1778年12月17日，漢弗萊·戴維出生于英國西南部康沃爾郡彭贊斯城一個下層中產(chǎn)階級家庭。漢弗萊6歲那年進入當?shù)氐奈姆▽W校。在校期間，他是個貪玩的學生，整天熱衷于釣魚，到野外尋找樂趣。但他天賦極高，總是能很快地理解課本上的知識。為了使他的才能有更大的發(fā)揮，父親聽從老師的勸告，在1793年把他送到彭贊斯城繼續(xù)學習，住在母親的養(yǎng)父約翰·湯金先生住的閣樓上。在這里，透過窗子可以欣賞大海的波浪，日出和日沒，還可以寫詩。大自然永遠使他心潮澎湃，他常高聲朗誦十四行詩來抒發(fā)自己的感情。

在這里，戴維迷上了化學試驗。可是父親的突然去世破壞了他的計劃。母親寄來的錢，甚至連吃飯都不夠。戴維被迫停止了使他入迷的實驗，把化學實驗裝置鎖在柜櫥里。在這種情況下，湯金先生建議戴維去約翰·博萊斯先生的藥房工作。博萊斯是個有著豐富實踐經(jīng)驗的好醫(yī)生，戴維在他的實驗室里全力以赴地工作，以實現(xiàn)成為一個醫(yī)生的理想。他走進珍藏著大量醫(yī)學文獻書籍的圖書館，在浩瀚的巨著中，他發(fā)現(xiàn)了拉瓦錫的著作，接著找到了尼柯爾森的《化學辭典》。年輕的戴維讀了這些化學家的著作以后才理解到，研究化學才是他的真正志向，他開始從事化學研究，貝爾斯邀請戴維到克里夫頓他的實驗室去工作。

戴維愉快地接受了邀請。他承擔的第一個任務(wù)，是研究一氧化二氮的特性。按照美國科學家塞繆爾·米切爾的意見，這種氣體吸入呼吸器官，會使人患嚴重疾病。但戴維查明，一氧化工氮對人體絕對無害。

后來經(jīng)過多次實驗證明，這個結(jié)論是正確的。他把實驗結(jié)果寫成《關(guān)于吸入一氧化二氮有關(guān)的化學及科學研究》這篇論文，從此他一躍成為聞名于世的科學家。戴維為了做實驗，經(jīng)常吸入各種氣體做實驗，在一次進行含一氧化碳的煤氣吸入實驗時，他險些喪命。然而，摯愛著真理的戴維早已把一切置之度外了。

戴維一生對科學界作出了很多貢獻。1829年5月29日逝世，終年才51歲。

到1800年，戴維把研究目標轉(zhuǎn)向電化學。伏特發(fā)明的電堆（后來的電池）于1800年公開之前，這一了不起的新發(fā)明就已經(jīng)私下傳開。戴維也不失時機地進入這個新領(lǐng)域，并在短短六個月內(nèi)發(fā)表了6篇論文。

1801年，應(yīng)朗福德伯爵的邀請，戴維到倫敦皇家研究院擔任化學助教職務(wù)。

1802年，23歲的戴維被晉升為教授，在擠滿聽眾的禮堂里，戴維的講課很快使他博得了卓越雄辯家的聲譽。在很短的時間內(nèi)，戴維成了倫敦風靡一時的人物。到處是贊美和仰慕。塵世的浮華，沒有沖昏這位年輕科學家的頭腦。戴維仍然講授應(yīng)用化學和農(nóng)業(yè)化學課程，致力于各種科學研究工作。同時，他繼續(xù)關(guān)心電的化學作用問題。1806年，在英國皇家學會貝卡講演會上，戴維發(fā)表了《有關(guān)電的若干化學作用》的論文，引起學術(shù)界的轟動。盡管當時英法兩國之間正進行著戰(zhàn)爭，但法國科學院仍為這篇論文贈予他3000法郎獎金。

1807年11月19日，戴維發(fā)表了發(fā)現(xiàn)堿金屬的報告，又一次引起學術(shù)界的震動。這位科學家從自己的成就和普遍贊揚聲中受到了鼓舞，在實驗室里展開了更深入的工作。初步的研究使他發(fā)現(xiàn)了兩種新金屬：鉀和鈉。但這是不夠的，關(guān)于它們的性質(zhì)，戴維一無所知，因為還不能大量地提取這些金屬，鈉和鉀具有非常活潑的反應(yīng)能力。

戴維開始了一系列的實驗，在一次實驗中，鈉和鉀兩種金屬與水產(chǎn)生極其強烈的反應(yīng)，爆炸聲中戴維的右眼受傷導(dǎo)致失明。然而，戴維并未因此退卻，他仍然執(zhí)著地去探求堿金屬的性質(zhì)。在初步確定了鈉和鉀的性質(zhì)后，他于1808年又相繼用電解法分離出了鋇、鍶、鎂、硼等新元素。1812年4月8日，鑒于他在發(fā)展科學方面建立的功勛，漢弗萊·戴維被英國王室授予爵士稱號。

1815年，英國幾個煤礦發(fā)生了大災(zāi)難，礦井中瓦斯爆炸事故使數(shù)千名礦工喪生。受煤礦災(zāi)害事故預(yù)防會的委托，戴維開始了關(guān)于火焰與氣體的防爆問題的研究工作，結(jié)果研制成功全世界普遍采用的安全燈。這一發(fā)明使礦工們永遠擺脫了瓦斯的威脅。這是戴維在應(yīng)用科學領(lǐng)域內(nèi)最重要的成就，也是他最后一項重要研究成果。當時戴維說，這項工作是為了給人類造福而不是謀私利的，所以他未索取專利權(quán)。由于這一功績，戴維獲得了朗福德勛章。1820年，他當選為皇家學會會長。

戴維矢志化學而不惜生命，取得了巨大的成就。可以說戴維的成功，是在自己天賦的基礎(chǔ)上，用勤奮和刻苦換來的。他矢志真理，勇于探索的精神將是永遠值得后人學習的。