當時的晉陽南面是強大的匈奴前趙，北面是正在崛起試圖染指中原的拓跋鮮卑的代國，東面是和段部鮮卑結盟的幽州刺史王浚。劉琨和拓跋鮮卑首領拓跋猗盧結盟，和前趙石勒等大將的戰斗互有勝負。一個叫徐潤的人因為懂得音律得到劉琨的重用，此人無能而飛揚跋扈。奮威將軍令狐盛進言要劉琨除去徐潤，反被徐潤誣殺，造成其子令狐泥等人的反叛。劉琨吸引了許多志愿抗擊匈奴、羯人的志士，但當時糧食極端缺乏，而且劉琨的性格和能力又存在一些缺陷，終于使不少人離他而去。

建興元年（313），晉愍帝繼位，封劉琨大將軍、都督并州諸軍事。此時石勒在晉陽的東南襄國（今河北邢臺）擁兵割據，勢力日盛。他修書劉琨假意降晉，出兵消滅與劉琨有矛盾的王浚，而劉琨作壁上觀。

建興三年（315），前趙劉曜擊敗劉琨，但因要攻打長安回兵。劉琨被晉愍帝封為司空、都督并冀幽諸軍事。次年劉曜攻破長安，西晉滅亡。

建興四年（316），石勒出兵進攻并州，劉琨不聽勸阻全軍盡出，中了埋伏大敗，丟了并州，只身投奔鮮卑首領段匹磾。

建武元年（317），劉琨聯合段部鮮卑的軍隊討伐石勒，因段部鮮卑內部不和而流產。太興元年（318年），段部鮮卑內斗，劉琨被段匹懷疑并投入牢中，并于次年6月22日被縊殺，時年四十八歲。子侄四人一同被害。

聞雞起舞

祖逖和幼時的好友劉琨一同擔任司州主簿。他與劉琨感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，而且還有著共同的遠大理想：建功立業，成為棟梁之才。

一次，半夜里祖逖在睡夢中聽到公雞的鳴叫聲，他一腳把劉琨踢醒，對他說：“別人都認為半夜聽見雞叫不吉利，我偏不這樣想，咱們干脆以后聽見雞叫就起床練劍如何？”劉琨欣然同意。于是他們每天雞叫后就起床練劍。后來兩人都成為文武全才。祖逖被封為鎮西將軍，實現了他報效國家的愿望；劉琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的軍事，也充分發揮了他的文才武略。

一曲胡笳救孤城

劉琨善吹胡笳。公元307年，劉琨出任并州刺史，進駐晉陽城。有一次，數萬匈奴士兵將晉陽圍困住。如與敵軍硬拼，必然兵敗城破，劉琨見勢不妙，于是一面嚴密防守，一面修書請求援軍。過了七天援軍還未到，城內糧草不濟、兵士恐慌萬狀。劉琨登上城樓，俯眺城外敵營，冥思苦想對策。忽然他想起“四面楚歌”的故事，于是下令會吹卷葉胡笳的軍士全部到帳下報到，很快組成了一個胡笳樂隊，朝著敵營那邊吹起了《胡笳五弄》。他們吹得既哀傷、又凄婉，匈奴兵聽了軍心騷動。半夜時分，再次吹起這支樂曲，匈奴兵懷念家鄉，皆泣淚而回。

劉琨作品精選

扶風歌

朝發廣莫門a，暮宿丹水山b。左手彎繁弱，右手揮龍淵c。

顧瞻望宮闕，俯仰御飛軒d。據鞍長嘆息，淚下如流泉。

系馬長松下，發鞍高岳頭e。烈烈悲風起f，泠泠澗水流g。

揮手長相謝，哽咽不能言。浮云為我結，歸鳥為我旋h。

去家日已遠，安知存與亡？慷慨窮林中j，抱膝獨摧藏k。

麋鹿游我前，猿猴戲我側。資糧既乏盡l，薇蕨安可食m？

攬轡命徒侶，吟嘯絕巖中n。君子道微矣，夫子固有o。

惟昔李騫期，寄在匈奴庭p。忠信反獲罪，漢武不見明q。

我欲競此曲r，此曲悲且長。棄置勿重陳s，重陳令心傷！

【注釋】

a.廣莫門：晉都洛陽城北門。漢朝洛陽城北面有二門，一曰谷門，一曰夏門。魏晉之后改谷門為廣莫門。

b.丹水山：即丹朱嶺，丹水發源處，在今山西高平縣北。丹水由此東南流入晉城縣界，又南入河南省，經沁陽縣入沁水，是為大丹河。劉琨出任并州刺史，由洛陽出發，丹水為其必經之地。

