我國的學(xué)術(shù)思想，起源是很早的。然其大為發(fā)達(dá)，則在春秋戰(zhàn)國之世。因?yàn)槲髦芤郧?，貴族平民的階級較為森嚴(yán)。平民都胼手胝足，從事于生產(chǎn)，沒有余閑去講求學(xué)問。即有少數(shù)天才高的人，偶有發(fā)明，而沒有徒黨為之授受傳播，一再傳后，也就湮沒不彰了。所以學(xué)術(shù)為貴族所專有。貴族之中，尤其是居官任職的，各有其特別的經(jīng)驗(yàn)，所以能各成為一家之學(xué)。東周以后，封建政體漸次破壞。居官任職的貴族，多有失其官守，降為平民的。于是在官之學(xué)，一變而為私家之學(xué)。亦因時(shí)勢艱難，仁人君子都想有所建明，以救時(shí)之弊。而其時(shí)社會階級，漸次動搖，人民能從事于學(xué)問的亦漸多。于是一個(gè)大師往往聚徒至于千百，而學(xué)術(shù)之興遂如風(fēng)起云涌了。

先秦學(xué)術(shù)，司馬遷《史記·太史公自序》載其父談之論，分為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家?！稘h書·藝文志》，益以縱橫家、雜家、農(nóng)家、小說家，是為諸子十家。其中除去小說家，謂之九流?！稘h志》推原其始，以為都出于王官。此外兵書分權(quán)謀、形勢、陰陽、技巧四家；數(shù)術(shù)分天文、歷譜、五行、蓍龜、雜占、形法六家；以及方技略之醫(yī)經(jīng)、經(jīng)方二家，推原其始，亦都是王官之一守，為古代專門之學(xué)。其與諸子各別為略，大約因校書者異其人之故。

諸家的學(xué)術(shù)，當(dāng)分兩方面觀之。其（一）古代本有一種和宗教混合的哲學(xué)。其宇宙觀和人生觀，為各家所同本。如陰陽五行以及萬物之原質(zhì)為氣等思想。其（二）則在社會及政治方面，自大同時(shí)代，降至小康，再降而入于亂世，都有很大的變遷。所以仁人君子，各思出其所學(xué)以救世。其中最有關(guān)系的，要推儒、墨、道、法四家。大抵儒家是想先恢復(fù)小康之治的，所以以堯、舜、三代為法。道家則主張徑復(fù)大同之治，所以要?dú)w真返璞。法家可分法術(shù)兩方面：法所以整齊其民，術(shù)則所以監(jiān)督當(dāng)時(shí)的政治家，使其不能以私廢公的。墨家舍周而法夏。夏代生活程度較低，迷信亦較甚。其時(shí)代去古未遠(yuǎn)，人與人間的競爭，不如后世之烈。所以墨子主張貴儉、兼愛；而以天志、明鬼為聳動社會的手段。此外，名家是專談名理的。雖然去實(shí)用較遠(yuǎn)，然必先正名，乃能綜核名實(shí)，所以名法二字往往連稱。農(nóng)家，《漢志》謂其“欲使君臣并耕，悖上下之序”，所指乃《孟子》書所載的許行。大約是欲以古代農(nóng)業(yè)共產(chǎn)的小社會為法的，其宗旨與道家頗為相近?？v橫家只談外交，則與兵家同為一節(jié)之用了。

陰陽家者流，似乎脫不了迷信的色彩。然而此派是出于古代司天之官的，所以《漢志》說“敬授民時(shí)”是其所長。古代明堂月令之書，規(guī)定一年行政的順序和禁忌，和國計(jì)民生很有關(guān)系，不能因其理論牽涉迷信，就一筆抹殺的。諸子中的陰陽家和數(shù)術(shù)略諸家關(guān)系極密。數(shù)術(shù)略諸家，似亦不離迷信。然《漢志》說形法家的內(nèi)容，是“形人及六畜骨法之度數(shù)，器物之形容，以求其聲氣貴賤吉兇。猶律有長短，而各征于聲，非有鬼神，數(shù)自然也”。其思想，可謂近乎唯物論。設(shè)使此派而興盛，中國的物質(zhì)之學(xué)，必且漸次昌明。惜乎其應(yīng)聲很少，這一派思想就漸漸地消沉了。

古代的學(xué)問，都是所謂專門之學(xué)，凡專門之學(xué)，對于某一方面必然研究得很深，對于另一方面，即不免有輕視或忽略之弊。此由當(dāng)時(shí)各種學(xué)問初興，傳播未廣之故。只有雜家，《漢志》稱其“兼名、法，合儒、墨”，卻頗近于后世的通學(xué)。

諸家的學(xué)問，都出于官守。只有小說家，《漢志》稱為“街談巷語，道聽途說者所造”，似乎是民間流傳之說。今其書已盡亡。唯據(jù)《太平御覽》引《風(fēng)俗通》，則“城門失火，殃及池魚”之說，實(shí)出于小說家中的《百家》。則其性質(zhì)，亦可想見了。