自子斌去后，將及一載，母子眼巴巴無日不望。那知子斌初到川中，只道一問便有著落，及至東尋西訪，毫無影蹤。擔擱二年，看看行囊將盡，留此無益，只得獨自回家。連著在路日子，準準三年。
士元見叔父回來，依舊尋不著父親骸骨，益發傷心大哭，向母親道：“兒此番生生死死，總要尋著父親遺骨。即盤費全無，求乞前去，也顧不得！”李氏與子斌再四阻留，士元去志益堅。
其時，甸村聞子斌歸家，正來問信。士元出見，哭訴道：“前承老伯厚贈，徒負盛德。侄今親往尋訪，就令走遍天涯，沿途乞丐，亦所甘心！萬望伯父看先人之面，照顧家中老母一二。”說罷，跪下痛哭。甸村一見慘然，即忙扶起，道：“你有如此孝心，吾也不好阻擋，想上天亦一定憐你的。如無盤費，吾再助你五十兩便了。”甸村一到家中，便送銀過來。士元留下三十兩作家中用度，自己帶了二十兩作路上盤費。臨行時，母子痛哭一場。士元自料此去路程難定，歸期未卜，盤費前后不夠，總要在外打算，多留些家中，好待母親過活。
且說士元別了母親、叔父，一徑起身。初尚搭船，行了數日，漸出江南疆界，心中想道：“吾日坐船中，怎能得見父骨？須在陸路尋訪，或者問得出來。”遂辭別船家，徒步而行。又思：“我只一張嘴，那里能逢人便問？”因而買一尺方的黃布，將父親年貌、履歷，自己尋取骨殖，求人指示的意思，備細寫明，負在背上，以便訪問。果然路上看見的人皆來相問。有的道：“是‘袁憐黨’假作孝子騙人的。”有的道：“看他容顏哀戚，實從心上發出，是個真孝子。”旁人談論，紛紛不一。又有人指點他道：“某處地方，徽州人作客最多，你應某處去訪問。”
士元聽了，不論遠近，便去探訪。或日行數十里，或日行百余里，遇不著宿頭，就在枯廟中過夜。走了半年有余，才至四川成都府。此處卻因子斌來尋訪過一番，士元一到，便有同鄉人告訴他道：“前日令叔到此，尋了二年，杳無影蹤，看來令尊遺骨不在此處。況四川一省，地有數千里大，還宜別處去尋。”士元便離了成都，向東尋去，直至滇南境上，并無蹤跡。退轉身來，又往金川一路尋覓。其處皆高山峻嶺，行走的路益發險絕，人煙絕少。
一日，行至黃昏時候，茫無宿處，路旁見一石洞，鉆身入去，宿了一宵。天明看時，只見滿地毛骨，血痕點點，起身便走。走過數里，才見人家。居人見他來得早，便問：“客人，昨夜宿在何處？”士元告他宿處。人皆吐舌道：“此是老虎洞，如何宿在里頭？”有的道：“此位客人，想是銅皮鐵骨的，老虎不要吃他。”有的道：“你看他背上所負的榜，是個尋親孝子，所以老虎不敢害他性命。”
又一日，貪走失路，尋不著宿店，遇一破寺，推門進去，見殿上十數個長大漢子坐在里頭飲酒，兩旁排列刀仗，一見士元，便喝道：“你是何人？敢來窺探！”士元戰兢兢答道：“是求宿的。”有人看見他背上有字，仔細一認，便對眾人道：“這人卻是個孝子，不要害他。”又道：“想你沒吃夜膳？”便與飯吃，教他宿在廊下。初更時候，只見眾人俱執刀仗而去，五鼓才回。又有人叫他道：“天色將明，你該去了。此處是小路，往南數里方是大路。”士元如言而行，果是大路。
又嘗于深山僻處見一婦人，通體精赤，長發數尺，散彼肩上，向士元看了一回，走入深林中去了。問之居人，居人道：“此是山魅，見孤身客人，便要馱去求合，能致人死！想你是個孝子，故不來相犯。”所遇奇奇怪怪可駭可怕之事，如此者甚多，不能殫述。士元一心尋骨，全無一些阻怯。
又行數日，有人道：“再走去不是中國界了。”士元只得回來，復到成都。未識其父骸骨究竟尋得著否，且聽下回分解。
