公元前98年，李陵率兵攻打匈奴，不慎陷入重圍，兵敗投降。朝臣都將兵敗的原因歸責為李陵，而不敢說身為皇親國戚的李廣利。唯有司馬遷認為李陵不可能會投降，并極力地為李陵辯護，卻激怒了漢武帝，被扣上了“誣罔主上”的死罪。按照當時漢律的規定，如果交50萬錢或者就受宮刑，就可以免除死罪，可是司馬遷家貧無錢贖罪，他想實現編寫《史記》的雄心，萬般無奈、悲慟絕望之下，只好忍辱蒙受了宮刑。

兩年之后，司馬遷...