鼬類、水貂類和雞貂類

體型最小的鼬曾經被人們描述為“大自然的報應女神”，因為鼬類、水貂類和雞貂類這組動物正像古希臘神話里的報應女神那樣，是體型最小然而又最可怕的捕食者。它們的身體柔軟且圓滑，常常循著獵物的蹤跡追蹤到獵物的洞穴里，然后輕易地捕捉到獵物；它們還能充分利用身體的優勢，捕捉到比它們自身體型還要大的獵物。

鼬亞科的動物體型雖然很小，但仍然不見容于人類，許多物種都受到人類的迫害。鼬科動物是強悍的掠食者，就它們的體型來說力氣顯得非常大，一只鼬可以輕易地叼著相當于它們自身體重一半的獵物快速奔跑，而獅子都做不到這一點。

牙齒就是捕鼠器

體型和官能

大部分種類的鼬體重輕于2千克，從外表上看，許多種鼬類雌雄兩性體型差異很明顯。人們對這組動物（指鼬類、水貂類、雞貂類，以下同）的了解程度很不相同，比如對北半球的3種鼬（伶鼬、白鼬和長尾鼬）的了解很多，甚至知道它們的某些細節；對幾種熱帶地區的鼬類卻知之甚少。這組動物在很多地區是最常見的，也是食肉目動物中在世界上分布最廣的物種之一。

北方地區的鼬類身體瘦長，四肢短小，頭骨扁平，面部向前突出，顯得很尖，大多數種類的頭部為三角形，耳朵又小又圓。所有的鼬科動物都有用臀部坐起來并東張西望的習慣，這個時候它們能獲得比較大的視覺范圍，可以看到各個方向的情況。

水貂類的耳朵很小，但是尾巴很長，而且毛發濃密，使尾巴顯得很粗。水貂皮的一個重要作用就是能夠隔水，與水獺一樣，水貂的皮下有一層薄薄的脂肪，當水貂在溫度比較低的水中時，可起到防水保溫的作用。水貂的體毛由兩部分組成，一種是防護性的剛毛，另外每根剛毛周圍都有9～24根絨毛，絨毛的長度只有剛毛的1/3～1/2。水貂每年要換毛兩次，冬天時厚厚的黑色毛要在4月份換掉，換成比較薄的淺棕色的夏天裝束；夏天的毛發則在8月份或9月份再換成冬天的裝束，11月份之前過冬用的毛發會完全換好。北方亞種的水貂皮毛顏色要深于南方亞種。

歐洲水貂在外表上與北美水貂相似，但二者的親緣關系卻并不近。通過DNA分析得知，盡管這兩種水貂都屬于鼬亞科，卻是這個亞科中關系最遠的，而且兩者不能雜交。不過歐洲水貂卻能與生活在歐洲的林鼬雜交。

多種小動物的殺手

食性

所有的鼬類都是地面上的捕食者，它們捕食各種小型嚙齒動物、野兔、鳥類、昆蟲、蜥蜴和蛙類，只要是生活在它們棲息地附近的小動物，只要是能捕食到的小動物，它們都要捕食。多數鼬類除了肉食之外，其他什么東西都不吃，它們的牙齒非常適宜殺死和嚼碎獵物。有些種類不怎么“挑食”，幾乎什么都吃，而有些種類則有選擇地捕食一些不同種類的獵物。不過它們都是有策略的捕食者，虎鼬有多種捕食技巧，它們可以用不同的方法殺死不同種類的獵物：如果是體型較大的獵物，它們會咬住其頭部或頸部而殺死獵物；如果是體型較小的獵物，則咬住胸腔；當獵物正在逃跑的時候，它們會咬住脊背；而對那些轉過身來敢于與它們對峙的獵物，則要咬住其喉部。只有一種雞貂類的動物——黑足鼬，生活在北美大草原西部地帶，那里的草原犬鼠數量很多，它們也就成了捕食草原犬鼠的“專業戶”。

體型最小的伶鼬和其他普通的鼬類都是“無情的殺手”，它們會毫不手軟地殺死并吃掉倉鼠、野鼠、田鼠和旅鼠，還會在濃密的大草原和雪層下循著老鼠們的行進路線而找到并殺死這些老鼠。鼬類的這種習性使得獵物們一旦被盯上，就幾乎無路可逃，因為如果獵物向開闊的地方逃生，就可能被鳥類掠食者如紅隼捕殺；如果獵物逃向洞中則正好被鼬類捕獲。即使是體型比較小的伶鼬也能殺死年幼的野兔，只是體型比較小的鼬類通常“不屑于”捕殺它們，因為那里的小型嚙齒動物和小鳥很多，已足夠它們捕殺的了。體型稍大的鼬類，如白鼬與長尾鼬，則會追擊任何種類的嚙齒動物，即使獵物們暴露在開闊地帶而被天空中的掠食者（如紅隼）搶走也在所不惜，因為它們還是能夠捕獲一些體型比較大的獵物，如野兔和水鼠等，從而可以獲得充足的食物。

