若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！蔡洧回到蔡國，被楚國巡查士兵抓獲，押到公子棄疾帳前。棄疾脅迫他投降，他不肯，楚國把他囚禁在后軍。棄疾知道晉國不派救兵，攻城越發兇猛。歸生說：“事情危急了！臣要拼上一條性命直到楚營，游說他們退兵。萬一肯聽，也可免遭生靈涂炭?！笔雷佑姓f：“城中調度，全仗大夫，怎么可以扔下我離去呢？”歸生回答說：“殿下如果不肯舍我，臣的兒子朝吳可派?！笔雷佑姓賮沓瘏?，含淚派他前往。朝吳出城見棄疾，棄疾以禮相待。朝吳說：“公子重兵來到蔡國，蔡國知道必然滅亡，只是不知罪過所在。如果因為先前的國君般失德，不被寬赦，可是世子有什么罪？蔡國的宗廟有什么罪？萬望公子憐憫而詳察?！睏壖舱f：“我也知道蔡國沒有滅亡之理，但是受命令攻城，如果無功回報，一定獲罪?！背瘏钦f：“我還有一句話，請您讓左右都退下?！睏壖舱f：“你盡管說吧，我的左右沒有妨礙。”朝吳說：“楚王得到國家也不是正路，公子難道不知道這個？凡是有人心的人，沒有不怨恨氣憤的！楚王又在國內竭盡民脂民膏大興土木，在國外竭盡戰士血肉和生命進行戰爭，使用人民不知體洫，貪得無厭，上年滅陳國，現在又誘殺蔡國國君。公子不念貴國先君被害之仇供他驅使，人民怨恨起來，公子也要分擔一半了！公子賢明，頗有聲譽，又有‘當璧而拜’的祥瑞，楚國人都想由公子做國君，公子真能反戈向內，聲討楚王殺君害民之罪，人心一定響應，誰能成為和公子對抗的人呢？這和侍奉無道昏君，招致萬民怨恨比怎么樣？公子如能聽在下愚計，我愿率蔡國剩下的人做公子前驅?！睏壖采鷼庹f：“匹夫竟敢用巧言離間我們君臣！本應斬首，暫時寄下你的腦袋，替我傳話給世子有，快快自己綁上出來投降，還可留一口氣?！边汉茸笥野殉瘏抢鰻I去。
原來當初楚共王無嫡子，只有寵妾生的五個兒子：老大熊昭，即楚康王，老二公子圍，即楚靈王熊虔；老三熊比，字子干；老四黑肱，字子晰；最小的即公子棄疾。共王要在五個兒子中立一人為世子，心里決定不下來，便隆重大事祭祀群神，捧著璧暗中禱告說：“請求神靈在五人之中，選出一個賢明而有福氣的，讓他主持國家?！本桶谚得孛苈裨谔珡R的屋中，暗記其處，讓五個兒子各齋戒三天后，五更時進入大廟，按長幼順序依次拜謁祖先神位，看誰拜謁時在璧上，就是神所選立的人?？低跸热?，跨過埋著的璧，在它前面拜。靈王拜時，手肘在璧的上面。子干、子晰二人，離璧甚遠。棄疾當時年紀還小，讓保姆抱進來拜謁，正在璧紐之上。共王心中知道神靈保佑棄疾，寵愛更加厲害。由于共王死時，棄疾還未長大，所以康王先立為國君，可是聽說埋璧之事的楚國大夫，沒有不知道棄疾該做楚王的。今天朝吳說到“當璧而拜”的祥瑞，棄疾害怕這話傳出去被楚靈王忌恨所以假裝生氣趕走了他。
朝吳回到城里，講了棄疾的話。世子有說：“國君為國家而死，乃是正理。我雖未完成父親的喪事而即位，可是已經攝政守國，就應當和這城一起存亡，豈能向仇人屈膝，自作奴隸呢？”于是堅守更為用力。從楚軍夏天四月包圍開始，直到冬天十一月，公孫歸生積勞成病，臥床不起，城中吃的光了，有一半人餓死，守城人又餓又累，不能對敵。楚國士兵像螞蟻一樣爬上城墻，城被攻破了。世子有端坐城樓，束手接受捆綁。棄疾進城，安撫居民，把世子有押上囚車，和蔡洧一起送到靈王處報捷。因為朝吳曾說“當璧而拜”的話，留下他沒送往楚國。不久，歸生死了，朝吳就留下服事棄疾。這是周景王十四年的事。
