話說衛宣公晉，為人荒淫放縱，毫不檢點。打從他做公子時起，就與他父親的小老婆夷姜私通，生了一個兒子，起名急子，寄養在百姓家中。宣公當了國君后，不喜歡元配夫人邢妃，只是寵愛夷姜，就同名正言順的夫婦一樣。因而就許諾夷姜讓急子作為下代國君的繼承人，并把此事托付了右公子職。急子長到十六歲這年，衛宣公為他聘定了齊僖公的大女兒作妻子，但后來聽出使齊國的使者說僖公這個女兒是絕代美人時，就產生了據為己有的念頭，但他又說不出口，就找了些能工巧匠在淇河邊上建了一座極為華麗的臺宮，起名為新臺。接著衛宣公就先派急子出使宋國，然后派左公子泄到齊國把齊僖公的大女兒娶到新臺，他自己跑到臺上和她舉行了婚禮，這就是后面要寫到的宣姜。當時有些人實在感到惡心，就作了一首詩諷刺挖苦他：新臺有泚，河水，燕婉之求，“不鮮”！魚網之設，鴻則離之。燕婉之求，得此戚施！“籧篨”、“戚施”都是形容丑惡，用來比喻衛宣公。詩義則是說宣姜本來是要嫁個如意郎君，卻沒想配了這個丑惡的家伙。后來閱讀史書的人談到此事時，就說齊僖公的兩個女兒：大女兒宣姜、二女兒文姜。宣姜和老公公成奸，文姜和親哥哥通奸，天理人倫從此就算徹底毀滅了。有人作詩感嘆說：妖艷春秋首二姜，致令齊衛紊綱常。
天生尤物殃人國，不及無鹽佐伯王！急子從宋國回來，到新臺匯報出使的情況。衛宣公就讓他拜見他的姨娘宣姜，而急子竟然也絲毫沒有怨恨的意思。宣公自從娶宣姜為妾后，從早到晚只是在新臺尋歡作樂，把夷姜又撇到一邊。在新臺一住就是三年，和宣姜連著又生了兩個兒子，大的取名壽，小的取名朔。古人常說：“母愛子貴?！毙l宣公因為又寵愛了宣姜，就把從前憐愛急子的感情全都又移到了壽和朔身上，心想在他死后能把君位傳給壽或者朔，方心滿意足。這樣他就似乎覺得急子是一個多余的人。只是因為公子壽天性善良敦厚，和急子就像是同胞兄弟那樣親密，常常在他父母親跟前說急子的好話。而急子呢？又是天性溫柔，舉止謹慎而恭敬，從來沒有失禮的地方，所以衛宣公也沒有把廢除他的念頭公開，但暗地里卻托付左公子泄說，一旦他去世就讓壽繼承君位。而公子朔雖然和公子壽是同胞兄弟，但天性截然不同；小小年紀就極其狡猾，仗著她媽得寵，就俏俏地網羅死黨，懷有篡位的狼子野心。他不僅視急子為眼中釘，而且把壽也看成了肉中刺，只是考慮事有緩急，因此他把除掉急子列為第一要事。于是他就常常用話激他母親說：“現在父親雖然非常寵愛我們母子，但急子是兄長，我們兩個是弟弟，將來繼承君位必須按這個次序來。而且夷姜被你奪了寵愛，心懷怨恨，一旦急子做了國君，而夷姜就是國母，那時我們母子就沒處安身了！”宣姜本來應嫁給急子，現在嫁了衛宣公，生子得寵，也覺得急子是塊絆腳石。于是就和公子朔合伙在衛宣公跟前說急子的壞話。
這一天正是急子的生日，公子壽就整治宴席為哥哥祝壽，公子朔也參加了宴會。宴席上急子和公子壽哥倆說得興高采烈，眉飛色舞。公子朔插不上嘴，就推說身體不舒服提前退席。但他卻徑直跑到母親宣姜跟前，雙眼流淚，開始撒謊。對他媽說：“孩兒好心好意地和哥哥壽一同給急子祝壽，急子喝了幾杯酒就侮辱孩兒，用‘兒子’稱呼我。孩兒心中不平，說了他幾句。他卻說：‘你母親本來是我的妻子，你叫我父親，是理所當然的。’孩兒再和他分辯，他動手就打，幸虧哥哥壽把他勸住，孩兒才逃了出來。這實在是奇恥大辱，希望母親告訴父親，為孩兒作主?！毙托乓詾檎?，等到衛宣公進宮，她就哭得淚人兒似的，嗚嗚咽咽訴說開了。并且又添油加醋地說：“急子他還要玷污我，他說：‘我媽夷姜，原本是父親的姨娘，還被父親立為正妻，而你朔的母親本來應該是我的妻子，父親只是借用借用，將來總得和衛國的江山一塊兒歸還給我?！毙驼俟訅圩穯柎耸?，公子壽說：“哥哥沒說過這樣的話呀！”衛宣公半疑半信，但他卻派人到夷姜宮中責備她教子不嚴。夷姜怨氣填胸，又無處伸訴，就上吊自殺了。蘇東坡作詩感嘆說：父妾如何與子通？聚麀傳笑衛淫風。
