根據胡適的考證，“儒”的本義是“柔”，早期的儒本是殷商遺民中的祭祀人員。而老子的哲學思想恰恰以崇尚柔弱為特色。《道德經》反復宣揚“寬柔以教，不報無道”與“弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行”的價值觀與方法論。胡適說：“如果‘儒，柔也’的古訓是有歷史意義的，那么，老子的教義正代表儒的古義。”也就是說，老子的哲學思想，恰恰是古“儒”最傳統的精神。從胡適的這個定義上講，老子是正宗的儒者。

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