天上烏飛兔走，人間古往今來。昔年歌管變荒臺，轉眼是非興敗。
須識鬧中取靜，莫因乖過成呆。不貪花酒不貪財，一世無災無害。
話說江西饒州府馀干縣長樂村，有一小民叫做張乙。因販些雜貨到于縣中，夜深投宿城外一邸店，店房已滿，不能相容。間壁鎖下一空房，卻無人住。張乙道：“店主人何不開此房與我？”主人道：“此房中有鬼，不敢留客。”張乙道：“便有鬼，我何懼哉！”主人只得開鎖，將燈一盞，掃帚一把，交與張乙。張乙進房，把燈放穩，挑得亮亮的。房中有破床一張，塵埃堆積，用掃帚掃凈，展上鋪蓋，討些酒飯吃了，推轉房門，脫衣而睡。夢見一美色婦人，衣服華麗，自來薦枕，夢中納之。及至醒來，此婦宛在身邊。張乙問是何人。此婦道：“妾乃鄰家之婦，因夫君遠出，不能獨宿，是以相就。勿多言，又當自知。”張亦不再問。天明，此婦辭去。至夜又來，歡好如初。如此三夜。
店主人見張客無事，偶話及此房內曾有婦人縊死，往往作怪，今番卻太平了。張乙聽在肚里。至夜，此婦仍來，張乙問道：“今日店主人說這房中有縊死女鬼，莫非是你？”此婦并無慚諱之意，答道：“妾身是也！然不禍于君，君幸勿懼。”張乙道：“試說其詳。”此婦道：“妾乃娼女，姓穆，行廿二，人稱我為廿二娘。與馀干客人楊川相厚，楊許娶妾歸去，妾將私財百金為助。一去三年不來，妾為鴇兒拘管，無計脫身，挹郁不堪，遂自縊而死。鴇兒以所居售人，今為旅店。此房，昔日妾之房也，一靈不泯，猶依棲于此。楊川與你同鄉，可認得么？”張乙道：“認得。”此婦道：“今其人安在？”張乙道：“去歲已移居饒州南門，娶妻開店，生意甚足。”婦人嗟嘆良久，更無別語。又過了二日，張乙要回家，婦人道：“妾愿始終隨君，未識許否？”張乙道：“倘能相隨，有何不可。”婦人道：“君可制一小木牌，題曰：‘廿二娘神位’，置于篋中。但出牌呼妾，妾便出來。”張乙許之。婦人道：“妾尚有白金五十兩埋于此床之下，沒人知覺，君可取用。”張掘地果得白金一瓶，心中甚喜。過了一夜。
次日張乙寫了牌位，收藏好了，別店主而歸。到于家中，將此事告與渾家。渾家初時不喜，見了五十兩銀子，遂不嗔怪。張乙于東壁立了廿二娘神主，其妻戲往呼之，白日里竟走出來，與妻施禮。妻初時也驚訝，后遂慣了，不以為事。夜來張乙夫婦同床，此婦亦來，也不覺床之狹窄。過了十馀日，此婦道：“妾尚有夙債在于郡城，君能隨我去索取否？”張利其所有，一口應承。即時顧船而行，船中供下牌位。此婦同行同宿，全不避人。不則一日，到了饒州南門，此婦道：“妾往楊川家討債去。”張乙方欲問之，此婦倏已上岸。張隨后跟去，見此婦竟入一店中去了。問其店，正楊川家也。張久候不出。忽見楊舉家驚惶，少頃哭聲振地。問其故，店中人云：“主人楊川向來無病，忽然中惡，九竅流血而死！”張乙心知廿二娘所為，嘿然下船，向牌位苦叫，亦不見出來了。方知有夙債在郡城，乃楊川負義之債也。有詩嘆云：王魁負義曾遭譴，李益虧心亦改常。請看楊川下梢事，皇天不佑薄情郎。