精誠一線上通天。只恐尋求念不專。
歷盡艱危無變志，自然絕處有機緣。
第三回
為人只患不心堅，若使心堅石也穿。
試看尋親曹孝子。到頭畢竟裹尸旋。
話說士元走過程途，已逾萬里，盤纏欠缺，路上饑餓，不過求乞度日。是日，重到成都，有向日會過的同鄉，都來慰問。士元備訴苦隋，各人斂錢相助。有勸他且回家去的，又有說：“此處有關圣廟，最是靈驗，該去求討一簽，以卜行止。”
士元隨到廟中，跪在神座下，禱告一番，求得一簽：“利在南行。”遂辭別眾客，望南尋去。那知才過陳倉古道，錯了路頭，一直走到荒絕去處。行了數日，不見一人一屋，虧得身邊帶些干糧，聊以充饑。又走數日，連干糧都吃盡了。倘此時士元再行數十里，便達漢陽。無如時值隆冬，又降下一天大雪，路上積有一尺余厚，寸步難行。見一土穴，只得暫避其中，還望雪住再行。那知風雪越大了，本是饑餓困乏的人，在土穴中足足又凍餓了兩晝夜，弄得淹淹待盡，有一氣沒一氣了。
看官，你想地本偏僻少人往來的所在，又值此大風雪，那得有人走來搭救他？就是一百個，要死五十雙了。豈知天憐孝子，必不忍令其命絕于此，故當萬死一生之際，自然走出個人來保全他性命。
話說其時有兩個好善的人，一姓項，名秀章；一姓許，名遇義。皆休寧縣人，同在漢陽作客。偶被雪阻，擔擱在朋友人家，因有緊要事，冒雪而歸。走至中途，見許多寒鴉對著土穴哀叫，又飛到二人前吱吱喳喳噪了一回，回身又對了土穴哀鳴不已，似有求救意思。二人心疑，便走到穴口一望，只見有人凍死在內。走進細看，見有尋父榜文負在背上。秀章道：“是個孝子，吾們須要救他。”遇文把手摸他鼻下，氣尚未絕，向著秀章道：“看來尚是有救，但如此荒僻地面，卻從何處去尋熱湯來灌他才奸？”秀章道：“離此里許就有人家，我去取來。”不多時，便攜了一壺熱姜湯，在雪地上走一步滑一步，忙忙趕到。灌下幾口，手腳牽動，眼也微微的開了。又灌了幾口，便有聲息，說得一半句話出來了。兩人大喜，便扶他坐起，再與他姜湯吃。看他神氣漸復，便問道：“你可勉強行得幾步么’”士元點頭。兩人便左右扶持，一步一步，慢慢挨到家中。又將米湯與他吃，即忙鋪好被褥，把他安睡。
士元窩在里頭將息一夜，精神漸覺強健，一早起身，便向兩人跪謝。兩人扶起，細問行蹤，益相敬服。須臾，擺上早飯，兩人以肉相勸。士元謝道：“吾曾有誓，不見父骨，終不食肉。”二人見其出于真心，也不勉強他。士元是夜睡在床上，翻來覆去，只是睡不著。三更以后，剛剛睡去，夢至一處，平原曠野，滿目蕭條，路傍有白楊數株，悲風蕭瑟，只見父親坐在樹下。士元一見，忙即趨至父前，跪下抱住。其父道：“你來了么？我有十二個字念與你聽：‘月邊古，蕉中鹿，兩壬申，可食肉。’你須記著。”說罷，忽然不見。但見棺木累累，停在樹下。心上酸痛，大哭起來。醒來乃是一夢。緊記夢中之言，一等天明，即將夜間的夢述與二人知道，告別欲行。二人止住道：“天氣寒冽，冰凍未消，如何走得長路？倘再有土穴之事，性命就難保了！既有此夢，日后自有應驗，且莫性急。殘冬不多幾日了，明春我們要往酉陽，不如同到彼處尋覓，或者有遇，亦未可知。”
士元因二人堅留，只得住下，度日如年。過了殘冬，春氣漸溫，二人果然收拾行囊，往酉陽進發。士元同往。一到酉陽，借寓住下，二人各辦各人的事。士元日日尋覓父骨，探訪數日，亦無消息。