這時楚靈王已回郢都，夢見神人來拜訪，自稱是九岡山的神，說：“祭祀我，我讓你得到天下。”醒后大喜，就命令起駕到九岡山。正好棄疾捷報到，靈王就命令拿世子有當作祭祀用品，殺了祭神。申無宇勸止說：“從前宋襄公殺鄫國國君在次睢祭祀土神，諸侯就都背離了他。大王不可蹈此覆轍！”靈王說：“他是叛逆般的兒子，罪人的后代，怎么能和諸侯相比，正該象牲畜一樣使用?！鄙隉o宇退下嘆息說：“王上暴虐太厲害了，大概不會善終！”就告老回家。蔡洧見世子有被殺，哀哭三天。靈王認為他忠君，就釋放而任用了他。蔡洧因為父親先被靈王所殺，私懷復仇之心，就鼓動靈王說：“諸侯所以服事晉國而不服事楚國，是因為離晉國近，離楚國遠。現在大王占領了陳國、蔡國之地，和中原相接，如果加高擴大城墻，各置千輛兵車，向各國示威，四方誰敢不服？然后向吳國、越國用兵，先征服東南，后圖攻西北，可以代替周朝而成為天子?！膘`王對他的阿諛奉承的話非常喜歡，一天比一天寵信。于是重新修建陳、蔡的城墻，擴大一倍，加高一倍，就用棄疾做蔡公，以酬勞他滅掉蔡國的功績。又修筑東西兩座不羹城，據守楚國的要害，從此天下沒有比楚國更強大的了。靈王以為指日可得天下，召太卜用龜甲占卜，問：“我何日為王？”太卜說：“君王已稱王了，還問什么？”靈王說：“楚國和周朝并立，不是真王。得到整個天下，才是真王?！碧酚没馃敿?，龜甲裂開。太卜說：“占卜之事不成?！膘`王把龜甲扔到地上，捋胳膊大叫：“天啊，天??！區區天下，不肯給我，生我熊虔有什么用？”蔡洧啟奏：“事在人為，那爛骨頭知道什么？”靈王就又歡喜起來。
諸侯畏懼楚國的強大，小國都來朝貢，大國也派使臣修好，進貢的使臣，路上不斷。其中有一人乃是齊國上大夫晏嬰，字平仲，奉齊景公命令，出使楚國修好。楚靈王對群臣說：“晏平仲身不滿五尺，可是賢名傳遍各國諸侯。
當今海內各國，只我們楚國最強，我要羞辱晏嬰一番，以顯示楚國的威風，各位愛卿有何妙計？”太宰薳啟疆密奏說：“晏平仲善于應對，一件事不足以羞辱他，必須如此如此。……”靈王極為高興。薳啟疆連夜派人，在郢城東門旁邊，另外開鑿一個小洞，剛好五尺高，吩咐守門軍士說：“等齊國使臣到達時，要把城門關閉，叫他從洞中進城。”不一時，晏嬰身穿破裘，輕車瘦馬來到東門，見城門不開，就停車不動，讓車夫叫門。守門人指著洞告訴他說：“大夫從這個洞出入，寬敞有余，哪里用開城門？”晏嬰說：“這是狗門，不是人出入的！出使狗國，從狗門進；出使人國的，還得從人門進?！背拐甙阉脑掞w報楚靈王，靈王說：“我要戲弄他，反被他戲弄了。”就命打開東門，請晏嬰進城。晏嬰看郢都城墻堅固，市井稠密，真是地靈人杰，大江以南的勝地。怎見得？有宋代學士蘇東坡詠荊門之詩為證：
游人出三峽，楚地盡平川。
北客隨南廣，吳檣開蜀船。
江侵平野斷，風掩白沙旋。
欲問興亡事，重城自古堅。