水貂類捕食的獵物花樣繁多，有小型哺乳動物、蛙類、魚類、螯蝦，還有某些昆蟲、蚯蚓和鳥類。兩種水貂如果在一個地方生活的話，看起來很像同一個物種，只是歐洲水貂捕食蛙類更多一些，而北美水貂捕食小型嚙齒動物更多一些罷了。其中的一個原因是歐洲的嚙齒動物數量下降比較快，如在英國水鼠大幅下降的情況下，歐洲水貂只好多吃一些蛙類了。水貂在水下的視力不是特別好，所以它們若要抓魚的話，往往在岸上先看好，然后再跳入水中捕捉。如果水貂捕捉陸地上的獵物，它們就要倚仗極好的嗅覺了。

正常情況下，野兔和嚙齒動物的繁殖速度要快于它們的鼬科捕食者。對于一群群新生的野兔和嚙齒動物來說，在它們的棲息地中，一年四季每時每刻都要面對各種各樣的捕食者，一張張饑餓的嘴都在“覬覦”著它們。在氣候酷寒的遙遠北方，生活著各種野鼠和旅鼠，而那里只有白鼬和伶鼬是在此越冬的鼠類捕食者。當鼬類在此地數量比較少的時候，嚙齒動物就會在冰雪的覆蓋下快速地繁殖，這個時候鼬類的繁殖速度遠遠趕不上它們。在此情況下，嚙齒動物的數量就會很多，以至于鼬類對它們的捕食絲毫不能影響其總數。但是在相反的情況下，當嚙齒動物的總量開始下降的時候，鼬類的數量卻會達到高峰。嚙齒動物數量下降的原因有多種，比如說野鼠的成熟期推后、繁殖期縮短、棲息地過于分散等等都會影響其在一個地區的總量。當饑餓的鼬類沒有其他獵物可捕的時候，它們就會跑到野鼠的洞里把僅存的野鼠吃掉。這種情況一旦發生，鼬類捕食者就可能使得嚙齒動物的數量下降加速，如果這種情況發展到極限，嚙齒動物數目過低，鼬類就要受到“懲罰”，因為食物稀少的話，很難養活幼崽。然后鼬類的數量會變得稀少，甚至在一個地區消失，嚙齒動物數量的下降則會停止，從而開始反彈。在北方地區，以野鼠和旅鼠為一方，以白鼬和伶鼬等為另一方組成的食物鏈，就可以部分解釋為什么鼬類能夠控制嚙齒動物的數量了。

另外在芬蘭的一項研究也證明了鼬類能夠改變它們獵物種群的命運。如果在某個地區去除野鼠和旅鼠的捕食者（包括哺乳類的捕食者如白鼬和伶鼬，鳥類捕食者如鬼鸮和紅隼），野鼠和旅鼠的數量會顯著上升；如果在某個地方去除其他的捕食者只保留伶鼬，野鼠數量則會下降。以上研究可以看出伶鼬是影響野鼠數量的一個重要因素，它們可以捕食掉一個地區40%的野鼠。對野鼠來說，伶鼬是一個可怕的捕食者。

而在其他地區，鼬類對它們獵物種群和數量的影響卻沒有在遙遠的北方那樣大，除非在那個地方，獵物相對隔絕，沒有安全的“避難所”。自從1931年白鼬被引進到荷蘭外海的一些島嶼上之后，它們就在這些島嶼上快速地繁殖起來。到1937年，它們竟然在這些島上幫助消滅了水鼠疫，因為它們把水鼠吃光了。與此相似，在新西蘭一處面積為0.085平方千米而且相對封閉的農場上，引進的黑足鼬和重新野化的家貓幾乎把數量龐大的野兔消滅光。在此之前，這個農場的野兔密度達到了12000只/平方千米，但是在短短的3年時間里幾乎被吃光。

鼬科動物也會由于它們主要獵物的改變，而去主動適應，自己也跟著作出改變。當北美水貂剛被引進到白俄羅斯境內歐洲水貂的地盤上時，當地歐洲水貂的體型要遠遠小于北美水貂——雄性歐洲水貂只有854克重，雌性歐洲水貂只有537克重，而雄性北美水貂平均重達1907克，雌性也達895克，但是6年之后，這兩種水貂的體重卻趨于接近：雄性北美水貂平均體重降到了1180克，而雄性歐洲水貂平均體重則上升到了977克；兩種雌性水貂體重基本上都變到了677克。北美水貂根據當地的環境和食物量，明顯地在體型上進行了改變，而當地的歐洲水貂也在北美水貂的入侵下存活了下來，很明顯，它們也進行了改變。

