沙雞具有出色的隱蔽性，能夠與所棲息的干旱沙漠和灌木叢融為一體。因此人們很少見到它們的身影，除非是在清晨或傍晚，數十只、數百只甚至數千只沙雞成群飛往水源地飲水時。雖然它們看上去有點像松雞（grouse）（它們的名字“sandgrouse”便由此而來），但這種相似性只是表面上的。

對于沙雞究竟與鴿子的親緣關系更密切，還是與涉禽（岸禽）更密切，分類學者們曾一度爭論不休。然而，最新的分子分析結果完全支持沙雞與涉禽源于共同的原種這一觀點。不過，沙雞的骨骼與鴿子的十分接近，而事實上它們之間確實有親緣關系，但在同一進化譜系中鴿子的起源相對更早。

知識檔案

沙雞

目 沙雞目

科 沙雞科

2屬16種：黑腹沙雞、黑臉沙雞、雜色沙雞、栗腹沙雞、花頭沙雞、二斑沙雞、四斑沙雞、里氏沙雞、馬島沙雞斑沙雞、黃喉沙雞、毛腿沙雞、西藏毛腿沙雞。

分布 非洲、伊比利亞半島南部、法國、中東至印度和中國。

棲息地 沙漠、半沙漠、干旱的草地草原、灌叢地。

體型 體長25～48厘米，體重150～650克。

體羽 雄鳥底色以淺黃色、赭色、赤褐色、橄欖色、棕色、黑色或白色為主，通常有點斑或條紋，并主要為黑色、白色或栗色的胸斑；雌鳥則一般為赭色或淺黃色，有黑色條紋。這種性二態在沙雞中很明顯，并固定不變。有6個種類的中央尾羽很長。

鳴聲 柔和、悅耳的咯咯聲，固定為2個或多個音節，通常在飛行時鳴叫。不同種類聲音各異。

巢 露天的地面淺坑，或營于灌叢中、草叢中或大石下；有時稀疏地襯以干燥的植物碎片或小石子。

卵 窩卵數幾乎總是3枚，偶爾為2枚；形長，兩頭圓；淺黃色、淡灰色、淺綠色或粉紅色，帶有褐色、紅棕色、黃褐色或灰色斑。孵化期21～31，雛鳥約4周后飛羽長齊。

食物 幾乎均食小而干的種子，偶爾攝取其他植物性食物、昆蟲和小型軟體動物，會攝入砂粒。

防冷防沙

形態與功能

大部分沙雞種類都具有偽裝性質的點斑和條紋，蜷縮在地面時很難被發現。而它們長而尖的翅膀使它們同樣可以迅速飛離，那種輕快、直線型的飛行與類頗為相似。沙雞的體羽濃密，渾身覆有一層厚厚的絨毛。這是一種很不尋常的特征，因為其他大部分鳥類有明顯的不同體羽區，之間由裸露的皮膚區相隔。這層絨毛使沙雞可以抵御沙漠巨大的晝夜溫差和冬夏季溫甚至它們的喙基也覆羽，以保護鼻孔免受沙塵的吹入。

盡管腿覆羽且很短，但沙雞照樣可以輕松地面奔走。它們的腳上具有3個寬而結實趾，均勻地分攤全身的體重，從而使它們在松散的沙堆中穿行自如。沙雞兩個屬種主要區別在于是否具有后趾以及跗骨和趾覆羽程度。沙雞屬包括了科內的大部分種類，它們具有后趾，不過已相當退化，且不著地，另外跗骨只有前側覆羽。而僅有兩個種類的毛腿沙雞屬（見于中亞的草原和山區）后趾缺失，跗骨和前趾皆覆羽。

尋找食物和水源

食性

沙雞主要食蛋白質含量相對較高（尤其是豆莢）、水分較少（一般含水量低于10%）的小型種子。覓食時步子很小，用短喙不斷地四下啄食。人們發現一只黑腹沙雞的成鳥嗉囊可容納8700粒木藍種子，而一只僅出生幾天的那馬瓜沙雞的雛鳥其嗉囊也能容下1400粒小種子。沙雞會攝入砂粒幫助嗉囊碾碎種子。此外，它們也食小的鱗莖、綠葉、漿果，尤其是在繁殖期，甚至會捕食昆蟲。沙雞白天大部分時間都在覓食，只有在赤日炎炎的夏季正午才會躲在灌叢的陰涼處休息。曾出現過成千上萬只非繁殖的沙雞（那馬瓜沙雞）聚集在一起，但這種現象除了在水源地外很少見。在覓食地，它們成群的規模通常為10100只。

沙雞每隔2 3天需要飲水一次，炎熱天氣可能每天一次，甚至一天兩次。通常，數百或數千只沙雞在固定時間聚集在水源地。大部分種類只在清晨飲水，但有3個種類（彩沙雞、里氏沙雞和二斑沙雞）僅在夜間飲水。沙雞飛往水源的單程距離可達80千米，不過一般很少遠于20 30千米。飛行速度約為70千米/小時。它們在前往水源地的途中會邊飛行邊鳴叫，于是前進的隊伍會越來越龐大。在水源地，它們一般飲10口水，每口水都要將頭仰起來吞下。但動作很快，通常一共只需10 15秒鐘。

在高溫天氣（約37℃以上），沙雞往往不再活動，它們停止覓食，尋找陰涼處垂下翅膀撐開折翅處加速散熱，傍晚會進行沐浴，如白腹沙雞（見于撒哈拉以北地區）會洗“沙浴”——背置于沙中，腳伸在半空中。夜晚，一些種類會挖淺坑棲息，而且接下來的幾個夜晚會繼續使用。

大部分沙雞種類常年居于某地，有時也會“流浪”，即根據當地的食物和水源情況在它們變化多端的干旱棲息地進行大范圍的遷移。不過也有少數種類會在繁殖地和非繁殖地之間定期進行長途遷徙。那馬瓜沙雞分布最靠南的種群會北上至納米比亞和博茨瓦納，而黃喉沙雞在贊比亞和博茨瓦納的亞種則向東南遷徙至津巴布韋和南非。黑腹沙雞的印度種群也為候鳥。而棲息于中亞草原的毛腿沙雞并不做嚴格意義上的遷徙，但會出現“井噴”式遷徒——大量的鳥離開它們通常的分布區，遠至歐洲和北京，并曾有18881889年在英國繁殖的記錄。引起這種現象的原因很可能是雪封造成食物短缺。

沙雞的代表種類

1.毛腿沙雞；2.彩沙雞。

一群那馬瓜沙雞在非洲的一處水源地

每天固定的時間，有成百上千只那馬瓜沙雞聚集在一起飲水。非繁殖季節，它們會先在水源地逗留半個小時，然后再一起同時下水。