晏嬰正在觀看，忽見兩輛車從大道而來，車上都是精選的出色壯漢，高身量，長胡須，盔甲鮮明，手握大弓長戟，樣子好像天神，來接晏子，意在顯出晏子的矮小。晏子說：“今天為修好而來，不是打仗，為什么用武士？”將這些人喝退一旁，驅車直進。將上朝堂時，朝門外十余名楚國官員，一個個高冠寬帶，濟濟楚楚，列成兩行。晏子知道這些都是楚國一些杰出人士，慌忙下車。眾官一一上前相見，暫時分列左右，等候朝見。其中一個年輕的，先開口問：“大夫莫非夷維晏平仲嗎？”晏子看他，是計韋龜之子計成然，官拜郊尹。晏子回答：“是在下，大夫有何見教？”計成然說：“我聽說齊國是姜太公所封之國，軍兵與秦、楚匹敵，財物和魯、衛流通，為什么從齊桓公做霸主后，篡權奪位不斷，宋國、晉國交相攻伐，到現在，朝結晉國，暮交楚國，君臣在路奔忙，幾乎沒有安寧的歲月了呢？憑齊國國君的志向，豈比桓公低，平仲的賢明，也不讓管仲，君臣在一起，竟不想大展經綸，繼承、振興往日的業績，以發揚光大先人的傳統，卻服事我們大國，自比臣仆，實在是愚昧，在下沒法理解?！标套訐P聲回答：“識時務者為俊杰，通機變者為英豪。從周王室失去對天下的控制，五霸先后興起，齊、晉稱霸中原，秦國稱霸西戎，楚國稱霸南疆，雖說人材輩出，也是氣數造成的。憑晉文公雄才大略，死后就被秦兵攻打；秦穆公強盛，子孫就弱下來；楚國莊王之后，也每每受晉國、吳國的侮辱；哪里僅僅是齊國呢？敝國國君，懂得天運的盛衰，知道時勢的變化，所以養兵練將，等待時機而起。今天我出使修好，是鄰國往來的禮節，記載在先王制度中，說什么臣仆？你祖先子文是楚國名臣，了解時勢，通達權變，先生你大概不是他嫡系后裔吧？為什么說話這么荒謬呢！”計成然滿臉羞慚，縮著脖子退回。一會兒，左邊一人發難說：“平仲固然自負是識時務、通機變的人，不過崔杼、慶封作亂，齊國臣子從賈舉以下，盡節為義而死的無數，陳文子有馬不過能駕十輛車，也離開這些人。先生是齊國世家，上不能討賊，下不能避位，中不能死節，為什么戀戀不舍職位呢？”晏子看他，是楚國上大夫陽匄，字子瑕，楚穆王曾孫。晏子就回答說：“懷抱大節的人，不拘守小的誠實，有遠慮的人，哪里會顧慮眼下？我聽說，國君為國而死，臣下應當隨死。現在敝國先君莊公，不是為國而死；隨他死的，都是他私人的親信。我晏嬰即便不才，怎么敢列身在寵幸人之中，用一死沽名釣譽呢？而且臣子遇到國家有難，能則圖謀解決，不能就離開。
我沒有離開，因為要確立新國君，以保存國君宗族祭祀有人，不是貪圖職位。
假使人人都離開，國事還靠誰？況且國君遇到變亂，哪一國沒有？先生是說楚國在朝的各位都是討賊為君難而死的志士嗎？”這一句話，暗指楚國熊虔殺君，群臣反而擁戴他作國君，只知責人，不知責己的意思。公孫瑕沒話可答。一會兒，右邊又一個人出來說：“平仲！你說‘要確立新國君，以保國君宗族祭祀有人’，話太夸張了。崔氏、慶氏互相圖謀，欒、高、陳、鮑四家互相并吞，你依違觀望其間，并不見你出什么謀略計策，無非因人成事而已。盡心報國的人，就止于這樣嗎？”晏子看他，是右尹鄭丹，字子革。晏子笑著說：“先生知其一，不知其二。崔、慶二家聯盟，我晏嬰獨不參加。
四家作亂，我晏嬰在國君處。應該剛強還是柔和，看時機而行動，主要在保全君主、國家，這豈是旁觀的人所能看清的嗎？”右邊又一人出來說：“大丈夫匡正時勢，得遇君主，有大才略，一定有大的抱負，依在下愚見，平仲未免為鄙陋、吝嗇的人。”晏子看他，是太宰薳啟疆。晏子說：“足下怎么知道我鄙陋、吝嗇呢？”薳啟疆說：“大丈夫為明主作官，貴為相國，必然服飾華美，車馬壯觀，以顯示國君的恩賞，為什么破裘瘦馬出使外國，難道是俸祿不夠用嗎？而且我聽說平仲少年時穿的狐裘，三十年未換，舉行祭祀時，豬腿蓋不住祭祀的器具，不是鄙陋、吝嗇是什么？”