特立獨行的捕食者

社會行為

鼬類主要捕食地面以下和雪下的獵物，它們白天和晚上都會活動，一些體型稍大的鼬科動物更多的是晚上活動。通常情況下，雄性與雌性的活動范圍是分開的，但在某些情況下，異性之間的活動范圍會有重合；而同性之間的活動范圍則絕無重合的地方。無論雌性之間、雄性之間還是異性之間，只要可能，它們都會盡量避免活動范圍的重合。如果異性之間偶爾相遇了，雌性要順從雄性，但是成年雌性不會順從年輕的雄性。大巢鼬，或許還有白頸鼬（也稱蛇鼬），可能是最具有社會性的鼬類了，人們常常看見它們大群大群地在一起（只是不清楚群體的構成情況）。在人工圈養的情況下，1只雄性大巢鼬和1只雌性大巢鼬，或者2只雄性大巢鼬，可以長時期地關在一個籠子里而不發生沖突；但是如果4只大巢鼬關在同一個籠子里，卻沒有證據表明它們能像其他社會性動物一樣保持關系的融洽，也沒有發現它們互相“親密”地替對方梳理皮毛。大多數鼬科動物，不管是社會性的還是不具社會性的，幼崽在長大離開巢穴之前，都是和母鼬待在一起，甚至一些半大的年輕鼬類也和母鼬待在一起。

在獵物比較豐盛的非繁育季節，體型很小的鼬類的領地都是比較小的。例如生活在英國的雄性伶鼬，它們的領地只有0.01～0.25平方千米，而生活在俄羅斯的林鼬，其領地的面積卻是前者的10倍。

兩種水貂都是單獨生活在陸地上的，每只水貂都會保護自己的領地，領地一般沿著河流或者湖岸呈長條狀，約長1～4千米。一般來說，水貂用氣味標識物和明顯的威脅姿態來保護自己的領地。每只水貂在其領地中都有幾個瀕水的洞穴，且都有一個捕獵的核心區。生活在沼澤地中的水貂，其領地呈塊狀，可以達到0.09平方千米；生活在布滿巖石的海岸邊的水貂，如生活在溫哥華島沿岸和蘇格蘭海岸邊的水貂，其領地也為長條狀而且只有0.7千米長，這可以說明這些地區巖石下小潭中蟹類和魚類比較豐富，水貂因而不需要太大的領地。在上述地區的水貂中，雌性的領地一般比雄性的小20%。水貂肛腸的末端有一些腺體（可以稱作原腸腺），能夠分泌一些有氣味的物質，水貂就是在排泄的糞便上涂上一層這種腺體分泌物來制作領地標記的。水貂喉部和胸部的皮下也有腺體，通過腹部的摩擦，可以將分泌物涂抹在一些顯著的地方作為標記。

對于鼬科動物的繁殖習性，人們所知不多，只知道少數幾種的繁殖細節。在水貂中，當交配季節來臨的時候（在北半球通常是1～3月份），雄性就要離開自己的領地，長途跋涉到很遠的地方，與雌性交配。雌雄兩性的水貂其交配關系都很復雜，在每個交配季節或發情期，每只成年水貂都有好幾個“性伙伴”。專家在人工水貂養殖場所做的試驗表明，只有在各方面都很“優秀”的雄性水貂才會最終成為新生幼崽的父親，發情期的雄性水貂之間常常爆發激烈的沖突。

白鼬和長尾鼬都有延遲著床的現象，受精卵幾乎在交配一年之后才會發育成幼崽。北美水貂也有延遲著床現象，只是時間很短，只有7～30天。令人好奇的是，歐洲水貂卻沒有延遲著床現象。虎鼬的延遲著床時間更長，將近一年，交配后幼崽在下一個交配期前不久出生。延遲著床似乎可以使得雌性靈活地選擇幼崽的出生期，可以選擇在外部條件最佳的情況下生下幼崽。其他種類卻沒有明顯的像虎鼬一樣的情形。

鼬科動物的幼崽在出生時都無法睜開眼睛，身上的毛也很稀少。分娩前，母鼬都會找一個安全的地方作為幼崽的誕生地，通常是獵物的洞穴。伶鼬的幼崽出生3～4周后睜開眼睛，體型比較大的鼬類和雞貂類的幼崽則需5～6周。雖然哺乳期持續6～12周（水貂為8～10周），但是幼崽一般出生3～5周后就開始吃肉食。斷乳之后，幼崽還要和母鼬再待幾個星期。小水貂在出生3～4個月后就開始離開出生之地，出去尋找自己的領地，一般雄性小水貂離開的距離更遠，常常達到50千米或更遠。一般來說，水貂在出生10個月后達到性成熟。

體型比較小的白鼬和長尾鼬中的雄性，在1歲多的時候就能第1次完成交配，當上“父親”。這些種類中的年輕雌性在還沒有離開出生的巢穴或是剛離開的時候，就能與據有其母領地的雄性進行交配，但是不會生育，直到1歲的時候才會產崽。如果食物非常充足，雌雄兩性的伶鼬在出生3～4個月后就能達到性成熟，成年母鼬可以在一年內生育第2胎。與其他食肉動物比起來，這些鼬類的繁殖速度非常快，足以趕得上當地小型嚙齒動物的繁殖速度。小型嚙齒動物是它們的主食，是小型嚙齒動物的快速繁殖刺激了鼬類的繁殖速度。