方才說穆廿二娘事，雖則死后報冤，卻是鬼自出頭，還是渺茫之事。如今再說一件故事，叫做“王嬌鸞百年長恨”，這個冤更報得好。此事非唐非宋，出在國朝天順初年。廣西苗蠻作亂，各處調兵征剿，有臨安衛指揮王忠所領一枝浙兵，違了限期，被參降調河南南陽衛中所千戶，即日引家小到任。王忠年六十馀，止一子王彪，頗稱驍勇，督撫留在軍前效用。到有兩個女兒，長曰嬌鸞，次曰嬌鳳。鸞年十八，鳳年十六。鳳從幼育于外家，就與表兄對姻，只有嬌鸞未曾許配。夫人周氏，原系繼妻。周氏有嫡姐，嫁曹家，寡居而貧，夫人接他相伴甥女嬌鸞，舉家呼為曹姨。嬌鸞幼通書史，舉筆成文。因愛女慎于擇配，所以及笄未嫁，每每臨風感嘆，對月凄涼。惟曹姨與鸞相厚，知其心事，他雖父母亦不知也。
一日清明節屆，和曹姨及侍兒明霞后園打秋千耍子。正在鬧熱之際，忽見墻缺處有一美少年，紫衣唐巾，舒頭觀看，連聲喝采！慌得嬌鸞滿臉通紅，推著曹姨的背，急回香房。侍女也進去了。生見園中無人，窬墻而入，秋千架子尚在，馀香仿佛，正在凝思。忽見草中一物，拾起看時，乃三尺線繡香羅帕也，生得此如獲珍寶。聞有人聲自內而來，復窬墻而出，仍立于墻缺邊。看時，乃是侍兒來尋香羅帕的。生見其三回五轉，意興已倦，微笑而言：“小娘子，羅帕已入人手，何處尋覓？”侍兒抬頭見是秀才，便上前萬福，道：“相公想已檢得，乞即見還，感德不盡！”那生道：“此羅帕是何人之物？”侍兒道：“是小姐的。”那生道：“既是小姐的東西，還得小姐來討，方才還他。”侍兒道：“相公府居何處？”
那生道：“小生姓周，名廷章，蘇州府吳江縣人，父親為本學司教，隨任在此，與尊府只一墻之隔。”原來衛署與學宮基址相連，衛叫做東衙，學叫做西衙。花園之外，就是學中的隙地。侍兒道：“貴公子又是近鄰，失瞻了。妾當稟知小姐，奉命相求。”廷章道：“敢聞小姐及小娘子大名？”侍兒道：“小姐名嬌鸞，主人之愛女，妾乃貼身侍婢明霞也。”廷章道：“小生有小詩一章，相煩致于小姐，即以羅帕奉還。”明霞本不肯替他寄詩，因要羅帕入手，只得應允。廷章道：“煩小娘子少待。”廷章去不多時，攜詩而至，桃花箋疊成方勝。明霞接詩在手，問：“羅帕何在？”廷章笑道：“羅帕乃至寶，得之非易，豈可輕還？小娘子且將此詩送與小姐看了，待小姐回音，小生方可奉璧。”明霞沒奈何，只得轉身。只因一幅香羅帕，惹起千秋《長恨歌》。
話說鸞小姐自見了那美少年，雖則一時慚愧，卻也挑動個情字。口中不語，心下躊躇道：“好個俊俏郎君，若嫁得此人，也不枉聰明一世。”忽見明霞氣忿忿的入來，嬌鸞問：“香羅帕有了么？”明霞口稱怪事：“香羅帕卻被西衙周公子收著，就是墻缺內喝采的那紫衣郎君。”嬌鸞道：“與他討了就是。”明霞道：“怎么不討！也得他肯還！”嬌鸞道：“他為何不還？”明霞道：“他說‘小生姓周，名廷章，蘇州府吳江人氏，父為司教，隨任到此。’與吾家只一墻之隔。既是小姐的香羅帕，必須小姐自討。”嬌鸞道：“你怎么說？”明霞道：“我說待妾稟知小姐，奉命相求。他道，有小詩一章，煩吾傳遞，待有回音，才把羅帕還我。”明霞將桃花箋遞與小姐。嬌鸞見了這方勝，已有三分之喜，拆開看時，乃七言絕句一首：“帕出佳人分外香，天公教付有情郎。殷勤寄取相思句，擬作紅絲入洞房。”