晏子拍掌大笑說：“足下的見解，何其浮淺！我晏嬰從居相位以來，父親一族都穿皮裘，母親一族都有肉吃，至于妻子一族，也沒有受凍挨餓的。草野的士人，等晏嬰送東西而點火做飯的有七十余家。我家雖然儉樸，而父、母、妻三族人衣食豐足；本人好像吝嗇，而群士衣食豐足，用這顯示國君的恩賞，不是更大嗎？”話未說完，右邊又一人出來，指著晏子大笑說：“我聽說商湯身高九尺而作賢王，子桑力敵萬人而成名將。古代的明君賢士，都因為狀貌魁梧，雄勇冠世，才能立功當時，名傳后代?，F在先生身不滿五尺，力量抓不到一只雞，只會用口舌，自以為能，難道不覺可恥嗎？”晏子看他，是公子真的孫子囊瓦，字子常，現為楚王車右。晏嬰微微而笑，回答說：“我聽說秤錘雖然小，卻能壓千斤，船上的槳雖長，始終在水中服役。公孫僑如身長而在魯國被殺，南宮萬力氣絕大而在宋國身亡，足下身長力大，大概和他們相近吧？我晏嬰自知無能，但有問必答，又怎么敢自逞口舌呢？”囊瓦不能再對答。忽然有人傳報：“令尹薳罷來到。”眾人都拱手而立等候。伍舉就揖讓晏子走進朝門，對眾大夫說：“平仲乃是齊國的賢士，各位何必以口舌言語相爭呢？”不長時間，楚靈王升殿，伍舉引晏子入見。靈王一見晏子，突然問：“齊國本來就沒人嗎？”晏子就說：“齊國都城中呼氣成云，揮汗成雨，走路的人摩肩接踵，站著的人一個挨一個，怎么說無人？”靈王說：“那么為什么派一個小人來出使我國？”晏子說：“敝國派遣使者有固定規則，賢人奉命出使賢國，不賢的人奉命出使不賢的國家，大人就出使大國，小人就出使小國。臣是小人，又最不賢，所以出使楚國?！背`王被他的話說得很羞慚，然而心中對他暗暗驚異。接見使臣的儀式完畢，正好城郊的人獻合歡橘到，楚靈王先把一只賞賜給晏嬰，晏嬰就帶皮吃了。楚靈王鼓掌大笑說：“齊國人難道沒有嘗過橘子嗎？為什么不剝開？”晏子回答說：“臣聽說：‘接受君主的賞賜，瓜、桃不能削皮，橘柑不能剝開?！裉烀纱笸踬p賜，和我們國君一樣，大王不曾下令叫我剝開，我怎么敢不整個吃呢？”楚靈王不覺對晏嬰敬佩起來，命他坐下，賞給酒食。又一會兒，三四名武士綁著一名犯人從殿下經過。楚靈王突然問道：“犯人是什么地方人？”武士回答說：“齊國人？”楚靈王說：“所犯的是什么罪？”武士回答說：“犯了盜竊罪?！膘`王就回頭對晏子說：“齊國人習慣做盜賊嗎？”晏子知道他是故意侮辱齊國，要用來嘲笑自己，就叩頭說：“我聽說：‘江南有橘樹，把它移栽到江北，就變化而成為枳樹?！詴@樣的原因，是土地不同?，F在齊國人生活在齊國，不做盜賊，到楚國，就當盜賊，楚國的土地使他這樣，和齊國有什么關系？”靈王苦笑了挺長一陣時間，說：“我本來要羞辱先生，現在反而被先生羞辱了?！本退土撕芎竦亩Y物，打發他回齊國。
齊景公贊賞晏嬰的功勞，尊其為上相，賞給他價值千金的皮裘，要割地增加他的封邑，晏子都不接受。又要擴大晏子住宅，晏子也極力推辭。一天，景公到晏子家，看見他妻子，對晏子說：“這是你的妻子嗎？”晏嬰回答：“是。”景公笑著說：“唉！又老又丑！寡人有愛女，年少貌美，愿意嫁給你?！标虌牖卮穑骸叭藨{年輕貌美服事人，以求將來老丑時可相托。臣妻雖然老丑，可是從前我已受她托付，怎么忍心背棄？”景公嘆息說：“你不肯背棄妻子，何況國君呢？”于是深信晏子的忠誠，越發信任他。