一日，項、許二人有事要到郊外，約士元同行。走到一處，路道曲折，奸像曾經走過的一般。見一片平地，白楊數株，樹下停棺累累，與夢中所見無二。士元立住，下淚不止，對二客道：“此間風景，恍如夢中所歷，父骨在此，也未可知。”遇文道：“既然如此，我們且到近處人家問一聲看。”秀章指道：“你看，那邊不有一老人走來了么？想是近處居人，去問他一聲，看是如何。”
老人走近，見仙三人立著觀望，先問道：“三位是那里來的？這位客官為可在此下淚？”遇文道：“這位敝友是個尋父孝子，正有一事，欲求指示。”老人道：“指示什么？”遇義向士元道：“你尋父榜文帶在身邊么？”士元即忙取出，送與老人觀看。蓋此榜本負背上，因今日與兩人同行，所以上暫時收起。老人看了，道：“果是孝子！”士元又將所做的夢，父親夢中所囑咐的十二個字，一一念與老者聽，指道：“此處幾株白楊，幾口棺木，皆我夢中見過，故疑父親遺骨在此。老丈倘有見聞，幸求指教！”說罷，又痛哭起來。老人道：“你且不要哭，好與你說。老漢姓胡，住在此地已久。外路客死者，往往停棺于此。如你夢中所言，或有應驗。但此地已是瑤人界土，必須稟過官府，標有檄文，瑤人方不攔阻。據老漢愚見，你們先去稟知官府，檄查各棺，有主無主，就可分別識認了。”秀章、遇文俱點頭道：“老丈所見不差。我們今日且別，明日稟過官府再來。”問明老者住址，別了回城。
士元忙即寫明情節，稟求縣主檄查。縣主知其不遠萬里尋父骸骨，深嘉其孝，即與發檄細查。當日，縣差同了秀章、遇文尋著胡老人，齊到停棺之所，如集有主者俱來識認。一一認遍，皆有本主，單單存下一口破敗棺木，并無人認。仔細一看，棺已朽爛，白骨多露出在外。士元一見慘傷，即欲刺臂滴血。只見骨旁有牙牌一扇，共取觀看，上刻“蕉鹿”二字。胡老人拍手道：“夢中所言應駿了！”眾人問其緣故。胡老人道：“‘月邊古’，是老漢的姓：‘蕉中鹿’，牙牌上所刻的字不是么？”遇文、秀章亦一齊拍手道：“后二句也應了！前在土穴相遇是壬申日，今日也是壬申日，豈非‘兩壬申’乎’前孝子說不見父骨，誓不食肉，今日尋著，豈非‘兩壬申，可含肉’乎’”眾人俱各稱異。
士元帶淚刺血，滴在骨上，直沁進去，因撫骨大慟，忙脫下著肉布衫，將骨細細檢齊，包藏衣內，叩謝胡老人，又拜謝眾人，即便負骨回城，隨同原差覆謝縣主。縣主也褒獎了幾句。
士元自獲父骨后，又思起母親在家，巴不得一步跨到家中。許、項二人見他歸心似箭，也不去挽留，各贈盤費，灑淚而別。一路歸程不必細說。到家拜見母親，又見叔父子斌，俱各悲喜交集。供好父骨，旋將許、項所贈盤纏剩下銀兩，叩制辦衣衾棺槨，擇土安葬。葬時，合家痛哭一場。親友俱來吊問，皆贊嘆不已。又往吳郡叩謝潘甸村。甸村道：“吾侄有志竟成，可謂難得！人家生子如此，不愁客死他鄉了！”
士元歸后，孝養老母，寸步不離，以慰數年遠離之苦。此系乾隆初年事。孝子身故，去今不滿十年。一時文人皆作詩歌以美之。有長歌一篇，言質易曉，附錄于后：
迢迢蜀道音書絕，萬里游魂歸不得。
麻衣赤腳走天涯，到處逢人淚流血。
尋之不得死不體，石棧天梯遍游歷。
辛苦征途思渺然，自傷小小遭口口。
故人仗義壯行色，今朝遠去還無年。
兒生歸兮父尸骨，兒不歸兮母眼穿。
父兮母兮兩地懸。我生不辰悲顛連！
天陰風雪斷行旅，老翁古道周饑寒。
父魂識得兒心苦。指點迷途淚如雨。
果然野外見遺棺，隱隱相符夢中語。
三巴六詔杳無蹤。此日方知埋骨所。
瑣尾流離劇可憐，背負遺骸歸故土。
我聞此事心暗悲。古稱純孝今見之。
累累白骨滿道路，天涯地角尋者誰？
孤貍叫號野鬼哭。商耶賈耶人莫知。
安得盡如曹孝子，萬古千秋名不死！