由于鳥類能飛，所以在世界各地都可以看見它們的身影。從冰天雪地的兩極到世界屋脊，從波濤洶涌的大海到茂密的叢林，從寸草不生的沙漠到人煙稠密的城市，都有鳥的蹤跡。現在世界上大約有9000多種鳥。

鳥之所以能飛，主要是由于它的骨骼輕盈、羽毛有力的緣故。鳥的骨骼很堅實，里邊沒有骨髓，只有蜂窩一樣的空隙，空隙里面充滿了空氣。這種骨骼可以增加鳥的浮力。鳥的頸部、腹部和胸部各有一個氣囊，氣囊里可以儲存大量的新鮮空氣，以適應高空新陳代謝的需要，并且與肺臟組成了一個相互關聯的擴張系統。同時，氣囊還可以幫助鳥兒在激烈運動后迅速地恢復平靜。鳥兒的翅膀和腿骨尤為有力，胸骨上的龍骨脊和大而長的翅骨上附著了強有力的飛行肌肉。這種骨與既輕巧又完美的骨架結構，是鳥類飛行的基礎。

鳥是世界上唯一長有羽毛的動物，羽毛不僅能夠幫助鳥飛翔，同時也可起保暖作用。大小和種類不同的鳥，身上披覆的羽毛的多少也不同。據統計，少的大概有1300根，多的可超過1萬根。通常鳥的翅膀上的羽毛較少。從功能上說，鳥的羽毛可以分為3類：尾巴和翅膀上的羽毛較粗較長，是用于飛翔的；覆蓋全身的呈流線型的羽毛，是用來防止水滲入的；體表絨毛狀的短羽毛，則是用來保暖的。鳥的羽毛還有不同的顏色，它既有偽裝保護的作用，也有吸引異性的功能。鳥類中最漂亮的羽毛莫過于孔雀的羽毛了。孔雀的羽毛有亮綠、翠綠、青藍、紫褐等顏色。雄孔雀的頭上長著6～7厘米長的冠羽，面部呈天藍或金黃色，其頭、頸、胸部的綠色羽毛上，鑲嵌著黃褐色的斑紋。尾羽更加華麗，多而長，依次向后延伸。覆羽的末端有一個十分美麗的蛋形彩圖。每當交配的季節，雄孔雀便會張開它那美麗的尾羽以吸引雌孔雀。每一根有飛行功能的羽毛都有一根羽毛管，上面有成百的倒刺，它們連接在一起便組成了光滑的表面。飛行羽毛的末端可以為鳥提供飛行時所需要的浮力，并能改變飛行方向。

鳥的飛行方式一般可分為3類：滑翔、鼓翼和翱翔。滑翔是一種最簡單、最原始的飛行方式。滑翔時，翅膀不動，靠已有的飛行速度和翅膀受到的浮力向前飛行。鼓翼則是一種最普通的飛行方式。方法是翅膀上下運動，以最小的能量獲得最大的速度。一般小型鳥類都采用鼓翼方式。大型鳥類則善于翱翔，此時翅膀伸展開并保持不動，能在空中長時間飛行。

鳥類的前肢已演變成用于飛翔的翅膀，而后肢則形成了支持體重的雙腳。不同類型的鳥的腳差異很大。生活在淺水中的鳥一般是腿細長，腳上有蹼，便于在水上游行；飛得較高的鳥的腳卻很小，以減輕體重，更適合飛行；鴨子、海鷗的腳上也長有蹼，以利于劃水；而一些猛禽卻有尖利的爪子，為的是更好地抓捕獵物。

鳥嘴的學名叫喙。與其他動物一樣，為了方便捕食，鳥喙有多種形狀。例如啄木鳥的喙像一個長鑷子，便于捉到樹縫里的蟲子；食蟲鳥的喙一般像鋼針一樣又細又尖，適合吃幼小的蟲子。鳥類都沒有牙齒，吃進的食物直接進入砂囊，被磨碎后再進行消化。

鳥的目光銳利，視野廣闊，一般鳥的眼睛長在頭的兩側，后視的雙目擴大了它們的視力范圍，幫助它們更好地捕食、飛翔和發現敵情。如丘鷸的雙眼在頭的兩側分得很開，極寬的視野使其很容易極早發現敵情。