嬌鸞若是個有主意的，拚得棄了這羅帕，把詩燒卻，分付侍兒，下次再不許輕易傳遞，天大的事都完了。奈嬌鸞一來是及瓜不嫁，知情慕色的女子；二來滿肚才情不肯埋沒，亦取薛濤箋答詩八句：“妾身一點玉無瑕，生自侯門將相家。靜里有親同對月，閑中無事獨看花。碧梧只許來奇鳳，翠竹那容入老鴉。寄語異鄉孤另客，莫將心事亂如麻。”明霞捧詩方到后園，廷章早在缺墻相候。明霞道：“小姐已有回詩了，可將羅帕還我。”廷章將詩讀了一遍，益慕嬌鸞之才，必欲得之，道：“小娘子耐心，小生又有所答。”再回書房，寫成一絕：“居傍侯門亦有緣，異鄉孤另果堪憐。若容鸞鳳雙棲樹，一夜簫聲入九天。”明霞道：“羅帕又不還，只管寄什么詩？我不寄了。”廷章袖中出金簪一根道：“這微物奉小娘子，權表寸敬，多多致意小姐。”明霞貪了這金簪，又將詩回復嬌鸞。嬌鸞看罷，悶悶不悅。明霞道：“詩中有甚言語觸犯小姐？”嬌鸞道：“書生輕薄，都是調戲之言。”明霞道：“小姐大才，何不作一詩罵之，以絕其意。”嬌鸞道：“后生家性重，不必罵，且好言勸之可也。”再取薛箋題詩八句：“獨立庭際傍翠陰，侍兒傳語意何深。滿身竅玉偷香膽，一片撩云撥雨心。丹桂豈容稚子折，珠簾那許曉風侵。勸君莫想陽臺夢，努力攻書入翰林。”
自此一倡一和，漸漸情熟，往來不絕。明霞的足跡不斷后園，廷章的眼光不離墻缺。詩篇甚多，不暇細述。時屆端陽，王千戶治酒于園亭家宴。廷章于墻缺往來，明知小姐在于園中，無由一面，侍兒明霞亦不能通一語。正在氣悶，忽撞見衛卒孫九，那孫九善作木匠，長在衛里服役，亦多在學中做工。廷章遂題詩一絕封固了，將青蚨二百賞孫九買酒吃，托他寄與衙中明霞姐。孫九受人之托，忠人之事，伺候到次早，才覷個方便，寄得此詩于明霞。明霞遞于小姐，拆開看之，前有敘云：“端陽日園中望嬌娘子不見，口占一絕奉寄：配成彩線思同結，傾就蒲觴擬共斟。霧隔湘江歡不見，錦葵空有向陽心。”后寫“松陵周廷章拜稿。”嬌娘看了，置于書幾之上。適當梳頭，未及酬和。忽曹姨走進香房，看見了詩稿，大驚道：“嬌娘既有西廂之約，可無東道之主，此事如何瞞我？”嬌鸞含羞答道：“雖有吟詠往來，實無他事，非敢瞞姨娘也。”曹姨道：“周生江南秀士，門戶相當，何不教他遣謀說合，成就百年姻緣，豈不美乎？”嬌鸞點頭道：“是。”
梳妝已畢，遂答詩八句：“深鎖香閨十八年，不容風月透簾前；繡衾香暖誰知苦？錦帳春寒只愛眠。生怕杜鵑聲到耳，死愁蝴蝶夢來纏。多情果有相憐意，好倩冰人片語傳。”廷章得詩，遂假托父親周司教之意，央趙學究往王千戶處求這頭親事。王千戶亦重周生才貌，但嬌鸞是愛女，況且精通文墨，自己年老，一應衛中文書筆札，都告著女兒相幫，少他不得，不忍棄之于他鄉，以此遲疑未許。廷章知姻事未諧，心中如刺，乃作書寄于小姐。前寫“松陵友弟廷章拜稿”：“自睹芳容，未寧狂魄。夫婦已是前生定，至死靡他；媒妁傳來今日言，為期未決。遙望香閨深鎖，如唐玄宗離月宮而空想嫦娥；要從花圃戲游，似牽牛郎隔天河而苦思織女。倘復遷延于月日，必當夭折于溝渠。生若無緣，死亦不瞑。勉成拙律，深冀哀憐。”詩曰：未有佳期慰我情，可憐春價值千金。悶來窗下三杯酒，愁向花前一曲琴。人在瑣窗深處好，悶回羅帳靜中吟。孤鳷一樣昏黃月，肯許相攜訴寸心？
