劉秀，字文叔，漢高祖劉邦的九世孫。南陽蔡陽百水鄉（今湖北省棗陽西南）人。東漢王朝的建立者。

劉秀出身于沒落貴族的平民家庭，時值西漢王朝充滿危機和社會極度動蕩不安的年代。少年時，劉秀曾在家務農，把土地經營得十分出色，即使遭遇大旱之年，他家的田地也有較好的收成。他到長安城里以后，曾和別人合伙做藥材買賣，也曾做過糧販。由于參與多種勞動，他十分了解百姓的生活，知道耕耘的艱難。同時，享受榮華富貴的強烈愿望也時時沖擊著劉秀那顆原本平靜的心。劉秀不甘心就這樣默默無聞的生活下去。多變的社會形勢使劉秀感到有機會為自己開拓一條發展的道路，他決定棄農從武。天風年間，劉秀到長安拜中大夫許子威為師，學習《尚書》等典籍，逐步積累文化知識。在這個全國的政治文化中心，劉秀大開眼界，他開始留心政治，凡聽到有關朝政事宜便與同屋議論、評說。他才高好學，但有時喜歡游俠斗雞，所以對社會下層的奸邪和官吏治政也比較熟悉，政治上逐漸成熟起來。

王莽篡奪西漢劉氏政權后，民眾在其苛政統治下苦不堪言，反而思戀起西漢時期相對穩定的社會生活。劉氏皇族利益因政權易主而受到極大損害，作為皇族的庶出后裔，劉秀更是備受歧視。當他捕捉到“民心思漢”的信息后，就開始籌劃“復漢”的具體行動。劉秀聚集軍隊，征戰南北。同時義軍勢力不斷增加，特別是王朗的勢力迅速崛起，使劉秀一度憂心忡忡。有一次，他攤開地圖對心腹鄧禹說：“天下郡國這么多，今天我才得到一個，你以前為什么說不必疑慮、定得天下呢？”鄧禹回答道；“古時國家興盛的原因，關鍵在于君王德行的厚薄，而不在一時的大小啊！”劉秀聽后堅定了統一中國的信心，于是，令鄧禹西征，自己親征燕趙。公元25年，劉秀終于定都洛陽，建立東漢，成為東漢開國皇帝——光武帝。之后，他更堅定地進行有計劃的全面的統一戰爭。艱苦的戰爭染白了他的發須，但他始終未曾停息。15年的疆場馳騁，終于奠定了東漢王朝近200年的基業。公元36年，統一戰爭結束。

但此時，長達二十余年的混亂和戰爭已使社會經濟極度衰微，民不聊生，甚至一斤黃金才能換得一擔米。為鞏固政權、穩定秩序，劉秀開始致力于戰后的國家建設。他實施了一系列發展經濟的得力措施恢復發展社會生產力，下令釋放奴婢、還兵為農，減免賦役、濟貧救災、興修水利、墾田軍屯、整治貨幣、裁減官員，等等。對外，劉秀采納了皇太子劉莊和大臣司徒掾、班彪的主張，比較妥善地處理了與南匈奴和北匈奴等少數民族的關系。在光武帝統治期間，東漢周邊民族關系日趨平靜，為社會發展打下了良好基礎。

光武帝幼年喪父，長期的平民生活塑造了他勤勞節儉的優秀品質。即使做了一國之君以后，他也始終“身衣大練，色無重彩，耳不聽鄭衛之音，手不持珠玉之玩”。同時也明令禁止地方向朝廷貢獻額外物品。當時，曾有外國獻上千里名馬、千金寶劍，光武帝轉而將寶劍賜給了有功騎士，而名馬則用來拖拉鼓車。此舉既抑制了奢糜之風，又堵塞了地方官求媚之路，從而減輕了百姓的負擔，為人民做出了節儉的表率。

劉秀的另一個優秀品質就是勤學習、求上進。他畢生喜歡讀書，即使在繁忙的戰爭年代，也會抽空講誦經書。統一天下后，更是孜孜不倦、博覽群書，同時也十分注意從他人處吸取經驗教訓，虛心接受他人的批評。一次，他出城游獵回來晚了，洛陽城門均已關閉。上東門守衛侯郅惲堅持不開，光武帝只好從東中門入城。次日侯郅惲上書批評他：“昔文王不敢盤于游畋，以萬人為憂。而陛下遠獵山林，夜以繼晝，其如社稷宗廟何？……”他并未大怒，而是欣然接受批評，并授予嘉獎以示表彰。還有一次，大臣宋弘發現他時常看御座旁的一架美女屏，就當面諷刺他：“未見好德如好色者。”劉秀立即命人撤去屏風，笑道：“聞義則服，可乎？”

光武帝一生勤政節儉，為求漢室長治久安，他維護高度統一的王權，雖穩定了政局，發展了經濟，但同時也為以后外戚宦官交替掌權埋下了禍根。公元57年2月戊戌（公歷3月29日），光武帝劉秀故去，遺詔薄葬。