店中閑看的，一時(shí)間聚了四五十人。聞?wù)f婦人如此苦切，人人惱恨那兩個(gè)差人，都道：“小娘子要去叫冤，我們引你到兵備道去。”聞氏向著眾人深深拜福，哭道：“多承列位路見(jiàn)不平，可憐我落難孤身，指引則個(gè)。這兩個(gè)兇徒，相煩列位替奴家拿他同去，莫放他走了。”眾人道：“不妨事，在我們身上。”張千、李萬(wàn)欲向眾人分剖時(shí)，未說(shuō)得一言半字，眾人便道：“兩個(gè)排長(zhǎng)不消辨得，虛則虛，實(shí)則實(shí)；若是沒(méi)有此情，隨著小娘子到官，怕他則甚！”婦人一頭哭，一頭走。眾人擁著張千、李萬(wàn)，攪做一陣的，都到兵備道前。道里尚未開(kāi)門(mén)。那一日，正是放告日期。聞氏束了一條白布裙，徑搶進(jìn)柵門(mén)，看見(jiàn)大門(mén)上架著那大鼓，鼓架上懸著個(gè)槌兒，聞氏搶槌在手，向鼓上亂撾，撾得那鼓振天的響。唬得中軍官失了三魂，把門(mén)吏喪了長(zhǎng)魄，一齊跑來(lái)，將繩縛住，喝道：“這婦人好大膽！”聞氏哭倒在地，口稱(chēng)：“潑天冤枉！”只見(jiàn)門(mén)內(nèi)么喝之聲，開(kāi)了大門(mén)，王兵備坐堂，問(wèn)：“擊鼓者何人？”中軍官將婦人帶進(jìn)。聞氏且哭且訴，將家門(mén)不幸遭變，一家父子三口死于非命，只剩得丈夫沈襄，昨日又被公差中途謀害，有枝有葉的細(xì)說(shuō)了一遍。王兵備喚張千、李萬(wàn)上來(lái)，問(wèn)其緣故。張千、李萬(wàn)說(shuō)一句，婦人就剪一句；婦人說(shuō)得句句有理，張千、李萬(wàn)抵搪不過(guò)。王兵備思想到：“那嚴(yán)府勢(shì)大，私謀殺人之事，往往有之，此情難保其無(wú)。”便差中軍官押了三人，發(fā)去本州勘審。

那知州姓賀，奉了這項(xiàng)公事，不敢怠慢。即時(shí)扣了店主人到來(lái)，聽(tīng)四人的口詞。婦人一口咬定：二人謀害他丈夫。李萬(wàn)招稱(chēng)：“為出恭慢了一步，因而相失。”張千、店主人都據(jù)實(shí)說(shuō)了一遍。知州委決不下，那婦人又十分哀切，像個(gè)真情；張千、李萬(wàn)又不肯招認(rèn)。想了一回，將四人閉于空房，打轎去拜馮主事，看他口氣若何。

馮主事見(jiàn)知州來(lái)拜，急忙迎接歸廳。茶罷，賀知州提起沈襄之事，才說(shuō)得“沈襄”二字，馮主事便掩著雙耳道：“此乃嚴(yán)相公仇家，學(xué)生雖有年誼，平素實(shí)無(wú)交情。老公祖休得下問(wèn)，恐嚴(yán)府知道，有累學(xué)生。”說(shuō)罷，站起身來(lái)道：“老公祖既有公事，不敢留坐了。”賀知州一場(chǎng)沒(méi)趣，只得作別。在轎上想道：“據(jù)馮公如此懼怕嚴(yán)府，沈襄必然不在他家。或者被公人所害也不見(jiàn)得；或者去投馮公，見(jiàn)拒不納，別走個(gè)相識(shí)人家去了，亦未可知。”

回到州中，又取出四人來(lái)。問(wèn)聞氏道：“你丈夫除了馮主事，州中還認(rèn)得有何人？”聞氏道：“此地并無(wú)相識(shí)。”知州道：“你丈夫是甚么時(shí)候去的？那張千、李萬(wàn)幾時(shí)來(lái)回復(fù)你的說(shuō)話(huà)？”聞氏道：“丈夫是昨日未吃午飯前就去的，卻是李萬(wàn)同出店門(mén)，到申牌時(shí)分，張千假說(shuō)催趲上路，也到城中去了，天晚方回來(lái)。張千兀自向小婦人說(shuō)道：‘我李家兄弟跟著你丈夫馮主事家歇了，明日我早去催他出城。’今早張千去了一個(gè)早晨，兩人雙雙而回，單不見(jiàn)了丈夫，不是他謀害了是誰(shuí)？若是我丈夫不在馮家，昨日李萬(wàn)就該追尋了，張千也該著忙，如何將好言語(yǔ)穩(wěn)住小婦人？其情可知，一定張千、李萬(wàn)兩個(gè)在路上預(yù)先約定，卻教李萬(wàn)乘夜下手；今早張千進(jìn)城，兩個(gè)乘早將尸首埋藏停當(dāng)，卻來(lái)回復(fù)我小婦人。望青天爺爺明鑒！”賀知州道：“說(shuō)得是。”張千、李萬(wàn)正要分辨，知州相公喝道：“你做公差，所干何事？若非用計(jì)謀死，必然得財(cái)買(mǎi)放，有何理說(shuō)？”喝教手下將那張、李重責(zé)三十，打得皮開(kāi)肉綻，鮮血迸流。張千、李萬(wàn)只是不招。婦人在旁，只顧哀哀的痛哭。知州相公不忍，便討夾棍將兩個(gè)公差?yuàn)A起。那公差其實(shí)不曾謀死，雖然負(fù)痛，怎生招得？一連上了兩夾，只是不招。知州相公再要夾時(shí)，張、李受苦不過(guò)，再三哀求道：“沈襄實(shí)未曾死，乞爺爺立個(gè)限期，差人押小的捱尋沈襄，還那聞氏便了。”知州也沒(méi)有定見(jiàn)，只得勉從其言。聞氏且發(fā)尼姑庵住下；差四名民壯，鎖押張千、李萬(wàn)二人，追尋沈襄，五日一比；店主釋放寧家。將情由具申詳兵備道，道里依繳了。

