面對如此固執的悉達多，他的父親無可奈何，只好派人跟隨著他。在當時人們的意識里，普遍認為極端的禁欲主義才是達到真知的途徑，于是悉達多和侍者們在恒河流域整整行腳6年，參訪了宗教界的許多名師，研習了許多他們的理論和方法，修煉了極其嚴格的苦行。然而他最終認識到，這種解決人生問題的辦法并不能令人滿意，折磨自己的肉體也只能是使自己的頭腦更加模糊不清，而不會使自己更接近真知。因此，他拋棄了禁欲主義，恢復了正常的飲食。

悉達多獨自一人來尼連禪河邊，在佛陀伽耶附近的一棵菩提樹下坐下來，繼續努力探索著人生問題。苦思冥想了七天七夜之后，悉達多終于在黎明前豁然開朗，戰勝了種種煩惱和魔障，徹悟了人生無盡苦惱的根源和解脫輪回的方法。從此，人們都管他叫佛陀，意為“覺者”。

此時的佛陀已經35歲了，在他余生的45年中，帶著他的新人生觀，游遍整個印度北方，向所有愿意聽講的人宣講。到公元前483年他死去的時候，已經贏得了數以千計的皈依者。

佛陀的說教最初只是口傳，但是后來為了便于記憶，便開始采取偈頌的形式，再后來，便編集為由經、律、論組成的“三藏”。《經集》、《如是語經》和《無問自說經》是近代學者認為在經藏中真正屬于佛陀的說教和最早的經典，在這其中也包括一些戒律條文。

直到悉達多死去幾百年之后，這些說教才用文字記錄下來。而這時他的宗教思想已經被分裂成許多不同的教派。小乘派和大乘派就是佛教的兩個主要教派。在南亞居主要地位的是小乘派，大多數的西方學者都認為它與釋迦牟尼的創造教說比較接近；而在中國和北亞一帶居統治地位的教派則是大乘派。

“四諦”是原始佛教基本教義核心。“蒂”意為“實在”或“真理”。“四諦”也稱“四圣諦”，意為“四條真理”，即：苦、集、滅、道。而四諦又分為兩個部分：第一部分是說明人生的本質及其形成的原因，即苦、集二諦，它側重于解釋世間；第二部分是指明人生解脫的歸宿和解脫之路，即滅、道二諦，它則側重于創造世間。

苦諦，顧名思義，就是把社會人生判定為“苦”，毫無幸福歡樂可言，還以此認為是真理的教義。于是這一教義就成了全部佛教的出發點。

集諦，是早期佛教的理論基礎，它說明了人生諸苦的原因。集諦宣稱：一切苦皆由“欲愛”而生，有“欲愛”就會付諸行動，而一旦付諸行動，其后果必然就是“造業”，也由此難逃輪回之苦。

滅諦宣揚若想根絕苦因，擺脫苦果，就只有消滅一切“欲愛”，這樣才能達到佛教理想中的最高境界——涅槃，即不生不滅、圓滿寂靜、永遠擺脫因果輪回的神秘境界。

道諦指出如若要達到涅槃，就必須要修煉八正道，即正見、正思、正語、正業、正命、正精進、正念和正定。在佛教“三世輪回”的基本理論中，又有十二因緣，即“十二緣生”，分別為：無明、行、識、名色、六人、觸、受、愛、取、有、生、老死。此外，佛教與印度教不同的是，佛教不分種族和階級，人人都可以修行。

在悉達多死后的一段時期里，佛教的傳播速度較為緩慢。一直到公元前3世紀，阿育王改信佛教，也正因為他的支持，才使得佛教的影響和說教迅速傳播開來，最后還傳到了相鄰國家：東至緬甸，南到錫蘭，后來又傳遍了整個東南亞，一直傳到馬來西亞和今天的印度尼西亞。佛教還向北傳播到了西藏，然后又向西北傳播，進入阿富汗和中亞地區。佛教傳入中國后，贏得了一大批信徒，而后又從中國傳入了朝鮮和日本。

放下屠刀，立地成佛——阿育王與孔雀王朝

馬其頓人亞歷山大大帝在公元前327年，試圖征服恒河平原，取道坦叉始羅和拉瓦爾品第，向南部和東部推進，率軍隊越過興都庫什山侵入西印度，但是遭到當地力量的抵抗。當時在恒河平原上最強大的勢力是摩揭陀國，統治者是難陀王。大約在公元前317年，該國出現了一名出身剎帝利貴族的青年，名叫旃陀螺笈多，他率軍隊擊敗了西北印度的馬其頓人部隊，宣布了印度的自由。之后，他抵進摩揭陀國的首都華氏城，幾番激戰之后，最終推翻了難陀王的統治，掌握了政權，建立了孔雀王朝。建國之后，旃陀螺笈多繼續向周邊擴張，陸續吞并周邊的若干鄰國，實力日漸強大。

