皮工竺十八，邑之鄙人也。年僅弱冠，貌姣好如女子。雖居市廛，里之美少年莫之能掩，以故有俊竺之號。其室曰青眉，色尤姝麗，見者疑為畫圖。初詰其所自，堅諱不言，后乃稍稍露之，則實北山之狐也。蓋竺少傭于鄉(xiāng)，始學(xué)裁皮，年甫十六耳。師嗜酒，夜出恒不歸，肆中惟竺一人，縫紉至中宵，然后敢寢，率以為常。一夕，師又出。竺方夜作，聞彈指聲，意為比鄰取履者。隔扉詢之，則答曰：“儂。”其音絕嬌細(xì)。竺大駭，且慮為市中惡少偵其師不在，來尋斷袖歡，心益惴惴。乃紿之曰：“已臥矣，客請明日來。”外又曰：“儂非暴客，實鄰女也。盍開，我與若一言。”竺不得已，從板缺覘之，果似二八垂鬟，立于檐下，因啟之，女徑掩笑入。竺視其貌，容光照映斗室，雖少小，心亦不能無動。遂靦然詰所自來，答曰：“家居距此咫尺，緣夜績燭為風(fēng)滅，特來乞子新火，非有他也。”竺素醇謹(jǐn)，慨然與之，不敢交一言，女亦持炬徑去。竺雖未通情話，而心頗愛好，冀其復(fù)來。乃師歸，女竟不再至。日夕坐肆中伺之，亦杳無其跡。無何，師又他往，女則又來乞火。兩情漸稔，欣然延入，與坐談。女以年歲詢竺，答曰：“一十六矣。”女微笑曰：“阿儂適與君同庚。”竺亦詢女之居址，答曰：“久當(dāng)自悉。”絮語移時，猶無去志，竺亦貪其貌，眷戀弗舍。四目癡癡，將不可解，女忽回顧皀席，謂竺曰：“此即君之臥榻耶？恐逼仄不足以容二人。”竺會其意，乃答曰：“卿試先臥，看能容否？”女笑而起曰：“明夕來當(dāng)試之。”又復(fù)去。竺終靦腆，弗能挽留，然已心志蠱惑矣。晨起無心操作，惟冀其師不歸，得以成此佳會。而師果為麴蘗所羈，向晦不復(fù)，心益悅。及昏，明燈兀坐，形狀類癡，亦不再捆屨。漏下二鼓，女果來。款戶啟之入，則靚妝艷服，迥異昨之樸素。詢之，笑而不答，徑登竺榻，面壁臥。竺知其懼羞，乃先解己衣，息火就枕，暗中摸索，手戰(zhàn)情熾。女忽佯拒之曰：“市井兒，同衾已足，復(fù)望其他耶？”竺笑曰：“予意同衾者未能無事。”已而嬌香流溢，帶緩衣松，女若戰(zhàn)戰(zhàn)弗克勝任，而繾綣之意尤濃。竺初近女色，顛倒神魂，不須臾，而玉山頹矣。于是柔肌互貼，夢寐皆春，及寤而東方已白。竺尚流連，女早攬衣先起曰：“樂正未央，不可使他人窺見底里。”乃去。竺起而師返，女絕不來，竺亦不以為訝。閱數(shù)夕，乘師之出，又復(fù)歡會，款洽且倍于初。女謂竺曰：“儂自見君，頓為情系，以故不能自堅，致有前宵之事。今幸兩相歡愛，生死弗渝，君能不棄，即以妾為糟糠婦乎？”竺囁嚅良久，始答曰：“阿誰不愿？但予幼失怙恃，育于兄嫂，今從師習(xí)此末藝，將來尚未知若何。疇有余資，為予納婦耶？且年齒尚卑，尤未敢漫然啟口。”女曰：“然。以儂計之，君能辭師出游，妾自能相君立業(yè)。奚為仰人眉睫，使我燕爾不歡？”竺恍然。乃詰之曰：“若言有家在，豈無父母而可自主耶？”女笑曰：“妾初紿君，君今乃悟乎？儂字青眉，居北山，實狐也。羨君玉貌，故假鄰女以相就，豈真有高堂為予縛束者？”