春濃花艷佳人膽，月黑風高壯士心。講論只憑三寸舌，秤評天下淺和深。話說山東襄陽府，唐時喚做山南東道。這襄陽府城中，一個員外，姓萬，人叫做萬員外。這個員外，排行第三，人叫做萬三官人。在襄陽府市心里住，一壁開著乾茶鋪，一壁開著茶坊。家里一個茶博士，姓陶，小名叫做鐵僧，自從小時綰著角兒，便在萬員外家中掉盞子，養得長成二十馀歲，是個家生孩兒。當日茶市罷，萬員外在布簾底下，張見陶鐵僧這廝欒四十五見錢在手里。萬員外道：“且看如何？”元來茶博士市語，喚做“走州府”，且如道市語說：“今日走到馀杭縣”，這錢，一日只稍得四十五錢，余杭是四十五里；若說一聲“走到平江府”，早一日稍三百六十足。若還信腳走到“西川成都府”，一日卻是多少里田地！萬員外望見了，且道：“看這廝如何？”只見陶鐵僧欒了四五十錢，鷹覷鶻望，看布簾里面，約莫沒人見，把那見錢懷中便搋。萬員外慢騰騰地掀開布簾出來，柜身里凳子上坐地，見陶鐵僧舒手去懷里摸一摸，喚做“自搜”，腰間解下衣帶，取下布袱，兩只手提住布袱角，向空一抖，拍著肚皮和腰，意思間分說，教萬員外看道，我不曾偷你錢。萬員外叫過陶鐵僧來問道：“方才我見你欒四五十錢在手里，望這布簾里一望了，便搋了。你實對我說，錢卻不計利害。見你解了布袋，空中抖一抖，真個瞞得我好！你這錢藏在那里？說與我，我到饒你；若不說，送你去官司。”陶鐵僧叉大拇指不離方寸地道：“告員外，實不敢相瞞，是有四五十錢，安在一個去處。”那廝指道：“安在掛著底浪蕩燈鐵片兒上。”

萬員外把凳子站起腳上去，果然是一垛兒安著四五十錢。萬員外復身再來凳上坐，叫這陶鐵僧來問道：“你在我家里幾年？”陶鐵僧道：“從小里隨先老底便在員外宅里掉茶盞抹托子，自從老底死后，罪過員外收留，養得大，卻也有十四五年。”萬員外道：“你一日只做偷我五十錢，十日五百，一個月一貫五百，一年十八貫，十五來年，你偷了我二百七十貫錢。如今不欲送你去官司，你且閑休！”當下發遣了陶鐵僧。這陶鐵僧辭了萬員外，收拾了被包，離了萬員外茶坊里。

這陶鐵僧小后生家，尋常和羅槌不曾收拾得一個，包裹里有得些個錢物，沒十日都使盡了。又被萬員外分付盡一襄陽府開茶坊底行院，這陶鐵僧沒經紀，無討飯吃處。當時正是秋間天色，古人有一首詩道：“柄柄芰荷枯，葉葉梧桐墜。細雨灑霏微，催促寒天氣。蛩吟敗草根，雁落平沙地。不是路途人，怎知這滋味。”一陣價起底是秋風，一陣價下的是秋雨。陶鐵僧當初只道是除了萬員外不要到我，別處也有經紀處。卻不知吃這萬員外都分付了行院，沒討飯吃處。那廝身上兩件衣裳，身絹底衣服，漸漸底都曹破了，黃草衣裳，漸漸底卷將來。曾記得建康府中二官人有一詞兒，名喚做《鷓鴣天》：“黃草秋深最不宜，肩穿袖破使人悲，領單色舊衤奚先卷，怎奈金風早晚吹。

