光陰迅速，將及一載。時當(dāng)重九之后，連日大風(fēng)。一日風(fēng)息，東坡兀坐書齋，忽想：“定惠院長老曾送我黃菊數(shù)種，栽于后園，今日何不去賞玩一番？”足猶未動，恰好陳季常相訪。東坡大喜，便拉陳慥同往后園看菊。到得菊花棚下，只見滿地鋪金，枝上全無一朵，唬得東坡目瞪口呆，半晌無語。陳慥問道：“子瞻見菊花落瓣，緣何如此驚詫？”東坡道：“季常有所不知。平常見此花只是焦干枯爛，并不落瓣。去歲在王荊公府中，見他《詠菊》詩二句道：‘西風(fēng)昨夜過園林，吹落黃花滿地金。’小弟只道此老錯誤了，續(xù)詩二句道：‘秋花不比春花落，說與詩人仔細吟。’卻不知黃州菊花果然落瓣！此老左遷小弟到黃州，原來使我看菊花也。”陳穀笑道：“古人說得好：廣知世事休開口，縱會人前只點頭。假若連頭俱不點，一生無惱亦無愁。”東坡道：“小弟初然被謫，只道荊公恨我摘其短處，公報私仇，誰知他到不錯，我到錯了。真知灼見者，尚且有誤，何況其他！吾輩切記，不可輕易說人笑人，正所謂經(jīng)一失長一智耳。”東坡命家人取酒，與陳季常就落花之下，席地而坐。正飲酒間，門上報道：“本府馬太爺拜訪，將到。”東坡分付：“辭了他罷。”是日，兩人對酌閑談，至晚而散。
次日，東坡寫了名帖，答拜馬太守，馬公出堂迎接。彼時沒有迎賓館，就在后堂分賓而坐。茶罷，東坡因敘出去年相府錯題了菊花詩，得罪荊公之事。馬太守微笑道：“學(xué)生初到此間，也不知黃州菊花落瓣。親見一次，此時方信。可見老太師學(xué)問淵博，有包羅天地之抱負。學(xué)士大人一時忽略，陷于不知，何不到京中太師門下賠罪一番，必然回嗔作喜。”東坡道：“學(xué)生也要去，恨無其由。”太守道：“將來有一事方便，只是不敢輕勞。”東坡問何事。太守道：“常規(guī)，冬至節(jié)必有賀表到京，例差地方官一員。學(xué)士大人若不嫌瑣屑，假進表為由，到京也好。”東坡道：“承堂尊大人用情，學(xué)生愿往。”太守道：“這道表章，只得借重學(xué)士大筆。”東坡應(yīng)允。
別了馬太守回衙，想起荊公囑付要取瞿塘中峽水的話來。初時心中不服，連這取水一節(jié)，置之度外，如今卻要替他出力做這件事，以贖妄言之罪。但此事不可輕托他人。現(xiàn)今夫人有恙，思想家鄉(xiāng)，既承賢守公美意，不若告假親送家眷還鄉(xiāng)，取得瞿塘中峽水，庶為兩便。黃州至眉州，一水之地，路正從瞿塘三峽過。那三峽？西陵峽、巫峽、歸峽。西陵峽為上峽，巫峽為中峽，歸峽為下峽。那西陵峽又喚做瞿塘峽，在夔州府城之東，兩崖對峙，中貫一江，滟滪堆當(dāng)其口，乃三峽之門，所以總喚做瞿塘三峽。此三峽共長七百馀里，兩崖連山無闕，重巒疊嶂，隱天蔽日，風(fēng)無南北，惟有上下。自黃州到眉州，總有四千馀里之程，夔州適當(dāng)其半。東坡心下計較：“若送家眷直到眉州，往回將及萬里，把賀冬表又擔(dān)誤了。我如今有個道理，叫做公私兩盡。從陸路送家眷至夔州，卻令家眷自回，我在夔州換船下峽，取了中峽之水，轉(zhuǎn)回黃州，方往東京。可不是公私兩盡？”算計已定，對夫人說知，收拾行李，辭別了馬太守。衙門上懸一個告假的牌面，擇了吉日，準備車馬，喚集人夫，合家起程。一路無事，自不必說。
才過夷陵州，早是高唐縣。驛卒報好音，夔州在前面。東坡到了夔州，與夫人分手，囑付得力管家，一路小心伏侍夫人回去。東坡討個江船，自夔州開發(fā)，順流而下。原來這滟滪堆，是江口一塊孤石，亭亭獨立，夏即浸沒，冬即露出。因水滿石沒之時，舟人取途不定，故又名猶豫堆。俗諺云：猶豫大如象，瞿塘不可上；猶豫大如馬，瞿塘不可下。