張千、李萬(wàn)一條鐵鏈鎖著，四名民壯，輪番監(jiān)押。帶得幾兩盤(pán)纏，都被民壯搜去為酒食之費(fèi)；一把倭刀，也當(dāng)酒吃了。那臨清去處又大，茫茫蕩蕩，來(lái)千去萬(wàn)，那里去尋沈公子？也不過(guò)一時(shí)脫身之法。聞氏在尼姑庵住下，剛到五日，準(zhǔn)準(zhǔn)的又到州里去啼哭，要生要死。州守相公沒(méi)奈何，只苦得批較差人張千、李萬(wàn)。一連比了十?dāng)?shù)限，不知打了多少竹批，打得爬走不動(dòng)。張千得病身死，單單剩得李萬(wàn)，只得到尼姑庵來(lái)拜求聞氏道：“小的情極，不得不說(shuō)了。其實(shí)奉差來(lái)時(shí)，有經(jīng)歷金紹，口傳楊總督鈞旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，討個(gè)結(jié)狀回報(bào)。我等口雖應(yīng)承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故，忽然逃走，與我們實(shí)實(shí)無(wú)涉。青天在上，若半字虛情，全家禍滅！如今官府五日一比，兄弟張千已自打死，小的又累死，也是冤枉！你丈夫的確未死，小娘子他日夫妻相逢有日。只求小娘子休去州里啼啼哭哭，寬小的比限，完全狗命，便是陰德。”聞氏道：“據(jù)你說(shuō)不曾謀害我丈夫，也難準(zhǔn)信。既然如此說(shuō)，奴家且不去稟官，容你從容查訪(fǎng)。只是你們自家要上緊用心，休得怠慢。”李萬(wàn)喏喏連聲而去。有詩(shī)為證：白金廿兩釀兇謀，誰(shuí)料中途已失囚。鎖打禁持熬不得，尼庵苦向婦人求。

官府立限緝獲沈襄，一來(lái)為他是總督衙門(mén)的緊犯，二來(lái)為婦人日日哀求，所以上緊嚴(yán)比。今日也是那李萬(wàn)不該命絕，恰好有個(gè)機(jī)會(huì)。卻說(shuō)總督楊順，御史路楷，兩個(gè)日夜商量，奉承嚴(yán)府，指望旦夕封侯拜爵。誰(shuí)知朝中有個(gè)兵科給事中吳時(shí)來(lái)，風(fēng)聞楊順橫殺平民冒功之事，把他盡情劾奏一本，并劾路楷朋奸助惡。嘉靖爺正當(dāng)設(shè)醮祝釐，見(jiàn)說(shuō)殺害平民，大傷和氣，龍顏大怒，著錦衣衛(wèi)扭解來(lái)京問(wèn)罪。嚴(yán)嵩見(jiàn)圣怒不測(cè)，一時(shí)不及救護(hù)，到底虧他于中調(diào)停，止于削爵為民。可笑楊順、路楷殺人媚人，至此徒為人笑，有何益哉？再說(shuō)賀知州聽(tīng)得楊總督去任，已自把這公事看得冷了；又聞氏連次不來(lái)哭稟，兩個(gè)差人又死了一個(gè)，只剩得李萬(wàn)，又苦苦哀求不已。賀知州分付打開(kāi)鐵鏈，與他個(gè)廣捕文書(shū)，只教他用心緝?cè)L，明是放松之意。李萬(wàn)得了廣捕文書(shū)，猶如捧了一道赦書(shū)，連連磕了幾個(gè)頭，出得府門(mén)，一道煙走了。身邊又無(wú)盤(pán)纏，只得求乞而歸。不在話(huà)下。卻說(shuō)沈小霞在馮主事家復(fù)壁之中，住了數(shù)月，外邊消息無(wú)有不知，都是馮主事打聽(tīng)將來(lái)，說(shuō)與小霞知道。曉得聞氏在尼姑庵寄居，暗暗歡喜。過(guò)了年余，已知張千、李萬(wàn)都逃了，這公事漸漸懶散。馮主事特地收拾內(nèi)書(shū)房三間，安放沈襄在內(nèi)讀書(shū)，只不許出外，外人亦無(wú)有知者。馮主事三年孝滿(mǎn)，為有沈公子在家，也不去起復(fù)做官。