嬌鸞看罷，即時復書。前寫“虎衙愛女嬌鸞拜稿”：“輕荷點水，弱絮飛簾。拜月亭前，懶對東風聽杜宇；畫眉窗下，強消長晝刺鴛鴦。人正困于妝臺，詩忽墜于香案。啟觀來意，無限幽懷。自憐薄命佳人，惱殺多情才子。一番信到，一番使妾倍支吾；幾度詩來，幾度令人添寂寞。休得跳東墻學攀花之手，可以仰北斗駕折桂之心。眼底無媒，書中有女。自此衷情封去札，莫將消息問來人。謹和佳篇，仰祈深諒！”詩曰：秋月春花亦有情，也知身價重千金。雖窺青瑣韓郎貌，羞聽東墻崔氏琴。癡念已從空里散，好詩惟向夢中吟。此生但作干兄妹，直待來生了寸心。
廷章閱書贊嘆不已，讀詩至末聯，“此生但作干兄妹”，忽然想起一計道：“當初張珙申純皆因兄妹得就私情。王夫人與我同姓，何不拜之為姑？便可通家往來，于中取事矣！”遂托言西衙窄狹，且是喧鬧，欲借衛署后園觀書。周司教自與王千戶開口。王翁道：“彼此通家，就在家下吃些見成茶飯，不煩饋送。”周翁感激不盡，回向兒子說了。廷章道：“雖承王翁盛意，非親非故，難以打攪。孩兒欲備一禮，拜認周夫人為姑。姑侄一家，庶乎有名。”周司教是糊涂之人，只要討些小便宜，道：“任從我兒行事。”廷章又央人通了王翁夫婦，擇個吉日，備下彩緞書儀，寫個表侄的名刺，上門認親，極其卑遜，極其親熱。王翁是個武人，只好奉承，遂請入中堂，教奶奶都相見了。連曹姨也認做姨娘，嬌鸞是表妹，一時都請見禮。王翁設宴后堂，權當會親。一家同席，廷章與嬌鸞，暗暗歡喜，席上眉來眼去，自不必說，當日盡歡而散。姻緣好惡猶難問，蹤跡親疏已自分。
次日王翁收拾書室，接內侄周廷章來讀書。卻也曉得隔絕內外，將內宅后門下鎖，不許婦女入于花園。廷章供給，自有外廂照管。雖然搬做一家，音書來往反不便了。嬌鸞松筠之志雖存，風月之情已動。況既在席間，眉來眼去，怎當得園上鳳隔鸞分。愁緒無聊，郁成一病，朝涼暮熱，茶飯不沾。王翁迎醫問卜，全然不濟。廷章幾遍到中堂問病，王翁只教致意，不令進房。廷章心生一計，因假說：“長在江南，曾通醫理。表妹不知所患何癥，待侄兒認脈便知。”王翁向夫人說了，又教明霞，道達了小姐，方才迎入。廷章坐于床邊，假以看脈為由，撫摩了半晌。其時王翁夫婦俱在，不好交言。只說得一聲保重，出了房門，對王翁道：“表妹之疾，是抑郁所致，常須于寬敞之地，散步陶情，更使女伴勸慰，開其郁抱，自當勿藥。”王翁敬信周生，更不疑惑，便道：“衙中只有園亭，并無別處寬敞。”廷章故意道：“若表妹不時要園亭散步，恐小侄在彼不便，暫請告歸。”王翁道：“既為兄妹，復何嫌阻？”即日教開了后門，將鎖鑰付曹姨收管，就教曹姨陪侍女兒，任情閑耍，明霞伏侍，寸步不離，自以為萬全之策矣。