才掛體，皺雙眉，出門羞赧見相知。鄰家女子低聲問，覓與奴糊隔帛兒。”陶鐵僧看著身上黃草布衫，卷將來，風颼颼地起，便再來周行老家中來。心下自道：“萬員外忒恁地毒害！便做我拿了你三五十錢，你只不使我便了，那個貓兒不偷食？直分付盡一襄陽府開茶坊底教不使我，致令我而今沒討飯吃處。這一秋一冬，卻是怎地計結？做甚么是得？”正恁地思量，則見一個男女來行老家中道：“行老，我問你借一條匾擔。”那周行老便問道：“你借匾擔做甚么？”那個哥哥道：“萬三員外女兒萬秀娘，死了夫婿，今日歸來。我問你借匾擔去挑籠仗則個！”陶鐵僧自道：“我若還不被趕了，今日我定是同去搬擔，也有百十錢撰。”當時越思量越煩惱，轉恨這萬員外。陶鐵僧道：“我如今且出城去，看這萬員外女兒歸，怕路上見他，告這小娘子則個；怕勸得他爹爹，再去求得這經紀也好。”陶鐵僧拽開腳出這門去，相次到五里頭，獨自行。身上又不齊不整，一步懶了一步。正恁地行，只聽得后面一個人叫道：“鐵僧，我叫你！”回頭看那叫底人時，卻是：人材凜凜，掀翻地軸鬼魔王；容貌堂堂，撼動天關夜叉將。

陶鐵僧唱喏道：“大官人叫鐵僧做甚么？”大官人道：“我幾遍在你茶坊里吃茶，都不見你。”鐵僧道：“上覆大官人，這萬員外不近道理，趕了鐵僧多日。則恁地趕了鐵僧，兀自來利害，如今直分付一襄陽府開茶坊行院，教不得與鐵僧經紀。大官人看鐵僧身上衣裳都破了，一陣秋風起，飯也不知在何處吃，不是今秋餓死，定是今冬凍死！”那大官人問道：“你如今卻那里去？”鐵僧道：“今日聽得說，萬員外底女兒萬秀娘死了夫婿，帶著一個房臥，也有數萬貫錢物，到晚歸來，欲待攔住萬小娘子，告他則個！”大官人聽得道是：“入山擒虎易，開口告人難。”大官人說：“大丈夫，告他做甚么？把以告他，何似自告。”自便把指頭指一個去處，叫鐵僧道：“這里不是說話處，隨我來。”

兩個離了五里頭大路，入這小路上來，見一個小小地莊舍寂靜去處。這座莊：前臨剪徑道，背靠殺人岡。遠看黑氣冷森森，近視令人心膽喪。料應不是孟嘗家，只會殺人并放火。大官人見莊門閉著，不去敲那門，就地上捉一塊磚兒，撒放屋上。頃刻之間，聽得里面掣玷抽擐，開放門，一個大漢出來。看這個人，兜腮卷口，面上刺著六個大字。這漢不知怎地，人都叫他做大字焦吉。出來與大官人廝叫了，指著陶鐵僧問道：“這個是甚人？”大官人道：“他今日看得外婆家報與我，是好一拳買賣。”三個都入來大字焦吉家中。大官人腰里把些碎銀子，教焦吉買些酒和肉來共吃。陶鐵僧吃了，便去打聽消息，回來報說道：“好教大官人得知，如今籠仗什物，有二十來擔，都搬入城去了。只有萬員外的女兒萬秀娘，與他萬小員外，一個當直，喚做周吉，一擔細軟頭面金銀錢物籠子，共三個人，兩匹馬，到黃昏前后，到這五里頭，要趕門入去。”大官人聽得說，三人把三條樸刀，叫：“鐵僧隨我來。”去五里頭林子前等候。