旃陀螺笈多在位時，孔雀王朝的軍事力量十分強大：有3萬騎兵、60萬步兵和9000頭戰象。公元前298年，旃陀螺笈多逝世，其子頻頭沙羅繼位。頻頭沙羅繼續父親的擴張之路，相傳他曾經消滅了16個大城君主，進一步擴大了帝國的版圖。然而這時孔雀王朝的統治卻并不穩固，各地頻繁的叛亂給了雄才大略的阿育王以用武之地。

阿育王是旃陀螺笈多之孫，是孔雀王朝的第三位君主。在他18歲的時候，就被任命為阿般提省總督。約公元前273年，頻頭沙羅身染重病，當時朝中未立太子，王位之爭一觸即發，阿育王在大臣成護的幫助下最終獲得了勝利。約公元前269年，阿育王正式登基。傳說阿育王為了奪取王位，曾謀殺了兄弟姐妹達99人。阿育王即位之初，繼續沿著祖父的腳步前進，企圖用軍事力量來擴大自己的領土。但是這時的他是一個名副其實的暴君，尤其是南征羯陵伽的戰爭，更是表現出了他的極度殘暴。

羯陵伽海外貿易發達，經濟繁榮，位于孟加拉灣沿岸，在南印度是一個強國。阿育王早有入侵之心，約公元前262年，阿育王親率大軍大舉進犯羯陵伽。羯陵伽雖然實力雄厚，但面對兵力、物力遠遠超過自己數倍的孔雀王朝，即使奮力反抗，也終究難逃敗陣的噩運。不計其數的人被殺，十五萬羯陵伽人被俘，血流成河，堆尸成山。羯陵伽被征服后，阿育王派王室充任的總督統治，并派兵入駐托薩利，至此，孔雀王朝的領土又進一步擴大，除了南端以外，整個南亞次大陸，盡為其所有，孔雀王朝變成了一個空前統一的龐大帝國。

羯陵伽一站對阿育王造成了極大的影響。在羯陵伽戰爭結束后，阿育王放棄了一切侵略性的軍事行動，轉變了原有的治國方針，并致力于穩定政治和發展經濟文化。相傳他得到高僧的指引，采用佛教作為孔雀王朝的宗教哲學，還曾經發布了一個敕令，他在敕令中說，他對羯陵伽人民在戰爭中所遭受的苦難“感到深切的憂慮和悔恨”。之后，他又一次在全國人民面前宣布：“戰鼓的響聲”沉寂了，代替它的將是“法的聲音”。從此以后，原本殘暴不仁的阿育王變成了一個慈悲為懷的仁愛之君。他不再向鄰國派遣軍隊，而是派人四處去宣揚佛法。

不久之后，阿育王宣布將佛教定為印度的國教，并下令在王宮和印度各地豎立石柱，開鑿石壁，將他的詔令銘刻在上面。此外，他還在各地修建了許多佛教寺院和佛塔，然后召集了一大批的全國佛教高僧，編纂整理佛教經典。

為了弘揚佛法，阿育王派出了大批的使者和僧侶，到鄰近的國家和地區去傳教，其中還包括王子和公主。印度公主在去錫蘭（今天的斯里蘭卡）傳教的時候，除了帶去了許多的僧侶和佛典，還帶去了一枝神圣的菩提樹樹枝，并親手種植在了錫蘭的土地上。從此，這棵菩提樹在錫蘭落地生根，一直生長到今天。

阿育王如此大力地四處宣傳佛教，不斷有使節往來，很快，佛教不僅傳遍了錫蘭，還傳到了埃及、敘利亞、緬甸、中國和世界各地。在佛教文獻中曾經記載，阿育王即位的第17年，第三次佛教徒大結集在華氏城舉行。之后，他又派出許多傳教使團，向國內的邊陲和周鄰諸國廣布佛教。經過阿育王的宣揚和傳播，佛教不僅在國內大盛，在國外也廣為傳播，佛教從此開始成為世界性的宗教。相傳阿育王在位期間，他的諭令刻寫在摩崖和石柱上，分布全國各地，而建造的佛塔多達8.4萬座。