竺年幼，且貪新歡，茫不知懼，唯曰：“聞狐恒為人害，信然否？”女曰：“亦信有之，而妾非其倫也。妾不愛君，亦不屑至此，愛之而復(fù)殺之，寧能見容于天地乎？”因侃侃盟誓，竺亦相信不疑。臨去援竺以策，竺如其教，啟于師曰：“昨聞里人言予嫂病，且甚危殆。予少受其撫育，請給假一歸省視。”言已泣下。師亦微聞其嫂疾，見其悱惻，心甚憫焉。乃自營肆務(wù)，遣之行。竺出肆未及里許，女早逆于道周，問之曰：“君將奚適？”竺曰：“將歸予家。”女大笑曰：“君誤矣。若往汝家，有兄嫂在，其何能不從師？”竺曰：“為之奈何？”女曰：“儂視君之業(yè)，雖未能游刃有余，而尚可以進(jìn)乎技。妾幸有薄積，請與君游于外郡，自立生計，必有以愈于為人傭，君以為何如？”竺本漫無主裁，欣然從之。女出白金一錠，覓舟南行。竺與女倡隨甚樂，亦不念及鄉(xiāng)族。舟抵常熟，女猶欲前進(jìn)，竺不愿，乃僦居邑之北門。女又以金半笏，為營肆具，遂開設(shè)于市中，其后為居室。女以竺齒尚稚，不令合人生理，凡竺所不能制者，女皆代庖為之，式甚新奇，名乃大噪，邑中之履咸歸焉。女親操井臼，治饔餐，暇則織屨相夫子，怡怡然無怨色，竺益心德之。明年，竺已十七，家小裕，志遂少荒，數(shù)從無賴游，女禁之弗聽。適常熟有富家子，性佻達(dá)，尤好龍陽君，時來肆中市履，見竺之色，深悅之。會竺與無賴交，乃以重金啖諸無賴。值望后，月色甚明，眾置酒于邑中慈覺寺，邀竺為長夜飲。竺以他故紿女，遂從無賴行，至則富家子亦在座，極致款曲。竺素限于量，飲未半，已不勝酒力，眾引之別室，俾其小憩，實則以計嬲之也。竺方轉(zhuǎn)側(cè)欲眠，忽聞人小語曰：“舍妾孤棲，君乃在此高臥耶？”竺亟張目視，則青眉立于榻側(cè)，因詰其何以至此？女曰：“君之危若履虎尾，猶問乎？請即從妾歸。”竺內(nèi)慚，因詐以醉辭。女以氣噀竺面，冷若觱栗之風(fēng)，酒頓醒，強(qiáng)起隨之行。女曰：“君未得其實，歸將怨妾，盍少留，當(dāng)有笑柄供君解頤。”隨捉一矮凳，置床頭以待。麾之，倏成人形，衣縷面容與竺無差別。竺亦莫測其意，惟佇伺之。有頃，見富家子與眾嬉笑而入曰：“啜醩之魚可捉矣！”徑以手啟臥者之衣，潛捋其褲，狎褻之狀不可勝言。竺面赤汗流，始悟眾等惡計。女頓以纖腕相握曰：“去，去！”遂悄然出走，恍若夢寐，兩身早在室中矣。既歸，女延之坐，長跽而數(shù)之曰：“妾攜君遠(yuǎn)離故里，雖不敢望君大成，亦宜自愛。今君數(shù)作浮蕩，幾以丈夫之軀，陷入妾婦之隊。使狡謀果遂，不獨妾羞為彌子之妻，君又何面目歸向桑梓乎？”語甚悲咽，泣下數(shù)行。竺愧悔無以自容，顏色沮喪，莫措一詞。女恐其過慚，乃起以溫言慰藉曰：“后無復(fù)然，過固貴于能改也。”遂仍歡好，不再言。乃富家子為歡良久，頓覺有異，視之，則裸伏凳上，竺之跡渺然。大驚，疑竺為妖，與眾共首于縣。時巴陵蘇藎臣，以進(jìn)土宰常熟，素稔富家子有邪行，不欲究其事。然因馬朝柱一案，逮捕妖術(shù)甚亟，爰命役拘竺。