夷姜此日投環晚，何似當初守節終！急子對母親的結局非常哀痛，但又怕父親責怪，只是在背地里偷偷地哭泣。公子朔又和宣姜一起向衛宣公說急子的壞話，說急子因為他媽上吊而死就口出怨言，發誓要用他們母子給他媽償命。宣公本來不相信她們的話，但架不住妒妾讒言常進，日夜攛掇非要他殺了急子永絕后患。這就使宣公只好下決心除掉急子。但他考慮再三，總是覺得無緣無故地殺了兒子不太合適，必須借他人之手，最好在野外路上把他殺掉才能向臣民交待。
正在這時，恰好齊僖公派人約會衛國一起討伐紀國。衛宣公就和公子朔暗地里商議好了計策。假借和齊國商定出師日期的名義，派急子拿了白色旄旗出使齊國。衛齊之間有一個名叫莘野的地方，是由衛到齊必須經過的地方，而急子乘船到此，必須登陸，就在這里暗算急子，他肯定不會防備。公子朔早先網羅的一批亡命之徒，此時正好派上了用場。就叫他們裝扮成強盜，提前埋伏在莘野，看見白旄旗過來，就沖出來下手，然后拿著白旄旗回來交差，自有重賞。公子朔安排好以后，就回報了宣姜，宣姜心中好不喜歡。
公子壽見父親把隨從人員打發開，單單召弟弟公子朔商議事情，心中就產生了懷疑。進宮來看母親，探聽真情。宣姜不知道公子壽的內情，就把此事全部對公子壽說了。并叮囑他說：“這是你父親的主意，為的是給我們母子除掉后患，千萬不可告訴別人。”公子壽知道這事已經成了定局，勸說也沒用，就悄悄地來見急子，把父親要害他的事情告訴了他，并勸他說：“這次出使齊國，莘野是必經之路；路過這里，兇多吉少，不如逃奔到其他國家，另作打算?！奔弊訁s說：“作為一個兒子，以服從父親的命令為孝，不聽從父親的命令，就是逆子。世上哪有沒有父親的國家，即使想出逃，就能安身嗎？”于是就整治行裝，上了船，毅然決然地向齊國出發了。公子壽哀哭勸阻也沒能奏效，他就思謀道：“我哥哥真是仁慈的人??！這次他出使齊國假如被強盜殺害，父親就要把我立為國君，到時我怎能說得清呢？兒不能沒有父親，弟弟也不能沒有哥哥，我要趕在他的前頭，代他去死，這樣我哥哥他必然可以不被殺害。父親他聽說死的是我，或者也可以醒悟。慈孝兩全，我死則會流芳千古?！庇谑撬统松狭硪粭l船，載上酒食，順流直追，要與急子飲酒話別。急子卻推辭說：“君命在身，不敢耽擱。”公子壽就把酒搬到急子船上，然后斟滿敬給急子。但是，還沒說出個“請”字，淚珠就灑落到杯中，急子急忙接過來一飲而盡。公子壽這才嗚咽說：“哥哥，酒給弄臟了！”急子說：“我飲的是弟弟的一片真情啊！”公子壽擦掉眼淚說：“今天這酒，是我們兄弟倆永別的酒，哥哥要是領弟弟的情，就要多飲幾杯。”急子說：“哥哥盡量喝就是了?！毙值芏藴I眼相對，你干我勸，我干你勸，痛飲不休。公子壽有心少喝，所以酒到手中，總要打些折扣。急子卻不然，酒杯到手便干，不一會兒就醉了，倒在席上昏昏沉沉地睡著了。公子壽對隨從的人員說：“國君的命令，不能延誤，我替他出使齊國。”當即拿過急子手中的白旄旗，故意插在船頭上，讓他自己的隨從人員隨著。并吩咐急子的隨從人員把急子抬到他的船上好好守著，他又從袖子里取出一封信交給他們說：“等太子醒來交給他?！卑才藕煤?，公子壽就下令開船。當船行到莘野，他們正要收拾車子登岸，埋伏在這里的那幫家伙，早就看見河中白旄旗飄揚，以為一定是急子到了，一聲呼喊，沖殺過來。公子壽挺身而出，大聲喝道：“我是本國國君的長子，奉命出使齊國，你們是什么人？敢來擋路！”眾賊齊聲回答說：“我們就是奉了衛宣公的命令來砍你的腦袋的！”說著就舉刀亂砍，隨從人員一看勢頭不好，又不知內情，嚇得抱頭鼠竄，一時不知跑到哪里去了。可憐的公子壽卻低頭受刀。眾賊割下他的頭來，裝在一個木匣子里，一起走回船中，把白旄旗隱藏起來，調轉船頭，向衛國駛來。