史舞臺。