竺至，公見其少小，且事涉曖昧，略加研詰，竟笑遣之。竺歸肆，女忽謂之曰：“是地不可復(fù)居，將有禍至。”遂貨其器具，束裝北行，徙家于瓜步間，爰卜山陽之南郭而居之。女以竺少不更事，前因多資致蕩其心，遂不復(fù)設(shè)肆，日令竺荷擔(dān)入市，所得者僅足餬口。己乃茅屋數(shù)椽，紡績相助，此外別無盈余。竺漸不能堪，每出竊與市兒賭，始亦獲采，少助杖頭，遂欣欣以為得意，女故知而不問。一日，女出汲，突遇同巷某瞥見之，驚以為神仙中人。蓋某素業(yè)賭，以博得罪于勢豪，方切憂懼，見女居為奇貨，頓思假此為釋憾之計，獻(xiàn)媚于豪。因乘間以言餂竺曰：“子業(yè)此欲贍兩口，勢必有所不能。且男子遠(yuǎn)離鄉(xiāng)井，亦當(dāng)思奮身立業(yè)，始可歸見里族。若僅日覓蠅頭，竟同株守，不第不能歸，歸亦何顏也？”竺聞言適中所患，乃咨嗟曰：“君言良是，但無處借資，業(yè)何由立？”某又佯為躊躇，徐曰：“此事亦非大難，某同輩中某某，均以博起家，獲資千萬。聞子采興甚高，戰(zhàn)無不利，盍為此不母而子之策，白手可致素封，猶愈于坐操會計多多矣。”竺本以此自負(fù)，又不禁歆羨之，私遽攘臂曰：“君能貸我十緡，我當(dāng)試一為之，看花骨子非我如意珠耶？”某慨然許諾。暮又偕一人來，曰：“予適小匱乏，貸于此兄，幸如數(shù)，請即署券。”竺素不能書，女雖能又不敢以告，即倩某捉刀，其名實即某豪，竺不及知也。其一人得券，即以資付竺，匆遽而去。竺亦未及致詳，徑攜資就某家賭。其始小勝，后乃大虧，比及雞鳴，早已萬錢立罄。眾哄然散去，竺亦垂首而歸。抵家倦臥，女故悉其所為，亦不致詰。又明日，竺詣某處，與商背城之策，數(shù)往皆不遇。瞬息月余，某忽偕數(shù)人至，衣帽甚都，前人亦在內(nèi)。某謂竺曰：“積欠猝未能清，其子可償也。”竺為此故，已私蓄千錢，毅然曰：“息幾何矣？”答曰：“五十緡耳！”竺駭曰：“其母僅十千，其子何反數(shù)倍耶？”眾嘩曰：“語都不類！”亟出券，令竺自閱，則已千緡實書其上矣。竺不覺頸赤，與某力爭，某亦不相下，手口交加。眾咸怒曰：“逋欠者亦敢肆虐耶？”遂群毆之，幾斃而后去。鄰人有憐竺者，扶掖入室。女為之撫摩瘡痍，毫無詬誶，人益賢之。詰朝，豪仆又來取索，且風(fēng)示其指曰：“能以婦償，百緡尚可得。”竺大詈之，其人即返。又引前數(shù)人來，撾門穢辱，比鄰俱掩耳惡聞。女背竺出，亟止之曰：“若勿爾爾。若之意在人不在資，儂已知之。但竺為儂夫，今甚狼狽，伉儷之情，不忍遽絕。歸與若主言，果相悅，俟竺愈，徑來相迎，儂固不惜此一身。”豪仆聞言皆喜，敬諾而去。里中聆其言者，俱以女為緩攻計，即竺亦不疑其有去心。浹旬，竺已復(fù)初，惟憂豪家來索逋。已而果至，女出與之約，竺亦不能盡知。晚間，女置酒室中，為竺慶。少酣，女起滿酌而語之曰：“妾為君婦，三載于茲，不克有所裨益。既致君離其鄉(xiāng)里，骨肉不通笑言，今又以蒲柳之庸姿，辱君于狂奴之毒手，心實怍焉。