從公元前七二二年起至四八一年止，凡二百四十二年。這其間，孔子因魯史修《春秋》，后人遂稱為春秋時代。

春秋時代，王室已不能號令天下。列國內部有什么問題以及相互之間有什么爭端，都由霸主出來聲罪致討或調停其事。霸主為會盟征伐之主，往往能申明約束，使諸侯遵守。列國對于霸主，也有朝貢等禮節。霸主雖有此威力，仍未能“更姓改物”，所以對于周天子，表面上仍甚尊重。王室有難，霸主往往能出來“勤王”。文化程度較低的民族，為文明諸國之患，霸主也要出來設法。所以“尊王攘夷”為霸主的重要事業。所謂霸主，在表面上，亦受天子的錫命。論實際，則由其兵力強盛為諸侯所畏；又有相當的信義為諸侯所服而然。

首出的霸主為齊桓公。其創霸，在前六七九年。這時候，河北省里的山戎，為北燕之患。河南北間的狄人，又連滅邢、衛兩國。齊桓公都興兵救之。其時楚漸強盛，陳、蔡等國都受其威脅，即鄭亦生動搖。齊桓公乃合諸侯以伐楚，與楚盟于召陵。孔子說：“桓公九合諸侯，不以兵車。”可見其確有相當的信義，為諸侯所歸向了。

齊桓公死后，宋襄公出來主持會盟。然國小，力不足。前六三八年，和楚人戰于泓，為楚所敗，傷股而卒。雖亦列為五霸之一，實在是有名無實的。

宋襄公死后，楚人的勢力大張。適會晉文公出亡返國。用急激的手段訓練其民，驟臻強盛。前六三二年，敗楚于城濮，稱霸。

同時秦穆公，初本與晉和好，晉文公的返國多得其力。后來與晉圍鄭，聽鄭人的游說，不但撤兵而退，反還留兵代鄭戍守。晉文公死后，穆公又聽戍將的話，遣孟明等潛師襲鄭，為鄭人所覺，無功而還。晉襄公又邀擊之于崤，“匹馬只輪無返者”。秦穆公仍用孟明，興師報怨，又為晉人所敗。穆公猶用孟明，增修德政，到底把晉國打敗。遂霸西戎，辟地千里。亦列為五霸之一。

然而秦國的威權只限于今陜、甘境內。其在東方，還是晉、楚兩國爭為雄長。晉襄公死后，子靈公無道，勢漸陷于不振。而楚國的莊王日強。前五九七年，敗晉師于邲，稱霸。莊王死后，子共王與晉厲公戰于鄢陵，為晉所敗。然厲公旋亦被弒。當時的形勢，魯、衛、曹、宋等國，多服于晉；陳、蔡及許，則服于楚；而鄭為二國爭點。厲王死后，共王仍與晉爭鄭。直至前五六二年，而鄭乃服于晉。晉悼公稱為后霸。前五四六年，宋大夫向戍為弭兵之盟，請“晉、楚之從交相見”。于是晉、楚的兵爭作一結束，而吳、越繼起。

吳本僻處蠻夷，服從于楚的。后來楚國的大夫巫臣，因事奔晉，為晉謀通吳以橈楚。于是巫臣于前五八四年適吳，教以射御戰陣之法。吳遂驟強，時時與楚爭斗。自今江蘇的鎮江，上至安徽的巢縣，水陸時有戰事。楚人不利時多。弭兵盟后，楚靈王因此大會北方的諸侯。向來服從于晉之國都去奔走朝會于楚，表面上看似極盛。然而靈王實是暴虐奢侈的，遂致釀成內亂，被弒。平王定亂自立，又因信讒之故，國勢不振。前五〇六年，楚相囊瓦，因求賄之故，辱唐、蔡二國之君。蔡侯求援于晉，無效，遂轉而求援于吳。吳王闔廬乘之，攻楚，入其都城。楚昭王逃到隨國。幸賴其臣申包胥，求救于秦，殺敗吳兵，昭王乃得復國。

闔廬雖破楚，伐越卻不利。敗于攜李，受傷而死。子夫差立，興兵伐越，敗之于夫椒。越王勾踐，棲于會稽之山以請成，夫差許之。勾踐歸，臥薪嘗膽，以謀報復。而夫差遽驕侈，北伐齊、魯，與晉爭長于黃池。前四七三年，遂為越所滅。勾踐北會齊、晉于徐州，稱為霸王。然越雖滅吳，不能正江淮之土，其地皆入于楚，所以仍和北方的大局無關。其被滅于楚，在前三三四年，雖已是入戰國后一百四十七年，然而其國，則久在無足重輕之列了。宇內的強國，仍是晉、楚、齊、秦。而晉分為韓、趙、魏三國。河北的燕亦日強。天下遂分為戰國七雄，史稱為戰國時代。