果是黃昏左右，萬小員外和那萬秀娘，當直周吉，兩個使馬的，共五個人，待要入城去。行到五里頭，見一所林子，但見：遠觀似突兀云頭，近看似倒懸雨腳。影搖千尺龍蛇動，聲撼半天風雨寒。那五個人方才到林子前，只聽得林子內大喊一聲，叫道：“紫金山三百個好漢且未消出來，恐怕唬了小員外共小娘子！”三條好漢，三條樸刀，唬得五個人頂門上蕩了三魂，腳板下走了七魄，兩個使馬的都走了，只留下萬秀娘、萬小員外、當直周吉三人。大漢道：“不壞你性命，只多留下買路錢！”萬小員外教周吉把與他，周吉取一錠二十五兩銀子把與這大漢。那焦吉見了道：“這廝，卻不叵耐你！我們卻只直你一錠銀子！”拿起手中樸刀，看著周吉，要下手了。那萬小員外和萬秀娘道：“如壯士要時，都把去不妨！”大字焦吉擔著籠子，都待入這林子去，只聽得萬小員外叫一聲道：“鐵僧，卻是你來劫我！”唬得焦吉放了擔子道：“卻不利害，若放他們去，明日襄陽府下狀，捉鐵僧一個去，我兩個怎的計結？”都趕來看著小員外，手起刀舉，道聲：“著！”看小員外時：身如柳絮飄飏，命似藉絲將斷。大字焦吉一下樸刀殺了萬小員外和那當直周吉，拖這兩個死尸入林子里面去，擔了籠仗，陶鐵僧牽了小員外底馬，大官人牽了萬秀娘底馬。萬秀娘道：“告壯士，饒我性命則個！”當夜都來焦吉莊上來。連夜敲開酒店門，買些個酒，買些個食吃了。打開籠仗里金銀細軟頭面物事，做三分，陶鐵僧分了一分，焦吉分了一分，大官人也分了一分。這大官人道：“物事都分了，萬秀娘卻是我要，待把來做個札寨夫人。”當下只留這萬秀娘在焦吉莊上。萬秀娘離不得是把個甜言美語，啜持過來。

在焦吉莊上不則一日，這大官人無過是出路時搶金劫銀，在家時飲酒食肉。一日大醉，正是：三杯竹葉穿心過，兩朵桃花臉上來。萬秀娘問道：“你今日也說大官人，明日也說大官人，你如今必竟是我底丈夫，犬馬尚分毛色，為人豈無姓名，敢問大官人姓甚名誰？”大官人乘著酒興，就身上指出一件物事來道：“是。我是襄陽府上一個好漢，不認得時，我說與你道，教你頂門上走了三魂，腳板下蕩散七魄。”掀起兩只腿上間朱刺著的文字，道：“這個便是我姓名，我便喚做十條龍苗忠，我卻說與你。”原來是壁間猶有耳，窗外豈無人。大字焦吉在窗子外面聽得，說道：“你看我哥哥苗大官人，卻沒事說與他姓名做甚么？”走入來道：“哥哥，你只好推了這牛子休！”元來強人市語喚殺人做“推牛子”。焦吉便要教這十條龍苗忠殺了萬秀娘，喚做：斬草除根，萌芽不發；斬草若不除根，春至萌芽再發。苗忠那里肯聽焦吉說，便向焦吉道：“錢物平分，我只有這一件偏倍得你們些子，你卻恁地吃不得，要來害他。我也不過只要他做個札寨夫人，又且何妨。”焦吉道：“異日卻為這婦女變做個利害，卻又不壞了我。”

忽一日，等得苗忠轉腳出門去，焦吉道：“我幾回說與我這哥哥，教他推了這牛子，左右不肯。把似你今日不肯，明日又不肯，不如我與你下手推了這牛子，免致后患。”那焦吉懷里和鞘搋著一把尖長靶短，背厚刃薄八字尖刀，走入那房里來。萬秀娘正在房里坐地，只見焦吉掣那尖刀執在手中，左手捽住萬秀娘，右手提起那刀，方欲下手。只見一個人從后面把他腕子一捉，捉住焦吉道：“你卻真個要來壞他，也不看我面！”焦吉回頭看時，便是十條龍苗忠。那苗忠道：“只消叫他離了你這莊里便了，何須只管要壞他。”當時焦吉見他恁地說，放下了。當日天色晚了。紅輪西墜，玉兔東生。佳人秉燭歸房，江上漁翁罷釣。螢火點開青草面，蟾光穿破碧云頭。到一更前后，苗忠道：“小娘子，這里不是安頓你去處，你須見他們行坐時只要壞你。”萬秀娘道：“大官人，你如今怎地好！”苗忠道：“容易事。”便背了萬秀娘，夜里走了一夜，天色漸漸曉，到一所莊院。苗忠放那萬秀娘在地上，敲那莊門，里面應道：“便來。”不移時，一個莊客來。