刻下積逋無償，進(jìn)退維谷，君將何以處之？”竺默然，既而嘆曰：“予誠不肖，重負(fù)吾卿。豪家之事，情甘與之涉訟，他復(fù)何言？”女泫然曰：“君奚固執(zhí)若此？君以異鄉(xiāng)之身，與豪右相較，危可翹足而待。若整裝急旋故土，上可廣先人之祀，下可酬兄嫂之恩，計誠莫逾于此。”竺已喻其指，因曰：“我歸子將若何？”女曰：“豪之所圖者，色也，妾以色事君，即以色事豪，渠必不追吾夫矣！”竺艴然色異曰：“是何言也？予寧死不以妻抵債。”女遂不再言。及寢，又以利害說之，竺方首肯。女即起為之治裝，促之行曰：“不可緩，遲疑則禍至矣。”竺尚留連，女強(qiáng)之出門，以手麾之，竺遂不能自由，大奔若狂，直至百里外，始復(fù)其故步。暮投旅邸，計去山陽已二日程，竺終以女為念，止不復(fù)前，將以探其耗。閱五日，果有自淮上來者，且其熟識也，見竺即尤之曰：“子誠負(fù)心，捐妻子而遠(yuǎn)遁，令其死于強(qiáng)暴，情何以堪？”竺故預(yù)料有此，乃大慟。詰其顛末，人曰：“尊閫至豪家，涕泣不食。夜出縊于其門，尸重不能舉。官知之，檢其懷中，得血狀，具訴其冤。官將逮子，莫知所往，因置豪于法，并誘子者亦得罪，鄰里咸稱快。予來時，獄將具矣。”竺心又少慰，乃市楮鏹，祭之于野，痛哭至嘔血。病臥傳舍，時時飲泣，旋復(fù)迷惘。沉頓間女忽欻然入，就榻撫視，且笑曰：“妾已得生，君何為欲死耶？”竺愕然曰：“聞卿已殉節(jié)，今至此，得勿學(xué)桂英來索王魁命乎？予誠負(fù)心，沒亦無憾。”女又笑曰：“年已如許大，何猶菽麥不辨，呱呱作小兒啼哉！妾本狐仙，寧無自全之策？向之歿者，特江間一片石，豈儂亦效癡婦人作投繯鬼哉？”竺夙知其靈異，欣喜不勝。而病已甚憊，女投之以藥，遂霍然。女又謂竺曰：“妾不可露形于此，致人疑怪，當(dāng)仍往前途候君，君亦勿久滯。”乃先行。竺至次日，亦就道，至夕與女重圓于旅次。竺謀他適，女不可曰：“前因一時孟浪，屢躓于他鄉(xiāng)，今而知安樂莫如故土也。請即偕歸，不再與君作汗漫游矣。”于是出金為竺制衣履并己之妝飾，遂返本邑。初竺之兄不見弟，欲訟其師，鄉(xiāng)人有見竺遠(yuǎn)行者，力止之，而兄嫂恒思憶不置。一旦見竺攜艷妻復(fù)，其邦族咸驚喜。竺詭言娶于他邑，人亦不疑。女以資授竺，使仍設(shè)肆于市，而迎兄嫂與居，奉養(yǎng)于家，曰：“為我約束狂郎。婦雖智，究難鉗制夫也。”自此竺與女力作，家以日裕。余初見青眉，深異其非常人，因再三詰，竺甫肯緬陳其概。更謂余曰：“微君之文，予妻將湮沒畢世矣。”余亦喜其相夫之智，持節(jié)之堅，遂援筆而為之傳。
外史氏曰：青眉固功之首，而亦罪之魁。非其誘竺速出，何至屢瀕于險？幸而歸老首丘，差可自蓋。然亦竺之嗜飲嗜賭，自詒伊戚，豈真婦有長舌為厲之階哉？溫柔鄉(xiāng)不慕而慕醉鄉(xiāng)，宜其有兔脫之厄；恩愛海不貪而貪苦海，宜其有鼠竄之危。故罪不可不專責(zé)之青眉，究亦不能末減于竺皮。
○ 王秋泉