公少好學，為文守先輩法度?？滴跞?，試策論，學于鄉。九年，成進士；改庶吉士，授編修。十二年，充會試同考官；尋乞假歸。十三年，耿精忠反，「海賊」鄭錦亦入踞泉州；公奉親逃匿山谷間，錦與精忠并遣人招之，公以死固拒。十四年五月，密疏陳破賊機宜；言『閩疆褊小，糧稅稀薄；自二賊割據以來，誅求鞭撲，民力已盡，賊勢亦窮。南來大兵，宜以急攻為主；不可假以歲月，恐生他變。方今耿逆悉力于仙霞、杉關，鄭賊亦并命于漳、潮之界；惟汀州小路與贛州接壤處，賊所置守御不過千百疲卒。竊聞大兵分道南來，皆于賊兵多處盡力鏖戰，而不知出奇以搗其虛；此計之失也。宜因賊防之疏，選精兵萬人或五、六千人詐為入廣之兵由贛達汀，為程七、八日耳；二賊聞急趨救非月余不至，則我兵入閩久矣。賊方悉兵外拒，內地空虛；大軍果從小路橫貫其腹，則三路之賊不戰自潰。伏乞密敕領兵官偵諜虛實，隨機進?。蝗钥中÷菲閸纾灌l兵在大軍之前、步兵又在馬兵之前，庶幾萬全，可以必勝』。置疏蠟丸中，遣家仆夏澤間道出杉關赴京，因內閣學士富鴻基上之。奏入，圣祖諭內閣諸臣，嘉公忠；下兵部錄其疏，令領兵王大臣知之。時廣東叛亂，大兵防守贛州、南安，未能入閩。會康親王自衢州克仙霞關，復建寧、延平，精忠降；康親王駐師福州，令都統喇哈達、賴塔等進剿「海賊」，并訪問公。十六年正月，刺哈達復泉州；知公離安溪縣七十里結寨而居，遣人往宣上諭，公就見喇哈達于漳州軍營。喇哈達白之康親王，王疏言：『光地矢志為國，顛沛不渝；宜予表揚』。下部議敘，授侍讀學士。行至福州，丁父憂歸。十七年閏三月，同安賊蔡寅結眾萬余，掠安溪；公募鄉兵百余人扼險拒守，戒諸鄉毋資賊糧。賊饑，解去。六月，鄭錦遣偽總統劉國軒等陷海澄、漳平、同安、惠安諸縣，犯泉州；斷萬安、江東二橋，南北援絕，泉人洶懼。公請善泅者從水關入，令堅守待援兵。時喇哈達駐漳州，公遣使告急；值江水漲道阻，乃導之由漳平、安溪小路。公叔父日成率鄉兵百余度石珠嶺，辟荊棘，架木為橋以濟；公出迎十里外，具糧餉、牽牲牢以犒軍。又使弟光垤、光垠以鄉兵千度白鴿嶺，迎巡撫吳興祚軍于永春。大兵達泉州，大破賊，賊走入海。喇哈達上其功，再下部議敘；遷翰林學士。公上疏推功將帥，辭新命；不允。十九年八月，至京，授內閣學士。因面對，言『鄭錦已死，子克塽幼弱，部下爭權；宜急取之』！又言：『內大臣施烺習海上形勢，知兵；可重任』。圣祖用公言，卒平臺灣。復疏言：『原任編修陳夢雷雖陷賊中，托病支吾；受臣密約，隱圖反正。宜貰其從逆之罪』。已而法司坐夢雷斬，詔從寬免死。