東坡在重陽后起身，此時尚在秋后冬前。又其年是閏八月，遲了一個月的節(jié)氣，所以水勢還大。上水時，舟行甚遲，下水時卻甚快。東坡來時正怕遲慢，所以舍舟從陸。回時乘著水勢，一瀉千里，好不順溜。東坡看見那峭壁千尋，沸波一線，想要做一篇《三峽賦》，結(jié)構(gòu)不就。因連日鞍馬困倦，憑幾構(gòu)思，不覺睡去，不曾分付得水手打水。及至醒來問時，已是下峽，過了中峽了。東坡分付：“我要取中峽之水，快與我撥轉(zhuǎn)船頭。”水手稟道：“老爺，三峽相連，水如瀑布，船如箭發(fā)。若回船便是逆水，日行數(shù)里，用力甚難。”東坡沉吟半晌，問：“此地可以泊船，有居民否？”水手稟道：“上二峽懸崖峭壁，船不能停。到歸峽，山水之勢漸平，崖上不多路，就有市井街道。”東坡叫泊了船，分付蒼頭：“你上崖去看有年長知事的居民，喚一個上來，不要聲張驚動了他。”蒼頭領(lǐng)命，登崖不多時，帶一個老人上船，口稱居民叩頭。東坡以美言撫慰：“我是過往客官，與你居民沒有統(tǒng)屬，要問你一句話。那瞿塘三峽，那一峽的水好？”老者道：“三峽相連，并無阻隔，上峽流于中峽，中峽流于下峽，晝夜不斷。一般樣水，難分好歹。”東坡暗想道：“荊公膠柱鼓瑟。三峽相連，一般樣水，何必定要中峽？”叫手下給官價與百姓買個干凈磁甕，自己立于船頭，看水手將下峽水滿滿的汲一甕，用柔皮紙封固，親手僉押，即刻開船，直至黃州。拜了馬太守，夜間草成賀冬表，送去府中。馬太守讀了表文，深贊蘇君大才。赍表官就僉了蘇軾名諱，擇了吉日，與東坡餞行。
東坡赍了表文，帶了一甕蜀水，星夜來到東京，仍投大相國寺內(nèi)。天色還早，命手下抬了水甕，乘馬到相府來見荊公。荊公正當(dāng)閑坐，聞門上通報：“黃州團練使蘇爺求見。”荊公笑道：“已經(jīng)一載矣！”分付守門官：“緩著些出去，引他東書房相見。”守門官領(lǐng)命。荊公先到書房，見柱上所貼詩稿，經(jīng)年塵埃迷目，親手于鵲尾瓶中，取拂塵將塵拂去，儼然如舊。荊公端坐于書房。卻說守門官延捱了半晌，方請?zhí)K爺。東坡聽說東書房相見，想起改詩的去處，面上赧然，勉強進府，到書房見了荊公下拜。荊公用手相扶道：“不在大堂相見，惟思遠路風(fēng)霜，休得過禮。”命童兒看坐。東坡坐下，偷看詩稿貼于對面。荊公用拂塵往左一指道：“子瞻，可見光陰迅速，去歲作此詩，又經(jīng)一載矣！”東坡起身拜伏于地，荊公用手扶住道：“子瞻為何？”東坡道：“晚學(xué)生甘罪了！”荊公道：“你見了黃州菊花落瓣么？”東坡道：“是。”荊公道：“目中未見此一種，也怪不得子瞻。”東坡道：“晚學(xué)生才疏識淺，全仗老太師海涵。”茶罷，荊公問道：“老夫煩足下帶瞿塘中峽水，可有么？”東坡道：“見攜府外。”
荊公命堂候官兩員，將水甕抬進書房，荊公親以衣袖拂拭。紙封打開，命童兒茶灶中煨火，用銀銚汲水烹之。先取白定碗一只，投陽羨茶一撮于內(nèi)，候湯如蟹眼，急取起傾入，其茶色半晌方見。荊公問：“此水何處取來？”東坡道：“巫峽。”荊公道：“是中峽了。”東坡道：“正是。”荊公笑道：“又來欺老夫了！此乃下峽之水，如何假名中峽？”東坡大驚，述土人之言“三峽相連，一般樣水”，“晚學(xué)生誤聽了，實是取下峽之水。老太師何以辨之？”荊公道：“讀書人不可輕舉妄動，須是細心察理。老夫若非親到黃州，看過菊花，怎么詩中敢亂道黃花落瓣？這瞿塘水性，出于《水經(jīng)補注》：上峽水性太急，下峽太緩，惟中峽緩急相半。太醫(yī)院官乃明醫(yī)，知老夫乃中脘變癥，故用中峽水引經(jīng)。此水烹陽羨茶，上峽味濃，下峽味淡，中峽濃淡之間。今見茶色半晌方見，故知是下峽。”東坡離席謝罪。
