第4章 魚類時代

在地球被認為只有幾千年歷史的時候，人們以為各種動植物從創造出來的一刻起就像今天一樣，沒有發生任何變化。但自從人類發現了巖石紀錄并對其進行研究以后，人們就放棄了這種觀點。他們開始懷疑，許多物種都是經過久遠的年代慢慢發展進化而來的，正是這一懷疑最終導致了生物進化論的產生。這一理論認為地球上的一切生物，無論是動物還是植物，都是從無生代海洋中一些極其簡單的原始生物，一些幾乎沒有組織的生物體，經過緩慢而持續的演化而形成的。

就像地球的年齡這個問題一樣，生物進化論這個問題在過去也是一直引發爭執矛盾的話題。曾經有一段時間，生物進化的理論因為一些莫名其妙的原因，被認為是與完美的天主教、猶太教、伊斯蘭教等教義格格不入的異端邪說。當然那個時代已經過去了。現在，大多數正統的天主教、基督新教、猶太教和伊斯蘭教的教徒們，都自愿地接受了這種更新更寬泛的萬物同源的思想。看起來，沒有什么生物是突然出現在地球上的，無論是哪一種生物都是逐漸發展起來的。在意識仍處于混沌狀態的久遠的時間里，生物經過了一代又一代，終于從潮水漲落處的泥沙中產生了蠕動的生命，并逐漸進化成了擁有自由、力量并具有意識的生命。

生命是由許多個體組成的。這些個體是確定的東西，而不是塊狀或團狀的非生物體，也不是無界限、無運動的結晶體。它們具有非生物體所沒有的兩種特性：一是它們能把其他物體攝入體內，使之變成自身的一部分；二是它們能夠再生。它們能夠吃東西，能夠繁殖，能夠產生大部分與自己相似，但通常又與自己有某些細微差別的新個體。在每個生命體與其后代之間，存在著某些種族相似性，也存在著個體的差異。這是不同物種、不同時代的生物所共同具有的事實。

現在，科學家無法向我們解釋為什么生物與后代既有相似性又會存在差異。由于我們經常會看到后代與親代之間存在的相似性或差異性，因此，這個問題與其說是科學知識，不如說是常識。如果一種物種生存的環境發生變化了，這個物種也會發生相關的變化。因為物種的每一代中總有許多個體的特性使它們能夠更好地適應所處的新環境，也總有一些個體的特性使它們在新環境中難以生存。總體而言，前者比后者更長壽，繁殖力也更強。這樣一代代下去，這個物種的平均水平就會向更有利的方向發展。這個過程，就是所謂的“自然選擇”。自然選擇既不是按照繁殖與個體差異推論出來的必然結論，也不是科學的理論，因為很有可能還有許多科學不能明確解釋的其它力量在改變、破壞或者保護著物種。不過，如果有人否認這種從生物出現以來就存在的自然選擇作用，那么他要么無視有關生命的基本事實，要么就是缺乏基本的思維能力。

許多科學家都思考過生物起源的問題，他們的見解通常生動有趣，可是至今也沒有關于生命起源方式的明確的知識或令人信服的推測。但是，幾乎所有的權威學者都一致認為，生命可能起源于溫暖陽光照耀下的微咸淺水浸泡下的泥沙中，然后，又隨著潮起潮落播撒到海岸和大海深處。

在最初的世界上，潮汐的活動相當劇烈。這些生命個體很容易因為被沖向海岸而被烤干，或者被沖進大海深處，因為缺乏空氣和陽光而死去。這種生存環境促使生物向著生根固定的方向發展，也促使某些個體生成外殼以免脫水曬干。最初，生物體依靠對敏感的味覺尋找食物，依靠對光線的敏感從黑暗的深海和洞穴中出來，或者從因過度明亮而險象環生的淺灘逃離而去。早期生物身上的貝殼和甲胄，與其說是為了抵御外敵，還不如說是為了防止干燥。但是牙齒和爪子早就出現了。

我們在前面曾經講過古代海蝎的大小，在很長一段時間里，這種動物都是生物界的霸主。之后，在古生代巖石中有一段時期，現在許多地質學家認為是5億年前的志留紀，地球上出現了一種有眼睛、牙齒、會游泳、更強大的新型動物，這是我們已知的最早的脊椎動物，也是最原始的魚類。

在下一巖層中，也就是泥盆紀的巖石層中，這種魚類有了明顯的增加。正因為這一時期魚類是地球上最繁盛的生物，所以在巖石記錄中，這一時期被稱為“魚類時代”。當然，如今這類魚已經從地球上消失了，它們和今天的鯊魚、鱘魚相似，都喜歡在水中穿梭，在水面飛躍，在海藻間覓食，互相追逐，弱肉強食，給遠古的海洋世界增添了不少生機。從我們現在的標準來看，這些魚類算不上很大，長度達到兩三英寸（八九十厘米）以上的就已經很少了，當然也有例外，有一種魚類長達20英寸（6米）。

我們無法從地質學上獲得任何關于這些魚類始祖的有價值的線索，它們看上去和以前在地球上生存的生物沒有任何關系，動物學家們雖然對它們的始祖有過很多有趣的見解，但是大多都是通過對它們現存近親的卵的進化及其他一些資料的考察推演出來的結論。很明顯，脊椎動物的祖先是軟體動物，很有可能是從嘴或嘴的四周長出牙齒般硬物的小型水生動物。鰩魚和角鯊的牙齒遮住了上下腭，并且從嘴邊開始，全身長滿了平坦的齒狀鱗。當地質記錄中出現這一類齒狀鱗的時候，魚類也就從以前深藏的黑暗中游到明亮的地方，最早的脊椎動物也就出現在地質紀錄中了。