閏八月，圣祖御干清門，命公奏進家居所著文字。公匯其讀書筆錄及論學文字為一卷，敘而進之；其言曰：『臣惟學之系于天下，大矣。古之言學者，自說命始；其所謂多聞學古、時敏遜志，與夫教學相長、始終克念，皆后世聰明才智之士所不屑道。而彼以天縱之君、帝賚之佐，孳孳相勉，若不及是；以君則繼成湯嘉靖于殷國，臣則與阿衡媲美于有商：學之切于治道如此。古今言學者，莫不曰帝王之學，與儒生異；臣以為不然。夫溺于技藝、滯于章句，以華藻為美、以涉獵相高，豈獨帝王哉！雖儒生，非所尚也。若夫窮性命之原、研精微之歸、究「六經」之指、周當世之務，則豈特儒者所宜用心！帝王之學，何以加茲！蓋高宗所謂「恭默以思」者，性命之原、精微之歸也；其所謂「學而有獲」者，經訓之旨也；其所謂「監而罔愆」者，當世之務也。此古今言學之宗，亦古今為學之準也。肆我皇上，天挺其姿、神授之識，生知乃復好古、將圣而又多能；其潛思實體、朝講夕誦，非堯、舜之道不陳于前，非天人性命之書不游于意。臣竊謂我皇上非漢、唐以后之學，唐、虞、三代之學也。臣窮海末儒，蔽于聰明、局于聞見，四十無聞，沒身為恥。今太陽之下，爝火益微；抱卷趦趄，隕越無地。然臣之學，則仰體皇上之學也。近不敢背于程、朱，遠不敢違于孔、孟；誦「師說」、守章句，佩服儒者，屏棄異端：則一卷之中，或可以見區區之志焉。臣又觀道之與治，古者出于一、后世出于二。孟子敘堯、舜以來至于文王，率五百年而統一續：此道與治之出于一者也。自孔子后五百年而至建武、建武五百年而至貞觀、貞觀五百年而至南渡，夫東漢風俗一變，至道、貞觀治效幾于成、康；然律以純王，不能無愧?？鬃又鷸|遷、朱子之生南渡，天蓋付以斯道而時不逢：此道與治之出于二者也。自朱子以來至我皇上又五百年，應王者之期、躬圣賢之學，天其殆將復啟堯、舜之運，而道與治之統復合乎！伏惟皇上承天之命，任斯道之統，以升于大猷；臣雖無知，或者得依附末光，而聞大道之要。臣不勝拳拳』！二十一年，乞假送母回里。二十五年至京，補前官；尋授翰林院掌院學士，充日講起居注官兼經筵講官。

二十六年，命教習庶吉士。復以母病乞歸省，命懸缺以待。二十七年四月至京，時值孝莊文皇后喪禮，部劾公在途遷延，弗及叩謁梓宮，請下吏部議；議降五級，得旨「勿問」。初，公嘗奏侍讀學士德格勒有學行、善占「易」；而德格勒亦稱公兼文武才，宜膺封疆重寄。會天旱，圣祖命德格勒揲蓍，因面論大學士明珠過失；明珠聞而大惡之。尋有言德格勒與其同官誹議朝政；圣祖召試諸廷臣，德格勒以文劣削五級，留任。尋又私抹「起居注」，為掌院學士庫呼訥所劾，下刑部論罪。有旨以前奏詰公，公引罪乞處分；圣祖原之。九月，充武會試正考官。二十八年五月，改通政使；十二月，擢兵部右侍郎。三十年二月，充會試副考官。九月，偕侍郎博霽、徐廷璽、原任河道總督靳輔往江南視河工；明年正月，繪圖還奏。三十三年正月，提督順天學政。四月，聞母喪，有旨令在任守制；公請給假九月回籍治喪，不允。給事中彭鵬劾公忘親貪位，請令解任，俾在京守制；下九卿議，如鵬請。三十五年服闋，仍督順天學政。三十六年，遷工部左侍郎，督學政如故。

