話說周敬王三十六年春天，越王句踐派大夫諸稽郢率兵三千，助吳攻齊。
吳王夫差調集吳國九郡兵馬，準備大舉進攻齊國，出征之前，夫差命人先在句曲為自己修建行宮，準備等打敗齊國后與西施一道在那里避暑，他命人在行宮內外遍種秋梧，并將行宮命名為“梧宮”。吳軍行將出發，伍子胥又來向夫差進諫，說：“越國是我吳國的心腹大患，齊國只不過是身上的一片癬疥，現在大王出動十萬兵馬，遠道千里去拔除這片小疥，卻忘掉了心腹之中的大患，臣只怕齊國尚未攻下，越國就會將我吳國滅掉。”夫差大怒道：“我正想發兵，老家伙卻說出這樣的不祥之語，你阻撓我的大計，該當何罪？”夫差想將伍子胥處死，伯嚭一旁密奏說：“此人是先王的老臣，大王不能將他處死，依臣之見，不如派他去向齊國下戰書，借齊人之手將他殺死。”夫差喜道：“太宰之計甚妙。”于是便命人修書痛責齊國攻魯侮吳，毀約失信，然后讓伍子胥帶著書信去見齊君，希望能借此激怒齊國君臣，讓他們將伍子胥殺死。伍子胥料定吳國必亡，便私下將其兒子伍封召來，讓他與自己同行。
來到齊都臨淄，伍子胥將吳王書信呈上，齊簡公讀完大怒，便想將他處死，鮑息一旁急忙勸阻說：“伍子胥是吳國的忠臣，他曾向吳王多次進諫，都被拒絕，如今君宦已成水火之勢，現在吳王派他來齊，就是想借我們之手將他處死。依臣之見，不如將他放回，讓他們吳國的忠臣奸臣互相攻擊火并，我們可在此坐收漁人之利。”于是簡公款待伍子胥，與他商定好了兩國交戰日期。伍子胥曾與鮑牧結交，所以鮑息才在朝堂上阻止簡公殺他，鮑息私下向伍子胥打聽吳國情況，伍子胥垂淚不言，只將其子伍封引薦給鮑息，讓他拜鮑息為兄，寄居鮑家，并一再叮囑伍封，以后就稱是王孫封，不要再用“伍”字。鮑息嘆道：“子胥想以一死來勸諫吳王，所以預先將兒子留在齊國。”吳王夫差選擇吉日從都城西門出兵，路過姑蘇臺，夫差用過午膳，膳后忽然沉沉睡去，做了不少怪夢，醒來便覺心神恍惚不寧。夫差將伯嚭召來說道：“我剛才午睡片刻，做了不少怪夢，夢見進了章明宮，見宮前立有兩口大鍋，鍋中的飯卻怎么也煮不熟，又夢見兩只黑狗，一只沖南、一只沖北狂嗥；又見有鋼鍬二把，插在宮墻之上；又見大水從殿堂流過，后宮有聲音傳來，既不是鼓聲，也不是鐘聲，反而像是有人在打鐵；前園沒有其他花草，只有大片大片的梧桐。太宰為我占卜一下，看看此夢是兇是吉！”伯嚭叩頭向夫差祝賀說：“太妙了，太妙了，大王的夢正應在了我們出兵伐齊一事之上。章明是說破敵成功，祝賀之聲朗朗傳來；兩口大鍋煮飯不熟是說大王仁慈有德，齊國雖被攻滅，卻仍有余氣留存；兩狗向南向北吠叫，是說四邊夷、狄歸服；宮墻上插兩把鋼鍬，是說農人四季盡力耕耘；流水進入殿堂，是說鄰國進貢而來，財源滾滾；后宮有打鐵之聲傳來，是宮女在歡笑唱歌；前園有許多梧桐，梧桐可做琴做瑟，是說大王身邊歌舞升平。可見大王此次出兵伐齊實在是上承天意，妙不可言。”夫差聽完伯嚭這段諛詞，雖然很是喜歡，但愿中顧慮卻仍舊未消，于是便又將夢中之事告訴了王孫駱，王孫駱聽完說道：“臣天性愚笨，無法為大王釋夢占卜。