c.彎：拉弓。繁弱：古良弓名。龍淵：古寶劍名。這兩句是說他戎裝出發。

d.顧瞻：回頭看。御：駕。飛軒：奔馳如飛的車。這兩句是說出廣莫門時回望宮闕，便駕車飛馳而去。

e.發鞍：即卸下馬鞍。這句和上句是說在丹水山的長松下系馬，在高山頭卸下馬鞍。

f.烈烈：風的威力。

g.泠泠：水聲。

h.謝：辭別。哽咽：悲泣至于聲氣結塞。這兩句是說揮手與京城長辭，悲痛得說不出話來。

i.結：集結。歸鳥：一本作飛鳥。旋：盤旋。這兩句是說，自己的悲痛以至于使浮云為之聚結，飛鳥為之盤旋。

j.慷慨：指悲歌慷慨。

k.摧藏：即凄愴，傷心感嘆的樣子。

l.資：錢。

m.薇蕨：一種野菜，嫩時可以吃。安可食：怎么能吃呢？

n.攬轡：拉住馬韁繩。徒侶：指隨從。吟嘯：即吟詩。絕巖：絕壁。這兩句是說拉住馬韁繩，命令隨從啟程，在懸崖絕壁的險徑中歌唱。

o.微：衰微。夫子：指孔子。故：一本作固。《論語·衛靈公》記載，孔子在陳國絕了糧食，跟隨的人都餓病了，子路很不高興地見孔子說：“君子也有窮得毫無辦法的時候嗎？”孔子說：“君子雖然窮，還是堅持著；若是小人，一到這時候便無所不為了。”這兩句是說君子之道衰微不行，像孔子那樣都有窮困的時候。用來比喻自己的困阨。

p.李：指漢李陵。騫：與愆字通。愆期：錯過期限。這里指李陵逾期未歸漢朝。據《史記·李將軍列傳》記載，李陵于漢武帝天漢二年（前99）率步卒五千人出征匈奴，匈奴用八萬士兵圍擊李陵。由于敵我兵力相差懸殊，李陵戰敗，并終于投降了敵人。漢武帝因此把他全家都殺了。這兩句是說李陵出征匈奴過期未回來，流落在匈奴那里了。

q.忠信：指李陵，司馬遷在《報任安書》中說李陵“身雖陷敗，彼觀其意，且欲得其當而報于漢。”不見明：不被諒解。這兩句是說忠信反而獲罪，不被漢武帝諒解。當時劉琨領匈奴中郎將，故以李陵自喻，說明自己討伐外族入侵者不見功效，區區孤忠，不見諒于朝廷。

r.竟：指奏完。此曲：指《扶風歌》。

s.棄置：放在一邊。重陳：再次陳述。

【題解】

此篇是作者在晉懷帝永嘉元年（307）受任并州刺史，九月末自京城洛陽前往并州治所晉陽（今山西太原西南）途中所作。當時黃河以北，已成為匈奴、羯等少數民族爭戰角逐之場。據《晉書》本傳載：“并土饑荒……余戶不滿二萬，寇賊縱橫，道路斷塞。”作者是懷著匡扶晉室的壯志冒險犯難而去的。他采用樂府舊題寫作此篇，充分反映途中的艱辛情狀和胸間的義憤，慷慨悲涼，是我國中世紀詩歌創作中一篇罕見的杰作。

首節四句寫登程；次節寫戀闕心情；三節寫途中小憩；四節寫小憩中的心情；五節繼寫一時心中所想。這時心頭縈繞不去的是離家日遠，前路茫茫，境地險惡，存亡未卜；六節寫當前困境。身處窮林，唯與麋鹿、猿猴為伍。資糧乏絕，無以充饑。看看麋鹿、猿猴還有野草、山果果腹，可以游戲自得，實在令人自嘆不如；七節寫困境中的自慰、自奮；八節是在自慰、自奮之余，又作轉折，寫出內心的隱憂；九節是全篇的結尾。說明作者前途艱危正多，路也正長，有如他所要歌唱的曲子一樣悲而且長。

全篇九節，一氣貫注；逐解換韻，聲情激越。既多側面地表現了辭家赴難、身處窮窘、義憤填膺的作者的完整形象，也真實地反映他所處的時亂世危、朝廷不振、兇荒滿目的現實環境，有著史的價值。全詩辭旨愀愴悲壯，千載之下，感人猶深。