荊公道：“何罪之有！皆因子瞻過于聰明，以致疏略如此。老夫今日偶然無事，幸子瞻光顧。一向相處，尚不知子瞻學(xué)問真正如何，老夫不自揣量，要考子瞻一考。”東坡欣然答道：“晚學(xué)生請題。”荊公道：“且住！老夫若遽然考你，只說老夫恃了一日之長。子瞻到先考老夫一考，然后老夫請教。”東坡鞠躬道：“晚學(xué)生怎么敢？”荊公道：“子瞻既不肯考老夫，老夫卻不好僣妄。也罷，叫徐倫把書戶中書櫥盡數(shù)與我開了。左右二十四櫥，書皆積滿。但憑于左右櫥內(nèi)上中下三層，取書一冊，不拘前后，念上文一句，老夫答下句不來，就算老夫無學(xué)。”東坡暗想道：“這老甚迂闊，難道這些書都記在腹內(nèi)？雖然如此，不好去考他。”答應(yīng)道：“這個晚學(xué)生不敢！”荊公道：“咳！道不得個‘恭敬不如從命’了！”
東坡使乖，只揀塵灰多處，料久不看，也忘記了，任意抽書一本，未見簽題，揭開居中，隨口念一句道：“如意君安樂否？”荊公接口道：“‘竊已啖之矣。’可是？”東坡道：“正是。”荊公取過書來，問道：“這句書怎么講？”東坡不曾看得書上詳細，暗想：“唐人譏則天后，曾稱薛敖曹為如意君，或者差人問候，曾有此言。只是下文說‘竊已啖之矣’，文理卻接上面不來。”沉吟了一會，又想道：“不要惹這老頭兒，千虛不如一實。”答應(yīng)道：“晚學(xué)生不知。”荊公道：“這也不是什么秘書，如何就不曉得？這是一樁小故事。漢末靈帝時，長沙郡武岡山后有一狐穴，深入數(shù)丈。內(nèi)有九尾狐貍二頭，日久年深，皆能變化，時常化作美婦人，遇著男子往來，誘入穴中行樂。小不如意，分而食之。后有一人姓劉名璽，善于采戰(zhàn)之術(shù)，入山采藥，被二妖所擄。夜晚求歡，劉璽用抽添火候工夫，枕席之間，二狐快樂，稱為如意君。大狐出山打食，則小狐看守。小狐出山，則大狐亦如之。日就月將，并無忌憚，酒后，露其本形。劉璽有恐怖之心，精力衰倦。一日，大狐出山打食，小狐在穴，求其云雨，不果其欲。小狐大怒，生啖劉璽于腹內(nèi)。大狐回穴，心記劉生，問道：‘如意君安樂否？’小狐答道：‘竊已啖之矣。’二狐相爭追逐，滿山喊叫。樵人竊聽，遂得其詳，記于‘漢末全書’。子瞻想未涉獵？”東坡道：“老太師學(xué)問淵深，非晚輩淺學(xué)可及！”
荊公微笑道：“這也算考過老夫了。老夫還席，也要考子瞻一考，子瞻休得吝教！”東坡道：“求老太師命題平易。”荊公道：“考別件事，又道老夫作難。久聞子瞻善于作對，今年閏了個八月，正月立春，十二月又是立春，是個兩頭春。老夫就將此為題，出句求對，以觀子瞻妙才。”命童兒取紙筆過來，荊公寫出一對道：“一歲二春雙八月，人間兩度春秋。”東坡雖是妙才，這對出得蹺蹊，一時尋對不出，羞顏可掬，面皮通紅了。荊公問道：“子瞻從湖州至黃州，可從蘇州潤州經(jīng)過么？”東坡道：“此是便道。”荊公道：“蘇州金閶門外，至于虎丘，這一帶路，叫做山塘，約有七里之遙，其半路名為半塘。潤州古名鐵甕城，臨于大江，有金山、銀山、玉山，這叫做三山。俱有佛殿僧房，想子瞻都曾游覽？”東坡答應(yīng)道：“是。”荊公道：“老夫再將蘇潤二州，各出一對，求子瞻對之。蘇州對云：‘七里山塘，行到半塘三里半。’潤州對云：‘鐵甕城西，金、玉、銀山三寶地。’”東坡思想多時，不能成對，只得謝罪而出。荊公曉得東坡受了些醃<酉贊>，終惜其才，明日奏過神宗天子，復(fù)了他翰林學(xué)士之職。后人評這篇話道：以東坡天才，尚然三被荊公所屈，何況才不如東坡者！因作詩戒世云：項托曾為孔子師，荊公反把子瞻嗤。為人第一謙虛好，學(xué)問茫茫無盡期。