城西陽山有一位異人，名叫公孫圣，此人見多識廣，大王心中既然猶豫惶惑，何不將他召來詢問？”夫差說：“你趕快替我把他召來。”王孫駱于是領兵來到陽山，公孫圣聽他將吳王夢中之事講完，倒地放聲大哭。他的妻子在一旁笑他說：“你真是個鄉野之人，一聽說大王召見，竟會如此痛哭流涕。”公孫圣仰天長嘆道：“你不知道，我是因為今日要和你永別，心中悲傷，這才放聲大哭。”王孫駱一旁催促公孫圣上車，公孫圣與他一同來到姑蘇臺，受到夫差召見。夫差將夢中之事詳細告訴了公孫圣，公孫圣從容說道：“臣知道若說真話必會被處死，但臣寧愿死也不愿欺騙大王！大王的夢是應在出兵伐齊一事上：‘章’是指戰事不利，徘徊歧路；‘明’是指失去光明，前景黯談。兩鍋煮飯不熟，是指大王兵敗逃奔，來不及吃上熱飯。黑犬沖南沖北叫喚，黑是陰類，大王要赴陰間黃泉。兩把鋼鍬插在宮墻之上，是說越國軍隊攻入吳國，掘毀吳國的社稷祭壇。水流過殿堂，波濤淹沒，是說后宮府庫被人洗劫一空。后房有打鐵之聲傳來，是宮女被人俘獲，在長聲嘆息。前園生滿梧桐，桐是用來做冥器的，有待為大王殉葬。希望大王停止攻齊，再派太宰伯嚭去冠赤膊，代大王向句踐負荊請罪，只有這樣才能保得吳國平安。”伯嚭從旁奏道：“山野村夫，妖言惑眾，請大王速下令將他處死！”公孫圣怒目圓睜，放聲罵道：“太宰居高官，食厚祿，卻不思盡忠報主，只管終日阿諛諂媚，等有朝一日越國大軍滅掉吳國，看你又能逃到哪兒去？”夫差大怒道：“無知小民，竟敢胡說八道，我如不將你誅殺，吳國百姓必會受你蠱惑！”回頭對武士石番說：“快取鐵錘將這個賊子砸死！”公孫圣仰天呼道：“皇天在上，皇天在上！你可知道我死得冤枉，忠誠者有罪，無辜者被殺，我死后不愿被人埋葬入土，請把我拋在陽山之下，我要親眼看著大王兵敗國亡，追悔莫及！”夫差將公孫圣殺死，派人將他的尸首拋在陽山之下，咬牙切齒地罵道：“讓豺狼吃掉你的肉，讓野火燒毀你的骨，看你還能否看著我兵敗國亡？”伯嚭手捧酒杯上前賀道：“妖人已經處決，請大王飲了這杯酒，就發兵伐齊吧！”史官有詩道：妖夢先機已兆兇，驕君尚戀伐齊功；吳庭多少文和武，誰似公孫肯盡忠。
于是夫差親率中軍，由太宰伯嚭為副帥，胥門巢率上軍，王子姑曹率下軍，共出動十萬人馬，連同越國的三千武士，浩浩蕩蕩殺向齊國。夫差先派人到魯國，與魯哀公商定聯兵伐齊。伍子胥在半道上迎上夫差，向他報告了自己出使齊國的經過，并以染病為借口，獨自返回國都，不肯隨吳軍出征。
齊將國書領兵駐扎在汶水，他聽說吳、魯兩國聯兵伐齊，忙召集眾將商議。這時忽然有人來報：“趙相國派其弟陳逆來到。”國書與眾將把陳逆迎入營中，陳逆說道：“吳國軍隊長驅直入，現在已到嬴博，齊國的安危存亡只在呼吸之間。相國恐怕眾位將軍不肯全力抗敵，現在特派小將前來督戰。
今日形勢，齊國有進無退，進則生，退則死，因此軍中只許擂鼓沖殺，不許鳴金撤退。”眾將齊聲喊道：“我等是定當與敵人決一死戰！”國書傳下軍令，三軍拔寨起營，迎擊吳軍。齊軍來到艾陵，與胥門巢所率吳國上軍遭遇，國書向眾將：“誰敢打頭陣？”公孫揮欣然愿往，于是率本部兵馬，向吳軍猛沖過去，胥門巢急忙領兵迎戰。兩軍接住交鋒，大戰三十回合，不分勝負。
