老子是公認的百家之祖，是中國古代文化的奠基人，老子的思想對中國的思想史、文化史、宗教史都有巨大而深遠的影響，被譽為“東方巨人”、“中國和世界的第一哲人”。

老子的思想主要體現在《老子》（又稱《道德經》）一書中。《老子》是一部歷代學者已研究了兩千多年的偉大著作，雖然它僅有五千言，但內容涉及哲學、文學、美學、社會學、倫理學、軍事學等許多領域，儼然一部精微的百科全書；更重要的是它體系完備，構造出了樸素、自然、宏大的框架，被人稱為“萬經之王”。

《老子》分為上下兩篇，上篇起首為“道可道，非常道；名可名，非常名”，所以被稱為《道經》；下篇起首為“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德”，所以被稱為《德經》。《道經》講述了宇宙的根本，道出了天地萬物生成及變化的玄機；《德經》主要說的是處世和治國的方略，闡述了人事的進退之術。《老子》一書中的智慧源于老子對世事人情的深刻洞察，時局的動蕩、社會的不安定、人事的紛爭、生命的無常等，都深刻地影響到了老子的思想，并且反映在《老子》中。

《老子》很早就受到了國外思想家的重視，各種專門對它進行研究的著作層出不窮，近幾年國外甚至出現了幾次研究老子思想的熱潮，一大批專家學者投身其中，樂此不疲。德國哲學家尼采稱《老子》“像一個不枯竭的井泉，滿載寶藏，放下汲桶，唾手可得”；存在主義哲學家海德格爾認為自己“最直接地從《老子》中獲取了思想資源”。西方學者閱讀老子，大都是希望能從中獲取拯救西方文明危機的良方。他們發現《老子》對人與自然關系的理解以及為人處世的方法，對彌補西方文明中的精神失落和強權意志等，都具有積極的意義，他們對《老子》寄予了深切的期望。

雖然《道德經》具有如此高的思想價值，可現代的一般讀者要想完全理解它可十分不易，它是非常難懂的。我們編寫這本書的目的就在于讓《道德經》變得盡可能通俗，盡可能貼近我們的現實生活。古人說“詩無達詁”，還說“圣人難知”，因此可以理解為什么人們對老子思想會眾說紛紜。我們在這本書的編寫過程中一度誠惶誠恐，生怕一不小心就“念歪了老祖宗的經”，盡管字斟句酌，但由于水平所限，其中紕漏肯定在所難免，懇請廣大讀者批評指正。