鳥類的聽覺十分靈敏，尤其對低頻和中頻的聲音更敏感，這有利于它們發現食物和躲避敵情。有些鳥類動物還有高度發達的回聲定位系統，如雨燕能檢測并避開直徑小于6毫米的圓導線；貓頭鷹能靠聲音定位和捕食獵物。許多鳥還會發出聲音信號來傳遞信息。如群體遷徙的候鳥利用聲音信號在夜晚的天空中通報各自的位置，使群體中的每個個體修正其航行偏差，或者在穿越森林時，靠聲音信號來保持群體的密切關系。鳥類的發聲既是一種重要的行為，也是鳥類進化的明證。

鳥是恒溫動物，體溫一般在42℃左右。所有的鳥都是通過產卵的方式進行繁殖的。鳥產下蛋后一般用體溫進行孵化。在恒定的溫度下，受精卵發育成胚胎，后逐漸發育成鳥，最后破殼而出。

鳥的種類非常多，在脊椎動物中僅次于魚類。這些鳥在體積、形狀、顏色、生活習性等方面，都存在著很大的差異。為了便于介紹，這里暫且把它們分成七大類。

|第一類——鳴禽

世界上大約有4000多種鳴禽，大部分棲木鳥都屬于這一類。它們有非常發達的鳴管，能發出很美妙的聲音。但有一些鳴禽的叫聲則非常難聽。一般而言，主要的鳴叫者是雄鳥，它們的鳴叫一方面是為了吸引雌鳥的注意，另一方面是警告入侵者趕快離開它們的領地。

|第二類——獵鳥

大部分獵鳥生活在陸地上，它們不太會飛，但多為奔跑健將。獵鳥的雙腿強壯有力，支撐著豐滿的身體；爪子堅硬鋒利，一般都是3趾，可以抓取地面上的食物。它們的喙呈鉤狀，可以挖出樹根和地下昆蟲。雖然獵鳥不會飛，但它們發達的胸肌和巨大的胸骨可以幫助它們在遇到危險時，迅速飛離地面，但只是很短的一段時間而已。大部分雉目鳥都屬于這一類。

|第三類——猛禽

猛禽是世界上最兇猛的肉食動物之一，主要包括鷹、隼、禿鷲、禿鷹等。大多數猛禽都長有巨大的翅膀、強壯的腿、尖利的爪子以及一只鉤狀的喙，這些都是它們捕食獵物的有力工具。

|第四類——涉水禽鳥

涉水禽鳥是指那些生活在河湖、河岸、沼澤地或濕地等地區的鳥，如鷸類、鸛類等。涉水禽鳥大多長著細長的腿和脖頸，不論是亭亭玉立之時，還是徐徐踱步之際，總是給人以文靜高貴的感覺。它們還長著長長的喙，用來捕食水中的獵物。由于喙的形狀不完全相同，捕食的方法也各不相同。如蒼鷺的喙像刺刀一樣，可以很容易地“刺”死水中的魚；火烈鳥喙部有獨特的過濾器，可以濾出水中的海藻和小動物；蠣鷸的喙像刀片，能夠割開牡蠣的硬殼，吃里面的嫩肉。

|第五類——水生鳥類

包括鴨、鵝和天鵝等。它們都是游泳高手，身體像船一樣，腹部平坦可以增加浮力；皮膚上的厚厚的絨毛，可以幫助它們保持體溫；強壯的腿和生有蹼的腳則是優良的劃水工具。

|第六類——海鳥

顧名思義，海鳥大部分的時間都待在海里，只在繁殖和哺育后代的時候才到岸上來。在所有的海鳥中，企鵝是最適合于水上生活的。它的雙翅經過長期演化變成了鰭腳，短小扁平，像船槳一樣，因而早已喪失了飛翔的能力，更適應水中的生活。平時企鵝只能跳躍著行走，或是借用嘴巴和鰭腳爬行。如果遇到危險，它也只能連滾帶爬的，顯得十分笨拙。然而一旦到了水里，它卻能游得比普通的水艇還快。

|第七類——不會飛的鳥

鳥由于骨骼輕盈，才擁有了飛翔的能力。然而一些鳥在進化過程中逐漸失去了飛行的能力，只會走或游泳。除剛才所說的企鵝外，還有鴯鹋、鷸鴕、食火雞和鴕鳥等40多種。由于不需要飛行，這些鳥的一部分肌肉和骨骼逐漸變小，翅骨和胸骨不再那么發達，而胸骨上的龍骨脊則更是小得多。但它們的腿則強勁有力，大多數都能跑得飛快。駝鳥是世界上跑得最快的鳥，時速最高可達72千米/小時，甚至比獅子跑得還快。