國書見公孫揮久攻不下，便率中軍上前夾攻吳軍，胥門巢抵敵不住，大敗而逃。國書勝了一陣，膽氣更盛，當即下令三軍全部投入戰斗，并命士卒每人帶上一條長繩，說：“吳國風俗不留長發，應當用繩子來拴他們的腦袋。”胥門巢率領殘兵來見吳王夫差，夫差大怒，當即便要下令將他斬首。胥門巢奏道：“臣初次與敵交戰，不知齊軍虛實，所以被敵人擊敗。臣愿領兵再戰，若不能取勝，甘受軍法處置！”伯嚭也在一旁勸解夫差。夫差將胥門巢喝退，讓大將展如代領其職。魯將叔孫州仇領兵來到，夫差命他當向導，吳、魯軍隊在離艾陵五里遠的地方扎上營寨。國書派人來下戰書，夫差與齊軍使者相約第二天決戰。第二日一早，兩軍各自排下陣勢，夫差命魯將叔孫州仇打第一陣，展如打第二陣，王子姑曹打第三陣，又命胥門巢率三千越國武士前去誘敵，自己則和伯嚭領中軍坐鎮高處，隨時救援各軍，并留下越國將軍諸稽郢在身旁觀戰。
齊軍列陣完畢，陳逆命令諸將口含珠玉，說：“戰后好入斂！”公孫夏，公孫揮讓軍中誦唱送葬歌，發誓說：“活著回來的不算大丈夫！”國書贊賞道：“諸位視死如歸，我軍何患不勝？”吳將胥門巢前來挑戰，國書對公孫揮說：“這是你的手下敗將，你可出手將他擒獲。”公孫揮領命，揮戟駕車沖出，胥門巢轉身便退，叔孫州仇截住公孫揮，兩軍展開廝殺。胥門巢轉過車頭殺回，國書怕他們夾攻公孫揮，忙令公孫夏率軍出擊，胥門巢轉身又退，吳軍大將展如領兵截住公孫夏展開廝殺。胥門巢再次率軍前來陣前挑戰，齊將高無平、宗樓大怒，一起殺出大陣，吳將王子姑曹迎上前去，獨戰高、宗二將。兩軍各自奮力，一時勝負難分。國書見吳軍不退，親自擂鼓助戰，吳王夫差站在高處，見齊軍人人奮勇，吳兵漸漸不敵，便下令伯嚭領兵一萬前去救援。國書正要分兵迎敵，忽聽到吳軍中傳來退兵號令，齊國士卒以為吳國真要退兵，不防吳王夫差卻親自統率三萬精兵，反以鳴金撤退為號，分三路直沖齊軍大陣，將齊軍斷為三部。展如、姑曹等人見吳王親自領兵沖殺，勇氣大增，奮力沖入齊軍大陣，展如將公孫夏生擒，胥門巢將公孫揮刺死在戰車上，夫差用箭射中了宗樓。閭邱明見情勢危急，勸國書說：“我軍已被敵人殺敗，請元帥改裝逃走，再作打算。”國書長聲嘆道：“我統領精兵十萬，卻敗在吳國人之手，我哪有臉面回朝！”說完解下鎧甲沖入吳軍陣中，被吳軍殺死，閭邱明也被魯將叔孫州仇捉獲。夫差大獲全勝，眾將紛紛前來獻功。此次交戰，眾將共斬殺齊國上將國書、公孫揮兩人，生擒公孫夏、閭邱明兩人，只有高無平、陳逆二將逃脫。齊軍全軍覆沒、八百輛戰車全部落入吳國人之手。夫差向諸稽郢問：“你看我吳國軍隊是否比越國強大？”諸稽郢答道：“吳國天下無故，越國怎敢與吳國相提并論。”夫差大喜，下令重賞參戰的越國武士，并派諸稽郢先回去向越王報捷。齊簡公見國書全軍覆沒，心頭大驚，急忙與陳恒、闞止商議，派使臣向吳國獻上重禮，請罪求和。
夫差主張齊、魯兩國重修盟好，互不侵擾，齊魯兩國遵命結盟。夫差領吳軍凱旋歸國。史官有詩道：艾陵白骨壘如山，盡道吳王奏凱還。