三十七年十月，授直隸巡撫。公在官以清勤自厲，恤民之隱；尤盡心于農田水利。

三十八年二月，詔以漳水與滹沱合，易泛濫；其導漳河由運達海，以分滹沱之勢。公疏言：『漳河見分為三：一支自大名經魏元城至山東館陶，入衛歸運；一支名老漳河，自山東邱縣經南宮及青縣與完固口合，至鮑家嘴歸運；一支名小漳河，自邱縣經廣宗、鉅鹿合于滏，又經東鹿、冀州合于滹沱，由衡水至完固口復分為兩支，小支與老漳河合流而歸運，大支經河間、大城、靜海入子牙河而歸淀。令入衛之河與老漳河流淺而弱，應量加疏浚；其完固小支應筑壩逼水入河，以達之運；更于靜海、閻留二莊挑河筑堤，束水歸淀，俾無泛濫』。報可。次第訖工，因奏霸州、永清、宛平、良鄉、固安、高陽、獻浚新河占民田一百三十九頃，請豁其賦額；從之。三十九年，圣祖以子牙河屢泛濫，自河間以北、靜海以南皆被害，遂親臨相視，發帑金命公于獻河東西兩岸筑長堤，西接大城、東接靜海亙二百余里；又于廣福樓之焦家口開新河，引水入淀。由是下流益暢，無水災。其年七月，公以堤工既成，請開諸州縣水田，引漳、滏、鏬沱、大陸諸水資灌溉，薦管河同知許天馥為河間知府司其役；從之。畿屬故有八旗，牧地與民田相錯，歲久民多占牧為田；方奉部牒按驗，公令民自首者按則輸糧而免其隱漏罪，其棄地愿耕者聽，民便之。明年，修永定河工，自郭家務至柳岔口開河筑堤。四十一年八月，飭所屬州縣廣興水利，近山者導泉通溝、近河者引流釃渠、去水遠者鑿井溉田，其水道應修浚者俱聽借帑興工。四十二年四月，下詔褒美；擢吏部尚書，巡撫如故。是年冬，以畿輔被水，請發倉賑貸，命富人出粟平糶。明年三月，給事中黃鼎楫、湯右曾、許志進、宋駿業、王原等合疏劾公撫綏無術，致河間饑民散入京城；又以寧津縣被災甚重，而去年竟不報災：請嚴加處分。疏下公回奏；公言：『寧津知縣陳大經報災不時，業經劾罷。至民有流離，臣不敢辭咎』。再疏乞從重處分，詔并原之。四十四年十一月，授文淵閣大學士，召還。時圣祖臨御久，日潛心六藝之文、河圖象數之學，下逮濂、洛、關、閩之書，旁及歷算、聲音之道；反覆研索，由原達流。公固篤信程、朱，因以上窺羲、文之秘；所奏進文字、發舒心得，圣祖末嘗不稱善。凡御定諸書，多委公參定；中有「淆賾往復，陳請不倦」。故最后圣祖詔廷臣，言『知光地者莫若朕，知朕者亦莫若光地矣』。烏呼！豈不榮哉！然公自初在朝即中立，畏遠權勢；其后位益高，忌者益眾。凡公所稱薦，多見排擠，因以撼公。公恐啟門戶之禍，益慎重寡言；其有獻納，罕見于奏章。獨與公共事內廷者，時能道之。圣祖嘗召編修沈宗敬至，命作行、楷書；因傳諭公曰：『朕初學書，宗敬之父荃實侍；每下筆，即指其失，兼析所由。至今每作書，未嘗不思荃之勤也』。公對曰：『此即成湯改過不吝之心也。茍自是而惡直言，則無由自鏡矣』。進對時，圣祖問『近日民情若何』？公言：『方三藩播亂，民心搖搖，未知所歸；今上恩德信于天下矣。往歲閩中旱荒，群吏不能宣上德，所在發帑、粟多干沒；民饑且死，獨歸怨于有司耳』。時有開礦者，大豪多輦金京師謀首事；圣祖以問公。公對言：『開礦以食饑民，無不可。請著令許土著貧民人持一銚以往而越境者誅，則奸人不致屯聚山澤以釀亂』。議遂定。公于當世人材賢、不肖，往往直言無隱。江寧知府陳鵬年為總督阿山所劾，問重辟；公言其冤，鵬年遂召入。兩江總督噶禮與巡撫張伯行互糾，遣大臣往訊，獄久不決；而詔罷噶禮、復伯行官，公有助焉。桐城貢士方苞坐戴名世「南山集」序，論死；圣祖一日言『汪霦死，無能古文者』！公曰：『唯戴名世案內方苞能』。已而苞得釋，召入南書房。公之護惜善類、啟迪圣聰，多此類也。

四十八年，充會試正考官。五十年，以疾乞休，辭甚切；報曰：『覽卿奏，朕心慘然！想當時舊臣如卿等者，不過一、二人；今朕亦老矣，實不忍言也』！五十四年六月，再疏乞休，且以「母喪未葬」為言；詔許假二年，賜詩寵其行。明年三月，詔促公以是冬赴京；且云『南方暑濕，善自保。荔枝性極熱，毋多吃也』！五十六年四月，至京。明年正月，內閣議上孝惠章皇后說疏中有闕字，部議降三級；詔勿問。先后三具摺以老病乞休；圣祖以大學士王掞在告，俟其還，具疏請。五月，卒于官；年七十有七。駕在熱河，下詔憫悼。遣恒親王率內大臣侍衛奠茶、酒，賜銀一千兩；令工部尚書徐元夢護其喪，予祭葬，謚曰「文貞」。雍正元年，贈太子太傅。

公平生釋經之書甚具，其言曰：『蔑訓詁者無師、滯章句者無得，故學莫先于能擇矣』。其于程、朱之說，時有同異。論「大學」，宜還古本，而以「知本」為格物第一義；「易」兼綜象數，「禮」兼采「大戴記」。論子云、仲淹，書有格言，節取焉可也；康節、象山，所造高明，慎師焉可也。知言者以為然。公門下士楊名時、陳鵬年、冉覲祖、蔡世遠，并以德望重于時；他如張昺、張瑗、惠士奇、秦道然、王蘭生、何焯、莊亨陽之徒類有清節，通經、能文章：故本朝諸名公稱善育材者，必以公為首焉。

——以上見「碑傳集」卷十三「康熙朝宰輔」（下）。